這個(gè)發(fā)笑的人，便是隔壁老虎灶上的田佗子。他在今日早上，看到何氏跑向門口來好幾次，就有點(diǎn)奇怪。后來聽她母女兩個(gè)的談話，竟是餓了大半天，這就站在院子里聽了一會(huì)。何氏看到是他，卻有些不好意思。勉強(qiáng)笑道：“田老板，你看我們秀姐舅舅，真是一醉解千愁！一粒米也沒有留在缸里，到這個(gè)時(shí)候，還沒有回來。秀姐故意和他鬧脾氣，到菜市上去撿了些菜葉子來煮湯吃。”秀姐由門里迎出門來道。“事到于今，我們還要什么窮面子？我們就是為了借貸無門，又沒有法子掙錢，只好出去拾些菜葉子來熬湯度命，今日這一次，不算希奇，以后怕是天天都要這個(gè)樣子。我想：一不偷人家的，二不搶人家的，不過日子過得苦一點(diǎn)，也不算什么丟人。”田佗子在耳朵根上，取下大半支夾住的香煙銜在口里，又在腰帶里取出一根紅頭火柴，提起腳來，在鞋底上把火柴擦著了，點(diǎn)了煙卷，一路噴了煙，慢慢走進(jìn)屋來。他倒不必何氏母女招呼，自在門口一張矮凳子坐了。笑道：“陳家嬸娘，我要說幾句旁邊人的話。你可不要多心。依我看來，你們應(yīng)該有個(gè)總打算，天天和何老板抬杠，就是有吃有穿，這是也過得不舒服，何況日子又是十分清苦。”

何氏聽他的口音，分明是有意來和自己出主意的，便由里面屋子走出來，坐在田佗子對(duì)面小椅子上。因道：“我們?cè)鯓硬幌氪蛑饕饽兀繜o奈我們母女兩個(gè)，一點(diǎn)出息沒有，什么主意也是想不出。”田佗子將嘴里半截?zé)熅砣∠聛恚阎兄改粗笂A了煙，食指不住地在上面彈灰，作個(gè)沉吟的樣子。何氏道：“田老板，你有話只管講。你和我們出主意，還有什么壞意嗎？”田佗子笑道：“你老人家和我作了多年鈞鄰居，總也知道我為人。”何氏點(diǎn)頭道：“是的，你是個(gè)熱心熱腸的人。”田佗子道：“據(jù)我看來，你們只有兩條路可走：其一呢，你姓陳的過你姓陳的，他姓何的過他姓何的，各不相涉，自然無事。不過這里有點(diǎn)兒問題，就是你離開了何家，把什么錢來過日子呢？就算你們天天能去撿青菜葉子來熬湯吃，你總也要找一個(gè)放鋪蓋的地方，單說這個(gè)，就不是件容易的事，能隨便一點(diǎn)的房子，也要三五塊錢一個(gè)月。其二呢，你們也就只好由何老板作主，和大姑娘找一個(gè)好人家。你老人家跟了姑爺去過，再把日子比得不如些，總也會(huì)比這強(qiáng)。女兒長到一百歲，總也是人家的人，與其這樣苦巴苦結(jié)混在一處，分開來了也好。何況你老人家愿意把這件事和結(jié)親的那頭商量，也沒有什么不可以。那就是說，姑娘出了閣，你一個(gè)孤身老人家，要跟了姑娘去過。我想照何老板所說的那種人家，是很有錢的，多添口把人，那是不成問題的事。”他說著這話時(shí)，就把手里的香煙頭子在墻上畫著，服望了何氏，看著她有什么表示。何氏道：“田老板，這主意不用你說，我們老早也就是這樣想著的了。第一條路是不用說，那是走不通的。就是你說的那話，我們一出了這門，立時(shí)立刻哪里去找一個(gè)遮頭安腳的地方呢？說到第二條路，這倒是我情愿的。但是她舅舅和她說的人家，可是作二房，也許不止是作二房，還是作三房四房呢！這樣做，我們不過初次可以得到一筆錢。以后的事，那就不曉得。姑娘到了人家去，能作主不能作主，自然是不曉得。說不定還要受人家的氣呢。要不，她舅舅有這種好意，我還為什么不敢一口答應(yīng)：呢？”田佗子笑道：“那我又可以和嬸子出個(gè)主意了。你簡直和男家那邊說明了。不管他娶了去作幾房，你們一定要他另外租房子住家。這樣，你住在姑娘一處，也就沒有問題。”何氏黯然了一會(huì)，回頭看看秀姐，見她并不在這屋子里。這又是她發(fā)了那老脾氣。她遇到了人淡她的婚姻大事，她就倒在床上去睡覺的。因嘆了一口氣道：“田老板，你還有什么，不知道的嗎？我辛辛苦苦一生，就是這一塊肉。說是送給人家作小，我實(shí)在舍不得。”田佗子笑道：“為什么是舍不得呢？不就是為著怕受氣嗎？假使你能想法子辦到她不受氣，不也就行了嗎？”何氏搖搖頭，很久不作聲。

田佗子咳嗽了二聲，便站起來牽牽衣襟笑道：“我呢，不過是看到你老人一家這樣著急，過來和你老人家談?wù)勑?，解個(gè)悶。”何氏道：“田老板的好意，我是知道的。”說著，也站了起來，扯著田佗子的衣服，向屋子里使著眼色，又一努嘴，因低聲道：“這一位的脾氣……唉。”田佗子點(diǎn)點(diǎn)頭，笑著走了。何氏餓了這大半天，自己再也就軟了半截。相信女人撐門戶過日子，那實(shí)在是艱難的事，田佗子走來這樣一說了，更覺除了把秀姐嫁出去，沒有第二條路。坐著無聊，何德厚是一徑的不回來，又再?zèng)]有個(gè)可以商量的人。因之也拿了碗，盛了菜湯喝著。心里也就想著，若明天還是這個(gè)樣子，后天也是這個(gè)樣子，也還罷了。假如起風(fēng)下雨，菜市上撿不到菜葉子，木廠里撿不到木皮，難道喝白水不成？鹽水煮的老菜葉，當(dāng)然是咀嚼不出滋味來。何氏一面喝著菜湯，一面微昂了頭出神。不知不覺地將筷和碗放在地上，碗里還有大半碗菜湯呢。忽聽得有人在院子里叫道：“今天何老板在家嗎？”何氏伸頭張望時(shí)，又是那放印子錢的梁胖子來了。便起身迎著笑道：“梁老板，你還是來早了，他今天天不亮就出去，直到現(xiàn)在沒有回來。這樣子做事，實(shí)在也不成個(gè)局面。我不瞞你說，母女兩個(gè)，到這個(gè)時(shí)候，還沒有吃早飯，就是把這個(gè)混了大半天。”

說著，在地面上端起那半碗菜湯來，舉著給梁胖子看了一看。梁胖子笑道：“我不是來討錢的，你不用和我說這些。”說著，就在田佗子剛坐的那椅子上坐下。他腰上系著帶兜肚口袋的板帶，這時(shí)把板帶松了一松。在披在身上的青綢短夾襖口袋里，掏出了香煙火柴，自請(qǐng)自起來。何氏笑道：“怎么辦？家里開水都沒有一日。”梁胖子擺了手道：“你倒不用客氣。我跑路跑多了，在這里歇一會(huì)。要不，你到田佗子灶上，給我泡一壺茶來。就說是我喝，他不好意思不送我一點(diǎn)茶葉。”何氏聽他這樣安排了，他是個(gè)殺人不見血的債主子，哪里敢得罪他？在桌上拿了一把舊茶壺，就向隔壁老虎灶上去了。泡了茶回來，見梁胖子將兜肚解下來搭在那兩條腿上，正由里面將一卷卷的鈔票，掏出來數(shù)著，地面上腳下堆著銅板銀角子等類。何氏心里想著，你這不是有心在我家里現(xiàn)家財(cái)？我只當(dāng)沒有看見。便斟一杯茶，放在桌子角上，因道：“茶泡來了，梁老板請(qǐng)喝茶。”說著話，故意走到屋子角落里去看缸灶里的火，又在墻上取下一方干抹布，擦抹鍋蓋上的灰塵。梁胖子點(diǎn)好了鈔票，收在身上，又把銅板銀角子算了一遍，一齊放到兜肚口袋里去。估量著那杯茶是溫涼了，過去一日喝了，然后在袋里摸出一支帶鋼筆套的筆，和一卷小帳本子來。在腿上將帳本翻了幾翻，昂著頭，翻著眼出了一會(huì)神，然后抽出筆在帳本子上面畫了幾個(gè)圈。最后把帳本子毛筆，全都收起來了，這才向何氏笑道：“你不要看了我到處盤錢。就靠的是這樣盤錢過日子。帳目上有一點(diǎn)不周到，就要賠本。”何氏坐在缸灶邊，離得很遠(yuǎn)，口微笑著，點(diǎn)了兩點(diǎn)頭。梁胖子起身，自斟了一杯茶，再坐下來，對(duì)屋子周圍上下看了一看，笑道：“這個(gè)家，好像和何老板沒有關(guān)系，一天到晚也不回來。我收印子錢，不是在茶館里就他，就是在酒館里就他。”何氏道：“梁老板，你還是那樣找他好。今天恐怕不到晚上不回來了。”梁胖子笑道：“我已經(jīng)說過了，并非是和他取錢，你何必多心？我再等他半點(diǎn)鐘，不回來我再作道理。”何氏見他不肯走，又說不是要錢，倒也不知道他用意何在，只好東扯西拉地和他說著閑話。梁胖子喝茶抽煙，抽煙喝茶，說話之間，把那壺茶喝完了。何氏捧了茶壺到老虎灶上去舀開水，田佗子笑道：“怎么著？梁老板還沒有走嗎？這樣子，今天恐怕和何老板有個(gè)過不去。”何氏皺了眉道：“秀姐她舅舅，從來也沒有這樣做過。無論有錢沒錢，到了下午三四點(diǎn)鐘，總要回來的。今天他更是窮得厲害，不但沒有丟下一個(gè)錢下來，而且也沒有丟下一粒米，梁老板就是殺他一刀，他也拿不出錢來的。”

說著，他點(diǎn)頭走了。何氏拿了這筆錢，倒真沒有了主意，便到屋子里，把秀姐喊起來。秀姐不等她開口，便坐起來瞪了眼道：“不用告訴我，我全聽到了。照說，梁胖子不會(huì)那樣傻，他肯把整卷的鈔票送人，我們收下來沒有什么錯(cuò)處。不過這錢到底是怎樣一個(gè)來源，不等舅舅回來，是鬧不清楚的。你老人家可不要見錢眼紅，好好地收著，等舅舅回來，原封不動(dòng)地交給他。”何氏道：“那自然，我們只當(dāng)沒有這事，不也要過日子嗎？錢在我手上是靠不住的，你收著吧。”于是在衣袋里掏出那卷鈔票來，一下子交給了秀姐。雖然是交給女兒了，她心里總這樣想著，等何德厚回來，把事問明了，就可以拿錢去買些吃的。只是事情有些奇怪，何德厚這一整晚都沒有回家。秀姐也想著，不管它怎樣，這三十元鈔票決計(jì)是不動(dòng)的，第二日還是一早起來到菜市上去撿菜葉子去。哪曉得到了半夜時(shí)，電光閃紅了半邊天，雨像瓢倒似的落將下來。在這大雨聲里，雷是響炮也似的鳴著。秀姐由夢中驚醒，隔了窗戶向外看著。見那屋檐下的雨溜，讓電光照著，像一串串的珠簾。窗子外那棵小柳樹，一叢小枝條也會(huì)像漏篩一樣淋著雨。不免坐在被頭上，有點(diǎn)兒發(fā)呆。何氏在電光里看到她的影子，便問道：“你坐著干什么？仔細(xì)受了涼。”秀姐道：“等雨住了，我還要出去呢。”何氏道：“你真叫胡鬧了。你還想像昨日一樣出去撿菜葉子嗎？慢說天氣這樣壞，撿不到什么。就是撿得到東西，淋了人周身澈濕，女孩子像個(gè)什么樣子？”秀姐沉吟了很久，才道：“你打算動(dòng)用那三十塊錢嗎？”何氏道：“這雨若是下得不停的話，我明天早上向田老板借個(gè)幾毛錢斂早飯。到了下午你舅舅回來了……”秀姐一扭身道：“照你這樣說，你還是指望了動(dòng)那個(gè)錢。你要知道，我們就為著吃了舅舅這多年的飯，現(xiàn)時(shí)落在他的手心里。留在這里，餓過了上頓，又緊接下頓，是沒有法子。要走呢？又走不了。我們?cè)僖盟腻X，那可由得他說嘴：‘你們除了我還是不行。’那末，只有規(guī)規(guī)矩矩聽他來擺弄吧。”說著，倒下去，扯了半邊被將身子蓋了。當(dāng)然是沒有睡著，頭在枕上，睜了兩眼，望著窗戶上的電光一閃一閃過去。那檐溜嘩啦啦的響著，始終沒有停止一刻。清醒白醒吧望著窗戶完全白了。雨小了一點(diǎn)，慢慢起床，卻見母親側(cè)身睡著，臉向里邊，輕輕叫了兩聲，她也沒有答應(yīng)。料著她就是醒的，也不愿起來。因?yàn)槠饋頍o事可做，看到鍋寒灶冷，心里也會(huì)難過，因之不再去喊她，悄悄地到外面屋子里將昨日所撿到的木柴片，燒了一鍋水。本來呢，除了這個(gè)，也另外無事可作。不想那些木柴片，看起來還有一大抱。可是送到灶口里燃燒起來，卻不過十來分鐘就燒完了，揭開鍋蓋來看看，里面的水，不但沒有開，而且也只剛有點(diǎn)溫?zé)?。自己很無聊的，洗了一把臉，就舀過半碗溫?zé)崴攘?。往常早上，有洗米煮飯，切菜砍柴，這些零碎工作。今天這些事情全沒有了，屋外面大雨住了，小雨卻牽連不斷的，夾著小雨絲，若有若無的飛舞著。天上陰云密集，差不多低壓到屋頭上。街上行人稀少，帶篷子的人力車，滾得街心的泥漿亂濺，門口就是水泥塘子，一步也行走不了。

說著在他懷里，掏出了一卷鈔票，就伸手交給何氏。何氏先站在一邊，聽到有三十元收入，人家說是雪中送炭，那都比不上這錢的好處來，早是心里一陣歡喜，把心房引得亂跳。及至梁胖子將鈔票遞了過來，她卻莫名其妙的，兩手同時(shí)向身后一縮，不覺在衣襟上連連地擦著，望了那鈔票，只一管笑道：“這個(gè)錢，我不便接。”梁胖子將鈔票放在桌子角上，咦了一聲道：“這就怪了。你和何老板是同胞手足，而且又在一鍋吃飯：我給他帶錢來了，請(qǐng)你和他收著，你倒來了個(gè)不便！”何氏笑道：“不是那話。這件事我以前沒有聽到他說過。梁老板拿出錢來，我糊里糊涂就收下。我們這位酒鬼孩子母舅，回來又是一陣好罵。”田佗子笑道：“我的嬸嬸，你怎么這樣的想不開。世上只有人怕出錯(cuò)了錢，哪有怕收錯(cuò)了錢的道理？你若是嫌收錯(cuò)了，我是個(gè)見證，你把錢就退給我吧你若是不把錢收下，何老板回來，倒真要不依。我想你們也正等了錢用吧？錢到了手，你倒是推了出去，那不是和日夜叫窮的何老板為難嗎？”何氏掀起一角衣襟，只管擦了手望著桌子角出神。笑道：“若是這樣說，我就把錢收下吧。像梁老板這樣精明的人，也不會(huì)把錢送錯(cuò)了人。”梁胖子笑道：“幸而你說出了這句話。要不然，我梁胖子倒成了個(gè)十足的二百五！拿了錢到處亂送人。好了好了，你把錢收下吧。”何氏覺得決不會(huì)錯(cuò)，就當(dāng)了兩人的面，將鈔票一張張的點(diǎn)過，然后收下。梁胖子笑道：“在這里打攪了你母女半天，改天見吧。”說著，系起他那板腰帶，竟自走了。田佗子站在屋子里，眼望著梁胖子去遠(yuǎn)了，然后搖了兩搖頭道：“這年頭兒改變了。像梁胖子這樣的人，居然會(huì)作起好事來。他已經(jīng)答應(yīng)借二十塊錢給我擺香煙攤子，連本帶利，一天收我一塊錢。一個(gè)月收完，而且答應(yīng)還不先扣五天利錢，實(shí)交我二十塊錢。要拿他平常放債的規(guī)矩說起來，對(duì)本對(duì)利，那就便宜我多了。”何氏道：“是呀，這三十塊錢雖然不是他拿出來的，但是要他作保，那也和他拿出來的差不多。要不，錢咬了手嗎？怎么看到錢，我還不敢收下來呢？”田佗子笑道：“你放心吧。梁胖子若不是作夢下了油鍋，他也不會(huì)有這樣的好心，白替何老板作保。我想，在這里面他已經(jīng)揩夠了油了。你若不收下這錢，白便宜了他，那才不值得呢。有了這款子，你可以放心去買些柴米油鹽了?；仡^見。”

田佗子笑道：“我來和他談?wù)劇?rdquo;于是在篾棚隔著的后面屋里，把他女人叫出來，讓她看守著生意，自己便和何氏同到這邊屋子里來。梁胖子老遠(yuǎn)地站了起來，笑道：“田老板，生意好？”田佗子道：“唉！我們這賣熟水的生意，大瓢子出貨，論銅板進(jìn)錢，再好也看得見。”梁胖子倒一點(diǎn)也沒有放印子錢的態(tài)度，在煙盒子里抽出一支煙卷來，雙手遞給他。笑道：“我老早就給你們出個(gè)主意，可以帶著做一點(diǎn)別的生意?？墒悄憧倹]有這樣做過。”田佗子搔搔頭發(fā)，笑道：“梁老板，你是飽人不知餓人饑，作生意不是一句話就了事的，動(dòng)動(dòng)嘴就要拿錢。”梁胖子笑道：“我既然勸你做生意，當(dāng)然不光是說一句空話。譬如說，你：支起一個(gè)香煙攤子，若不帶換錢，有個(gè)二三十塊，就做得很活動(dòng)?；蛘叱昧爽F(xiàn)在山薯上市，搪一個(gè)泥灶賣烤薯，一天也可以作一兩塊錢生意，隨便怎么樣子算，也可以掙出你們兩一口人的伙食錢來。”田佗子道：“這個(gè)我怎么不知道，本錢呢？”梁胖子笑道：“你是故意裝傻呢，還是真?zhèn)€不明白。我梁胖子在丹風(fēng)街一帶混，和哪個(gè)作小生意買賣的沒有來：往？我現(xiàn)和你出主意，難道提到了出錢，我就沒有話說了嗎？”田佗子又抬起手來搔著頭發(fā)笑道：“梁老板若有那個(gè)好意，愿意放一筆錢給我。我倒怕每日的進(jìn)項(xiàng)，不夠繳你?。鹤渝X的。”梁胖子道：“你這就叫過分的擔(dān)憂。有些人硬拿印子錢作生意，也能在限期以內(nèi)把本利還清。你自己有個(gè)水灶，根本不用動(dòng)攤子上的錢。你只把攤子上的錢拿來還我總會(huì)有盈余。一天余兩毛，十天余兩塊。有一兩個(gè)月熬下來，你就把擺攤子的本錢熬到了手了。”何氏聽他兩人所說的話，與自己不相干，當(dāng)然也就不必跟著聽下去，就到屋子里一去看看秀姐在作什么。她雖然喝了一飽菜湯，究竟那東西吃在肚里，不怎么受用，又以田佗子所說的不像話，便橫躺在床上倒了身子睡覺。何氏因有兩個(gè)生人在外邊，不愿兜翻了她，默然坐著一會(huì)，復(fù)又出來。便向梁胖子道：“梁老板，你還要等秀姐她舅舅嗎？”梁胖子笑道：“他不回來，我也就不必去再等他了。有了田老板在這里，也是一樣。何老板他和我商量，要我放五十塊錢給他，他再放手去作一筆生意。老實(shí)說一句話，他在我身邊失了信用，我是不愿和他再作來往的了。也是他運(yùn)氣來了，門板擋不住。我路上有一個(gè)朋友，包了一個(gè)大學(xué)堂的伙食，要一個(gè)人承包他廚房里的菜蔬，每天自己送了去。只要我作個(gè)保，可以先給七八十塊錢的定洋。我就介紹了何老板。他也和當(dāng)事人在茶館里碰了頭。人家作事痛快，定洋已經(jīng)拿出來了。我想，他手上錢太多了，也不好。所以我只收了人家三十塊錢。他既不在家，戩也不便久等，當(dāng)了田老板的面，這錢就交給陳家老嫂子了。”

那兩棵大柳樹的柳條子，被雨淋著，在田佗子矮履上，蓋著綠被。秀姐靠著門框，站住對(duì)天上看望了一陣子雨，還只有退回來兩步，在矮凳子上坐著。覺得人心里，和柳蔭下那一樣幽暗。兩手抱住了膝蓋，縱不費(fèi)力，也是感覺到周身難受。而同時(shí)昨日容納過兩碗菜湯的肚子，這時(shí)卻很不自在，仿佛有一團(tuán)炭火微微地在肚子里燃燒著。于是將凳子拖向門前來一點(diǎn)，看看街上來往的車子作為消遣。偏是那賣油條燒餅的，賣煮熟薯的，提著籃子，掛眷桶子，陸續(xù)的吆喚著過去。尤其是那賣蒸米糕的，將擔(dān)子歇在大門外，那小販子站在對(duì)面屋檐下，極力地敲著小木梆。而那蒸糕的鍋里，陣陣的向寒空中出著蒸氣。她情不自禁地瞪了一眼，便起身走進(jìn)屋子里去，在破櫥子里找出針線簸箕來，坐在床沿上，將里面東西翻了一翻。雖然，這里針線剪刀頂針一切全有，但它并沒有什么材料，供給作針線的。想到母親的一條青布褲子破了兩塊，趁此無事，和她補(bǔ)起來也好。因之在床頭邊墊褥底下，把折疊著的青布褲子抽出來。可是一掀墊褥的時(shí)候，就看到昨晚上放在這里的那三十元鈔票，她，對(duì)那薄薄一疊鈔票呆望了一下，便將鈔票拿起來數(shù)了一數(shù)，這里除了一張五元的鈔票而外，其余都是一元一張的零票子?；仡^看看母親時(shí)，她面朝里依然睡著，一動(dòng)也不動(dòng)。她是一個(gè)最愛起早的人，今天卻只管睡得不醒，沒有這個(gè)道理。起來有什么想頭呢？起來是干挨餓，倒不如睡在床上了。她嘆了一口氣，將鈔票依然放在墊褥下面，走向外面屋子來。她沒有意思去補(bǔ)那褲子了，便依舊在那條矮板凳子上坐著。心里也有這樣一個(gè)念頭，雨下得很大，舅舅未必有什么生意可做，大概他快回來了。他回來之后，一定要和他辦好這個(gè)交涉，先給母親做飯吃。這樣想過之后，索性跑出院子來，站在老虎灶屋檐下，向街上張望著。正好田佗子老婆，兩手捧了一大碗白米飯，放到灶沿上來。另外還有一大碗煮青菜，一碟子炒豆瘸干丁子。那青菜和白米飯的香味，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地順風(fēng)吹了過來，覺得有生以來，沒有嗅到過這樣動(dòng)人的氣味，肚子里那一團(tuán)微微的火氣，覺得立刻增加了幾倍力量，只管向胸口，燃燒著。而口里那兩股清涎，不知是何緣故，竟由嗓子眼里逼榨著，由兩口角里流了出來。自己再也不敢正眼向菜飯碗看去，扭轉(zhuǎn)身就要走。偏是那田佗子老婆不知?dú)馍?，追著問道?ldquo;大姑娘吃了飯沒有？坐一會(huì)子去嗜。”秀姐回頭點(diǎn)了一點(diǎn)，趕快向家里走去。家里冷清清的，母親沒有起來，母舅也沒回家，天上的細(xì)雨，似乎也故意替這屋子增加凄涼的滋味，隨了西北風(fēng)，斜斜地向屋子里面吹了來。除了水缸腳下有兩只小土蝦蟆，沿著地上的潮濕，向墊缸灶的召墩下跳了去。這屋子里外，可說沒有了一點(diǎn)生氣。秀姐忽然把腳一頓，卻轉(zhuǎn)了一個(gè)念頭了。