秀姐這一頓腳，是興奮極了的表示，可是她并沒什么出奇的求生之道，只是走到里面屋子去，把床枕底下放著的一小卷鈔票捏在手心里。另一只手卻去推著半睡著的何氏，叫道：“媽，起來吧，我上街去買米了。”連叫了好幾句。何氏似乎不耐煩地一翻身坐起來，問道：“買米？天上落下錢來了嗎？”秀姐頓了一頓，眼角里已含著有兩汪眼淚。因一道：“你這大年紀(jì)了，我不忍只管了我自己干凈，讓你受罪。日子多似毛毛雨，今天餓過去了，明天餓過去了，后天怎么餓得過去？天下沒有看著米倉餓死人的道理。舅舅不回來，我們就不動(dòng)這錢，他若十天半月不回來，我們還餓下去十天半月來等著不成？若是舅舅有意和我娘兒兩人為難，大概還有兩天才回來的。要等他回來再去買米作飯，恐怕……”何氏聽她這樣說，就明白她的意思了。因遭：“孩子，我也不愿你老餓著呀?？墒悄惆丫司诉@錢花了，他回來和你算帳，你打算怎么辦？”秀姐把眼淚水給忍住了，反而笑起來，將手一拍身上道：“你老人家發(fā)什么急？我就是一套本錢，舅舅回來了，有我這條身子，固然可以還債。就是放雕子錢的梁胖子來，我這條身子，也一樣的可以還債。我也想破了，人生一世，草生一秋，快活一天是一天，何必苦了眼前，反去擔(dān)心后來看不見的事？”

何氏將手揉了眼睛，倒說不出這樣一套。秀姐說過這一套之后，更是下了最大的決心，扭轉(zhuǎn)身子就走出去了。等著她回來的時(shí)候，后面有個(gè)柴炭商店里的小徒弟，扛著一捆柴進(jìn)來。秀姐左手提了一小袋子米，右手挽了一只竹籃子，里面裝滿油鹽小菜。何氏站在房門口，只喲了一聲，秀姐卻交了一只紙口袋到她手上。她看時(shí)，正是剛剛出爐的幾個(gè)蟹殼黃燒餅①。雖然也不見得有異乎平常的樣子，可是一陣芝麻蔥油香味，立刻襲進(jìn)了鼻子來。她且不問燒餅的來源如何，兩個(gè)指頭，先夾了一個(gè)放到嘴里咀嚼著。其實(shí)她并不曾怎么咀嚼，已是吞下去了。因見秀姐已經(jīng)到缸灶邊去砍柴燒火，便靠了門框站定，老遠(yuǎn)的向她看著。卻是奇怪，低頭一看，一紙袋燒餅完全沒有了。這才來回想到剛才看女兒砍柴的當(dāng)兒不知不覺的卻把一口袋燒餅吃光。

①蟹殼黃燒餅——南方的一種點(diǎn)心：即芝麻小燒餅，有甜咸兩種，狀如螃蟹殼。

老五道：“你娘兒兩個(gè)能要多少？要吃什么菜，只管在筐子里撿吧。”秀姐就當(dāng)在筐子里撿菜的時(shí)候，輕輕地道：“喂！我和你商量一件事。”老五道：“要買什么呢？”秀姐一撇嘴道：“你有多少錢作人情呢？一張口就問要買什么？我的事情，你總知道，你和我打聽打聽風(fēng)聲。”老五把擔(dān)子挑在肩上，緩緩地向大門口走。低聲道：“打聽什么風(fēng)聲？”秀姐有些發(fā)急了，瞪了眼道：“打聽什么風(fēng)聲？我的事，難道你不曉得？你早點(diǎn)告訴我，也好有一個(gè)準(zhǔn)備。”老五道：“真的我不太十分清楚。”秀姐因跨出門外，就會(huì)讓隔壁的田佗子看到，只揪著菜筐子說了一句“隨你吧”，她已是很生氣了。她回到屋里，照常地作飯。何氏道：“老五放了生意不作，到我們家來坐了這一會(huì)子，好像他有什么事來的？”秀姐道：“你沒有看到拿出香煙來抽嗎？挑擔(dān)子挑累了的人，走門口過，進(jìn)來歇歇腿，這也很算不得什么。”何氏沒想到問這樣一句話，也讓姑娘頂撞兩句，只好不向下說什么了。吃過早飯后，天氣越發(fā)晴朗，秀姐家里，沒有人挑井水，到隔壁老虎灶上，和田佗子討了一桶自來水，回家來洗衣服。在半下午的時(shí)候，老虎灶上的賣水生意，比較要清閑些，田佗子在大門外來往地溜著，見秀姐在院子里洗衣服，便站定腳問道：“二姑娘，何老板回來了嗎？”秀姐道：“我母親為了這事，還正找著急①呢。”田佗子道：“這倒是真有一點(diǎn)奇怪，事先并沒有聽到說他要向哪里去，怎么一走出去了，就幾天不回來呢？”他說頭兩句話的時(shí)候，還站在大門外，說到第三四句的時(shí)候，已是走進(jìn)了院子。

①找著急——安徽方言，意為本來不必著急，而自己找著著急。

老五放下?lián)?，兩手扯了短夾襖的衣襟，頭伸著向屋子里張望了一下，似乎是個(gè)手足無措的樣子。便道：“進(jìn)來坐了吧，有什么事嗎”老五兩只巴掌互相搓著，笑道：“何老板不在家？”何氏道。“他三天不在家了。你看到他沒有？”老五這才把腳跨進(jìn)門來，笑道：“怪不得了，兩天沒有在菜市上看到他。”說著，在懷里掏出一盒紙煙來，向何氏敬著一支道：“你老人家抽一支？”何氏笑道：“謝謝！老五，你幾時(shí)又學(xué)會(huì)了吃香煙？”老五道：“人生在世，要總有一點(diǎn)嗜好才：對(duì)。一點(diǎn)什么也不來，專門到這世界上來吃苦，這人也就沒有什么做頭。喂！二姑娘，來玩一根怎么樣？”說時(shí)，搭訕著，把紙煙送到缸灶門口來。秀姐把瓜子紙包放在灶墩石上，接著紙煙道：“吸一支就吸一支吧。”于是將火鉗伸到灶里去，夾出一塊火種來，嘴角銜了煙，偏了頭將紙煙就眷炭火，把煙吸上了。放下火鉗，卻把燃著的煙遞給老五去點(diǎn)煙，兩手把了/只腿膝蓋，昂頭望了他遭：“賣菜還沒有下市吧？怎么有工夫到我們這里來？”老五站在一邊，將煙點(diǎn)著了，依然把那支煙遞給秀姐，趁那彎腰的時(shí)候，低聲道：“一來看看姑媽。”秀姐倒不覺得這些事有什么不能公開，因向他笑道：“二來呢？”老五道：“二來嗎……二來還是看看姑媽。”秀姐將嘴向前面一努道：“她不坐在那里？你去看她吧。”老五倒退了兩步，在桌子邊一條破凳子上坐著，架起一條腿來。因回轉(zhuǎn)臉來向何氏道：“你老人家里有什么喜事吧？一來二姑娘這樣高興。二來你老人家這樣省儉過日子的人，今天居然舍得買一罐子肉煨湯吃。”秀姐聽他，這話，狠命地釘了他一眼。他微笑著，沒有理會(huì)。何氏道：“秀姐為什么高興，我也不知道，你可以問她。說到煨這半斤肉吃，我和你一樣，覺得不應(yīng)當(dāng)?？墒撬I了肉回來了，我怎能把它丟了呢？”老五呵了一聲，默然地吸了紙煙。他大概很想了幾分鐘，才問道：“真的，何老板有什么要緊的事耽誤了，兩三天不回來？他有吃有喝了，就不顧旁人。”何氏嘆了一口氣道：“前天你沒有來，你看到就慘了，我們秀姐，上街去撿些菜葉子回來熬湯度命，不要說米了。”老五道：“后來怎么又想到了辦法呢？”何氏將手招了，把童老五叫到面前去，低聲把梁胖子放錢在這里的話告訴了他。因道：“這不很奇怪嗎？我們本來不想動(dòng)那筆錢，也是餓得難受。”秀姐便插嘴道：“童老板，你要打聽的事，打昕出來了吧？我們買肉吃，不是偷來的搶來的錢，也不是想了別種法子弄的錢。”這兩句話倒把童老五頂撞得無言可答，兩片臉腮全漲紅了。何氏道：“你這孩子，說話不問輕重。老五間這一番話，也是好意?，F(xiàn)在有幾個(gè)人肯留心我們的呢？老五，你到底是個(gè)男人，你晝夜在外頭跑，你總比我們見多識(shí)廣些。你看梁胖子這種作法是什么意思？”老五冷笑了一聲道：“若是梁胖子為人，像姑媽這樣說的，肯和人幫忙，天下就沒有惡人了。何老板幾天不回來，梁胖子放一筆錢在你們家里，不先不后，湊在一處，這里面一定有些原因。我看，梁胖子來的那天，田佗子也在這里，他少不得也知道一些根底，我要找田佗子去談?wù)劇?rdquo;秀姐原是坐在灶門口，始終未動(dòng)，聽著這話，立刻站了起來，“喂”了一聲道：“你可不要和我娘兒兩個(gè)找麻煩。”老五道：“你急什么，我若找他說話，一定晚上在澡堂子里，或者老酒店里和他談?wù)?。他現(xiàn)時(shí)在作生意，我也要作生意，我去找他作什么？姑媽，你鎮(zhèn)定些，不要慌張。有道是不怕他討債的是英雄，只怕我借債的是真窮。他就是來和你們要錢，你們實(shí)在拿不出來他反正不能要命。”秀姐輕輕淡淡地插一句道：“不要命，也和要命差不多。”老五已是到院子里去挑擔(dān)子，秀姐道：“送我們兩把韭菜吧。”說著這話，追到院子里來。

秀姐道：“統(tǒng)共買半斤肉，這算得了什么？不過生日，連這半斤肉都不能吃嗎？”她說著話，走出了屠案，和，老五并排走著。童老五笑道：“不是我多心，前天我到你府上去借兩升米，你們家連一粒米都沒有，今天吃起肉來了！”秀姐道：“那是你運(yùn)氣不好，你借米的那一天，就趕上我們家里空了米缸。假使今天你來借米，不但是有米，我還可以借給你半斤肉呢。”老五笑道：“我不想這分福，我也不要去挨你舅舅的拳頭。”秀姐道：“提到了他，我正有一件事問你，你在茶館里看到他沒有？他有兩天兩夜沒有回來了。”老五笑道：“他半個(gè)月不回來也更好，省得你娘兒兩個(gè)受他的氣，聽他那些三言兩語。你還記惦著他呢！”秀姐想把記惦舅舅的原因說出來，已有人叫著要買老五的菜，彼此便分開了。她買了肉回來，何氏看到，果然也是大吃一驚。問道：“孩子，你這作什么？”秀姐不等她說完，手提了那一串草索捆的半斤肉，高高舉起，搶著笑道：“動(dòng)那筆錢，一毛錢是花了人家的錢，一齊花光，也不過是花了人家的錢，索性花吧。這樣，也落個(gè)眼前痛快。你老人家好久沒有喝口清湯了，我來把這半斤肉煨湯你喝，好嗎？”何氏皺了眉道：“我的姑娘，我倒不在乎吃什么喝什么，能夠少生些閑氣，太太平平的過著日子，那就比什么山珍海味都強(qiáng)。”秀姐道：“你放心，從今以后，舅舅決不會(huì)找你吵嘴了。不但不會(huì)找你吵嘴，說不定還要常常恭維你呢。”何氏聽她這話，里面是另含有原因，只管向她身上打量著?？墒切憬阕陨?，卻不怎么介意，倒是自自在在的作事。何氏只有一個(gè)姑娘，平常是嬌養(yǎng)得慣了。說話偶不對(duì)頭，就要受姑娘的頂撞。若是明明去問她不愛聽的話，當(dāng)然她要發(fā)脾氣。因之雖心里有些奇怪，沒得著一個(gè)說話的機(jī)會(huì)，也只好忍耐著，只坐了發(fā)呆。可是秀姐進(jìn)進(jìn)出出，總是高興的，把菜切了，米洗了，便燒著火煮飯。另將一個(gè)小灶子燒著柴炭，將那半斤肉，放在吊罐里，擱在爐子上煨湯。她坐在灶口邊，將大火鉗靠了大腿放著，在袋里掏出一把五香瓜子來，左手心托著，右手一粒一粒地送到嘴里去嗑。何氏坐在竹椅子上，就著天井里的陽光，低了頭在縫綴一只破線襪子，不住斜過眼光來，看秀姐是什么情形。然而她含笑嗑了瓜子，腳在地面上拍著板，似乎口里還在哼著曲子。這倒心里有點(diǎn)疑惑。為什么她這樣過分的高興，莫非另外還有什么道理嗎？何氏正在打著肚算盤，要怎樣來問她。卻聽到門外有人叫一聲姑媽?；仡^看去，童老五把菜擔(dān)子歇在院子里，籮筐里還有些菜把。便道：“老五下市了？今天生意怎么樣？”

秀姐將木盆裝了一盆農(nóng)服在地上，自己卻跪在草蒲團(tuán)上，伸手在盆里洗衣服。田佗子背了兩手在身后，向盆里看著。他很隨便地問道：“你媽在家嗎？”秀姐道：“她倒是想出去找我舅舅，我攔住了。你想，這海闊天空的，到哪里去找他呢？”田佗子道：“何老板這就不對(duì)。不要說每天開門七件事，他不在家，沒有法子安排。就是家里的用水，也不是要他挑嗎？”秀姐彎了腰洗著衣服，沒有作聲。田佗子回頭向屋里瞧瞧，見墻上掛的竹籃子里滿滿的裝著小菜，灶口外堆好幾捆術(shù)柴。桌上一只飯?bào)饣盅b了一半的冷飯?jiān)趦?nèi)。這樣就是說他們家里有錢買柴米了。田佗子笑道：“二姑娘，我們鄰居，有事當(dāng)彼此幫忙。假如你家里為了何老板沒有回來，差點(diǎn)什么的話，可以到我家里要。”秀姐道：“這還用說嗎？噦！這盆里的水，就是在你家里提了來的。”田佗子笑道：“這太不值得說了。晚上的米有嗎？”秀姐道：“多謝你關(guān)照，米還夠吃幾天的。”田佗子又說了幾句閑話，緩緩走開了。秀姐望了他的后影，淡笑了一笑。她雖沒有說什么，何氏在屋子里，隔著窗戶紙窟窿眼看到了，也就覺得田佗子也學(xué)大方了，是奇怪的事。想著，就把秀姐叫了進(jìn)去，低聲問道：“田佗子走進(jìn)來，東張西望，好像是來探聽什么消息的。”秀姐道：“讓他打聽吧。他們有他們的計(jì)劃，我也有我的計(jì)劃，反正不能把我吞下去。”何氏道：“自然不會(huì)把你我兩個(gè)人弄死。所怕的像前兩天一樣半死不活地困守在家里。”秀姐搖搖頭笑遭：“再不會(huì)有那么一天的，我有把握。她說過這話，還拍了一下胸襟。何氏瞧了她一眼，也就沒什么可說。說這話不過兩小時(shí)上下，卻聽到有人在院子里叫了一聲何老板。何氏由窗戶紙窟窿里面向外張望著，正是放印子錢的梁胖子。因?yàn)檫^去幾次，他并沒有進(jìn)門就討錢，料著今日這一來，也和往日一樣，便迎出去道：靠梁老板！你坐一會(huì)子吧。你看，這不是一件怪事嗎？我們這位酒鬼兄弟，出去了三天，還沒有回來。”

燒餅吃完了，當(dāng)然也無須去研究它的來源，因也走出來幫同洗菜洗米。平常過著窮應(yīng)付的日子，總也有飯吃，有菜吃，雖是生活很苦，卻也不覺得這粗菜淡飯有什么可寶貴。到了今天，隔著有四十八小時(shí)沒吃過白米飯了，當(dāng)那飯?jiān)阱伬镏笫欤伾w縫里透出了飯香之后，就是這沒有菜的白米飯，也是十分引人思慕的。何氏坐在灶門口，嗅到那陣陣的熟飯氣味，已是要在口角里流出涎來了。秀姐是很能知道母親，而又很能體貼母親的，并沒有預(yù)備多的菜，只作好了一項(xiàng)，就和母親一同吃飯了。何氏未便吃多了，讓姑娘笑著，只來了個(gè)大八成飽，吃下去三碗飯。她依然不問這飯菜是用什么錢買的，其實(shí)也用不著問。飯后，天氣已經(jīng)晴朗了，秀姐也就想著，舅舅在下午必要回來的，就預(yù)備一番話，打算搶個(gè)先把他駁倒?？墒牵@計(jì)劃卻不能實(shí)行，直到晚上，也不見他回來。何氏便道：“秀姐，你到外面去打聽打聽吧，怎么你舅舅還沒回來？不要是喝醉了酒，在外面惹出了什么禍?zhǔn)铝耍?rdquo;秀姐笑道：“你老人家放心吧。舅舅縱然喝醉了，這幾天他也不會(huì)鬧什么事，他正等著機(jī)會(huì)來了，將發(fā)一注洋財(cái)呢。我想著，我們把這幾十塊錢用光了的時(shí)候，他也就回來了。”何氏望了她道：“你這是什么意思？我倒有些不明白。”秀姐正收拾著剩下來的冷飯，將一只空碗盛著，放在桌上，因笑道：“你不懂嗎？等著我們家里一粒米又沒有的時(shí)候，這時(shí)也許就明白了?，F(xiàn)在我們不但是有得吃，而且還有整大碗的白米飯剩下來，這件事是不容易明白的。為什么呢？我們?cè)贈(zèng)]有米吃了，就會(huì)有比梁胖子還要慷慨的人送了吃的用的來。你想到了那個(gè)時(shí)候，你不會(huì)看出來嗎？”何氏聽了女兒的話，當(dāng)然也就知道一些話因。不過看到姑娘臉上那種哭笑無常的樣子，也不忍接著向下說。一說，更會(huì)引起她的煩惱。到了次日早上，秀姐在屋子里聽到門外鬧哄哄的聲音，知道是早市開始興旺了，挽著菜籃子的，陸續(xù)在面前經(jīng)過，有兩天了，不敢看這類的人，今天膽子壯了，也就挽個(gè)空籃子出去。這是個(gè)晴天，丹鳳街上的人，像滾一般涌在攤子和擔(dān)子中間，回來的人，籃子都塞著滿滿的。青菜上，或者托了一條鮮紅的肉，那多么勾引人！她在路邊擔(dān)子后邊，挨了店鋪的屋檐走。在一家屠店門口，被肉杠子攔住了。屠戶拿了一把尖刀，割著一片豬肉身上的脅縫，嘶的一聲，割下了一塊。他看見秀姐站住，問道：“要多少？”秀姐覺得不說要是一種侮辱，便道：“要半斤。”于是數(shù)著錢，坦然地買了半斤肉，放到籃子里去。忽聽得有人在身后笑道：“今天也不是初一十五，怎么買葷菜了？大概是哪一位過生日吧？”秀姐回頭看時(shí)，正是童老五挑了菜擔(dān)子在街上經(jīng)過。便笑道：“你一猜就猜著了。是我過生日，你打算拿什么東西送禮呢？”童老五搖了一搖頭道：“你不要信口胡說。你是四月初八的生日，最容易記不過。’”

梁胖子也不怎么謙遜，大搖大擺走進(jìn)來，把放在墻根的一把竹椅子提了過來，放在屋子中間，然后坐下，伸張兩腿，把一根紙煙塞到嘴角里，張眼四望。秀姐也是很含糊他的，立刻拿了一盒火柴送過去。梁胖子擦著火柴把紙煙點(diǎn)了，噴出一口煙來問遭：“他到哪里去了，你們一點(diǎn)不知道消息嗎？”秀姐道：“他向來沒有這樣出門過，我們也正著急呢。”梁胖子口里噴出了煙，把眉毛皺著，連搖頭道：“他簡(jiǎn)直是拆爛污！他簡(jiǎn)直是拆爛污！”何氏道：“梁老板有什么要緊的事找他嗎？”梁胖子先咦了一聲，接著道：“你們難道裝馬糊嗎？我不是交了你們?nèi)畨K錢嗎？那錢是人家要他每天送菜的定錢，我也和你們說明了的。還有一個(gè)田佗子作證呢。人家不等了要菜吃，也不會(huì)先拿出這些定錢來。于今就是拿定錢退還人家，誤了人家的事，人家也是不愿意。”何氏聽到定錢兩個(gè)字，就不敢作聲，只是呆呆地望著。秀姐倒不怎么介意，靠了房門框站住，微微地笑道：“梁老板，說到定錢的事，那還要讓你為難。我舅舅這多天不回來，我們的困難，你是可以想得到的。我們不能手里拿著錢，餓了肚子，坐在家里等死。萬不得已，我已用了幾塊了。”梁胖子聽了她的話，倒不十分驚異，翻了眼望著她道：“用了多少呢？”秀姐還是很從容地，答道：“恐怕是用了一半了。”

何氏道：“沒有沒有，啷里會(huì)用了這樣多呢？我們也并沒有買什么。”秀姐道：“不管用了多少錢吧，我們已經(jīng)沒有法子退還人家的定錢。只好請(qǐng)梁老板替我們想個(gè)法子。”梁胖子道：“用了人家的錢，就要和人家送菜去，不送菜去，就還人家的定錢，另外有什么法子可想嗎？”秀姐低了頭，將指頭掄著自己的紐扣。梁胖子道：“有還有個(gè)法子，除非是我墊款，把人家的定錢還了。可是話要說明，我梁胖子靠放債過日子，在銀錢往來上，我是六親不認(rèn)的。二姑娘，你舅舅不回來，這錢怎么辦？”秀姐笑道：“聽了你這句話，我可前知五百年，后知五百年了。若是我舅舅不回來，這錢就歸我還。你不要看我是個(gè)無用的女孩子，還很有人打我的主意。這幾十塊錢，找個(gè)主子來替我還，倒是并不為難的。梁老板若信得過我這句話，就把款子墊上。信不過呢，只好等我舅舅回來，你和他去辦交涉了。”梁胖子見她靠著門框，微昂了頭，臉紅紅的，她倒成了個(gè)理直氣壯的形勢(shì)了。于是又拿出一支紙煙來點(diǎn)著吸了，一手按了膝蓋，一手兩個(gè)指頭夾了嘴角的煙，且不放下來只是出神。秀姐噗嗤一聲笑道：“梁老板，你還想什么？魚吞了鉤子，你還怕她會(huì)跑了嗎？”這句話透著過重，不但梁胖子臉變了色，就是何氏也嚇了一跳呢。