俗言道：“越窮越?jīng)]有，越有越方便。”秀姐母女在這沒有米下鍋的情形中，自己也覺得窮到了極點，不會有再比自己窮的人了。偏有個人在門外叫著道：“陳家姑媽，在家里嗎？”秀姐由屋子里伸頭向外一看，正是舅舅說的那個無用的童老五，便淡淡地說：“不在家，我們還到哪里去？”童老五手上拿了個缽子笑著走進屋來道：“看二姑娘的樣子，又有一點不高興了。姑媽，今天我們又沒了晚飯米，問你們借兩升米。”秀姐遠遠地站住，笑著嘆了一口氣。何氏道：“咳，我們真是同病相憐！你到哪家去借米，也比到我們家借米為強。我們還打算出去借米呢。”那童老五穿了一件粗布褲子，上身用藍布腰帶系住了一件灰布夾襖，胸襟上做了一路紐扣。只看他額角上還濕淋淋地出著汗，還像去出力的時候不久。秀姐笑道：“看這樣子，老五不像是打牌去了。作了生意，為什么沒有錢買米？”童老五皺起兩道眉毛道：“作生意沒有錢買米，那很不算希奇。我要一連白干一個禮拜，才能回轉(zhuǎn)過這一口氣來。”何氏道：“我勸你一句話：以后不要賭錢了。你為了一時的痛快，惹得整個禮拜都伸不了腰，那是何苦？”童老五笑道：“你老人家把日歷書倒看了。這些時候，無論什么都貴，規(guī)規(guī)矩矩做生意，還怕不夠吃飯的呢，我還有心思拿血汗錢去賭嗎？”何氏道：“那末你為什么叫苦連天呢？”童老五道：“你老人家有什么不明白的呢？我總是為了人情困死了。上次王老二的老子死了，我們幾個朋友湊錢替他買的棺材。我的錢是和幾家老主顧借的，約了這個禮拜把錢還清楚。我認得的都是窮人，借債不還是不行的。我只有拼命多販一些菜賣，自己又拼命地少用幾個。”秀姐站在一旁微笑道：“我又忍不住要說兩句了。一個人無論怎樣地省，不能省得飯都不吃，不吃飯也挑不動擔子，要拼命也拼不了。”童老五聳了肩膀笑道：“因為這樣所以我到這里來借米。無論如何，借了米這兩天之內(nèi)是不必還的，吃一頓，自己就可以少墊出一筆伙食費。”何氏道：“老五，你為人是太熱心了，以后自己積聚幾個錢為是。你的老娘雖說她自己能干，說不要你奉養(yǎng)，你總也要給她幾個錢，盡點人事。”秀姐抿嘴笑了一笑。童老五道：“二姑娘有什么話要說我嗎？”秀姐道：“說你我是不敢。不過現(xiàn)在社會上做人，充英雄好漢是充不過去的。你在茶館里聽來的鼓兒詞，動不動是劍仙俠客。別人沒有法子，你可以和朋友湊錢幫人家的忙。到了你自己沒有米下鍋的時候就不要想有人幫你的忙了。你以為鼓兒詞上說的那些故事，現(xiàn)在真會有嗎？”童老五笑道：“不談這個，言歸正傳……”說著，他打了一個哈哈道：“說不談這個，我還把說書的口里一句話撿了來說。姑媽，有米嗎？”何氏問秀姐道：“我們到底有多少米？若夠老五吃的就借給他吧。等你舅舅回來，他總會給我們想法子。”童老五聽了這話，搶步到里面屋里去，見屋角里那只瓦缸，上面蓋的草蒲團，靠缸放在地上。伸頭望那缸里，只有一層米屑遮了缸底。便搖頭道：“我的運氣不好，我向別處打主意去了。何家母舅這個人聞了酒香，天倒下來了也不會管，大概又是找酒喝去了。你們要他回來想法子買米，明日早上他醒過來再說了。這點米留著你們熬粥吃，那是正經(jīng)。”他說到這里，門外院子里有人大聲接著道：“是哪個雜種，在我家里罵我？”童老五趕快出來，見何德厚捏了拳頭，跌跌撞撞，向里面走。

童老五笑道：“母舅，是我和姑媽說笑話。”何德厚靠了門框站住，將一雙酒醉紅眼瞪了起來，因道：“我叫何德厚，那個老太婆叫陳何氏。你要叫我們，盡管這樣稱呼，沒有哪個怪你，也不敢怪你。你在茶館里聽夠了鼓兒詞，變成丹鳳街的黃天霸了。你叫我母舅，我倒要問問，我們童何二姓，是哪百年認的親？”他所說的陳何氏就笑著迎上前來了，笑道：“老五也不過跟秀姐這樣叫一句，人家也沒有什么惡意。”何德厚捏了大拳頭在大門上咚的打了一下，冒出額上的青筋，大聲叫道：“山東老侉的話，我要揍他。我們家里現(xiàn)放著一個十七八歲的黃花閨女在這里，他二十來歲的小伙子，無事生端往我這里跑做什么？我何老頭子窮雖窮，是拳頭上站得住人，胳臂上跑得了馬的。你少要在我們家門口走來走去。”童老五聽了這話，把臉都氣紫了，將手捧的瓦缽子向屋角里一丟，拍托一聲，砸個粉碎，把胸一挺，走上前一步。何氏伸了兩手，在中間一攔道：“老五，他是個長輩，你不能這個樣子，有理講得清。”何德厚把頸脖子一歪，翹起了八字胡須，鼻子里先哼了一聲。接著道：“小狗雜種你不打聽打聽，你老太爺是個什么人？你不要以為你年紀輕，有兩斤蠻力氣，就逢人講打。我告訴你，你要動動老太爺頭上一根毫毛，叫你就不要在這丹鳳街混。”秀姐為了何德厚說的話難聽，氣得臉皮發(fā)白，已經(jīng)跑到里面屋子里去坐著。陳何氏站在一老一少的中間，只管說好話。何德厚將門攔住了，童老五又出不去。這個局面就僵住在這里。還是隔壁老虎灶上的田佗子聽到這院子里大聲叫罵，走了過來。見童老五光了兩只手胳臂，互相摩擦著，瞪直了兩眼。

說著，撈起破褂子的底襟，揉擦了一陣眼睛，然后悄悄地走了。她忍著眼淚去煮粥，是很有見地的。等著粥煮好了，就聽到何德厚由外面叫了進來道：“秀姐，飯煮好了沒有，點燈很久了，我們該吃飯了。”何氏迎著他笑道：“缸里只剩有小半升米，勉勉強強煮了半鍋粥。”何德厚道：“沒有了米，怎么不和我說一聲呢？”他說著話走進來，似乎有點沒趣，偏了頭屋子兩面望著，只管將兩只手搔著兩條大腿。他們并沒：有廚房，屋角上用石頭支起一只缸灶，上面安上了大鐵鍋。灶口里有兩半截木柴，燃著似有似無的一點火苗。他將鍋蓋掀開看了一看，稀薄的還不到半鍋粥。便嘆了一口氣道：“唉！這日子不但你們，叫我也沒法子過下去。”說著，看那缸灶腳下的石頭邊，只有幾塊木柴屑子。水缸腳下有一把萎了葉子的蘿卜，另外兩片黃菜葉子。缸灶邊一張破桌子上面堆了些破碗破碟?？磿r，任何碗碟里都是空的。于是桌子下面拖出一條舊板凳來，在何氏對面坐下，因皺了眉道：“我們是五十年的兄妹了，我為人有口無心，你也可以知道一點。有道是人窮志短，馬瘦毛長。當我年輕力壯的時候，手上又有幾個錢，茶館里進，酒館里出，哪個不叫我一聲何大哥？都以為我既能賺錢，又能廣結廣交，將來一定要發(fā)財。到了現(xiàn)在，年紀一老，挑不起抬不動，掙錢太少，不敢在外面談交情。越是這樣，越?jīng)]有辦法。跟著是錯不動賒不動。”何氏聽到他說軟話了，跟著他就軟下來。因道：“舅舅呵，你說到借錢的話，我正要告訴你這件事。剛才梁胖子來討印子錢，那樣子厲害死了。后來我們談了幾句天，他沒有怎樣逼我們就這樣走了。”何德厚道：“你和他談了些什么呢？”何氏道：“我和他又不大熟識，有什么可談的？他在這里東拉西扯一頓，說什么，我們遇貴人了，要發(fā)財了，也不知道他在什么地方聽到這些話？”何德厚兩手將腿一拍，站了起來道：“你說怎么樣？我告訴你的話，大有原因吧?，F(xiàn)在還只是把這喜信提個頭，就把街坊鄰居都轟動了。假使我們真有這回事，你看還了得嗎？我敢說所有丹鳳街的人，都要來巴結我們。”何氏坐在他對面，默然地望了墻角里那一鍋粥。由鍋蓋子縫里，陸續(xù)向空中冒著熱氣。何德厚道：“你看，我們這個日子，怎么過得下去？三口入吃一頓稀飯混大半天，這都不用說。討印子錢的人，若不是手下留情，今天一定要打上門。那趙次長既然肯和我們結親，決不會讓我們這樣過苦日子，只要我一張口，一定可以先借點錢給我們。第一是買兩件衣料，給秀姐作兩件上得眼的衣服。不用說，我們家里的米缸，也可以把肚子裝得飽飽的了。”何氏聽著這話，雖然臉上帶了三分笑意，可是要怎樣答復這句話，還在腦子里沒有想出來。秀姐在里面屋子里大聲答道：“舅舅，你想發(fā)財，另打主意吧！我娘兒兩個，不能再連累你，從明日起，我們離開這里了。”她雖沒有出來，只聽她說話的聲音，那樣又響又脆，可以知道她的態(tài)度已是十分堅決。

秀姐道：“昨晚上沒有米，舅舅也沒有留下一個銅板，他這一出去，知道什么時候回家，我們餓著肚子等他嗎？我總也要出去想點法子。”何氏道：“你有什么法子想出來呢？兩只空手你也不會變錢。”秀姐道：“你也不必管，無論如何，我在十點鐘左右，我一定會回家，你起來之后向街上香煙鋪子里看著鐘等我就是了。”她一面說著，一面扣搭衣服的紐扣，摸著黑，已經(jīng)走出屋子去了。何氏躺在床上道：“你這個孩子，脾氣真大，你在家鬧鬧不夠，還要出去鬧給別人看。”何氏接著向下說了一串，秀姐在外面一點回聲沒有。何氏披上衣服，趕著追到外面來看時已經(jīng)沒有人影子了。她雖然十分不放心，也沒有地方找人去，只好耐心在家里等著。一早上倒向斜對門香煙鋪子里看了好幾回鐘點。果然到了十點鐘的時候，秀姐回來了。看時，這才知道提了家里兩只破籃子出去的。她右手提了一只大籃子，裝著木刨花和碎木片。左手提了一只小籃子，里面裝著大大小小的各種碎菜葉子。何氏見她臉上紅到頸子上去，額角出著汗珠子，喲了一聲，搶到街上，把大籃子先接過來，笑道：“你這一大早出去，就為了這兩籃子東西嗎？”秀姐到了屋子里，放下籃子喘著氣道：“怎么樣？這還不值得我忙一早上的嗎？哪！這大籃子里的燒火，小籃子里的，洗洗切切，在鍋里煮熟了，加上一些鹽，不就可飽肚子嗎？不管好吃不好吃，總勝似大荒年里鄉(xiāng)下人吃樹皮草根。”何氏對兩只籃子里望一陣，笑道：“你在哪里找到這些東西的？”秀姐道：“街那頭有所木廠在蓋房子，我在木廠外撿了這些木片。菜葉子是在菜市上撿的。養(yǎng)豬的人，不是撿這個喂豬嗎？”何氏道：“不要孩子氣了。這樣能過日子，我也不發(fā)愁了。”秀姐坐在矮凳子上望了這兩只籃子，左手搓著右手的掌心。正因為提了這只籃，把手掌心都勒痛了。聽了母親的話，竟沒有一毫許可的意思，也許是自己是真有一點孩子氣?？墒敲α诉@一早上，汗出多了，口里渴得生煙，現(xiàn)成的木柴片，燒一口水喝。于是向鍋里傾了兩木瓢水，拖著籃子木片過來，坐在缸灶邊，慢慢地生著火。水煮開了，舀了兩碗喝著?？纯丛鹤永锬潜惫咸俚挠白樱呀?jīng)正正直直，時候已經(jīng)當午，何德厚并沒有回來。何氏悄悄地到門口探望兩次，依然悄悄地進屋來。到第三次，走向門口時，秀姐笑道：“我的娘，你還想不通呢。舅舅分明知道我?guī)悴蛔撸膊毁I米回來，先餓我們兩頓，看看我還服不服？你說我孩子脾氣，你那樣見多識廣的人，也沒有想通吧？若是他晚上回來，我們也餓到晚上嗎？”何氏淡淡地答應了一聲：“還等一會子吧。”秀姐把那小籃子菜葉，提到門外巷子里公井上，去洗了一陣，回來時，何德厚依然沒回。也就不再征求她娘的同意了，將菜葉子清理出來，切碎了放在鍋里煮著煮得熟了，放下一撮鹽，加上兩瓢水，把鍋蓋了。

何德厚把一張臉漲紫了，微昂起了頭，很久說不出話來。何氏便向他陪笑道：“你不要理她。你從她幾歲的時候就攜帶著她，也就和你自己的女兒一樣。她這種話，你不要睬她。”何德厚突然站起，一腳把坐的椅子踢開去好幾尺遠，大喝一聲道：“天地反復了嗎？我養(yǎng)你娘兒兩個，養(yǎng)到今天，我倒成了仇人！我看到你青春長大，是個成家的時候，托人和你作媒，找一個有錢有勢的姑爺，這還有對你不住的地方嗎？你上十年都在我家里熬煉過去了。到了現(xiàn)在，我只說兩句重話，怎么著，就要離開我這里嗎？好！你果然養(yǎng)活得了娘，你就帶了她去。若是不行的話，老實告訴你，她和我是一母所生，讓她太過不去了，我還不答應你呢。”秀姐在屋子里答道：“我?guī)Я宋夷锍鋈ィ斎晃邑擆B(yǎng)她的責任。討飯的話，我也先盡她吃飽，自己餓肚子都不在乎。”何德厚歪了脖子向屋里墻上喝著遭：“什么？你要帶你娘去討飯？那不行。你娘雖然在我這里喝一口粥，倒是風不吹雨不灑。你這年輕輕的姑娘，打算帶這么一個年老的娘，去靠人家大門樓過日子，我不能認可！”秀姐紅著眼睛，蓬了頭發(fā)走出來淡淡笑道：“喲！你老人家有這樣好的心事，怕我委屈了老娘。我要說一句不知進退的話，平常的時候，你老人家少給點顏色我們看就行了。你老人家指我年輕輕的出去不好，有什么不好呢？至多也不過是像在這里一樣賣給人家罷了。”何德厚突然向上一跳，捏了拳頭，將桌子痛打了一下。喝道：“好大的膽！你敢和我對嘴，你有那本事，你出去也租上一間屋子，也支起一分人家來我看看才對。吹了一陣，不過是出去討飯，你還硬什么嘴？我告訴你……”說到這里，把腳一頓，喝道：“不許走！哪個要把我的老妹子帶：了去吃苦，我把這條老命給他拼了。”何氏見他將兩只光手臂，互相的把手摩擦著，總怕他向秀姐動起手來。因向前一步按住他的手道：“舅舅，你難道也成了小孩子，怎么把她的話當話？她說帶我走，我就跟了她走嗎？秀姐，不許再說！你舅舅猶如你親生老子一樣，你豈可以這樣無上無下地和他頂嘴？”秀姐一扭身子走進房去，就沒有再提一個字了。何德厚嘮嘮叨叨罵了一頓，自拿了一只空碗，盛了一碗粥，坐在矮凳子上喝?？纯醋郎喜]有什么菜，撮了一些生，鹽，灑在粥上，將筷子把粥一攪，嘆了一口氣道：“天下真有愿挨餓，不吃山珍海饈的人，有什么法子呢？”說著，兩手捧了那碗粥，蹲在門口吃。何氏看這情形，秀姐不會出來吃的，只好由她了。秀姐怕舅舅的拳頭，不敢和他爭吵，可是她暗中下了個決心，自即刻起不吃舅舅的飯了。到了次日，天色沒亮，何德厚開門販菜去了，秀姐也跟著起來。何氏道：“你這樣早起來作什么？”

何德厚卻靠了門站住，口里不住地叫罵。這就向前一步，拉了他的手笑道：“你也總算我們這些小伙子的老長輩，你怎好意思攔住門撇著人打。去，我們那邊吃碗茶去。不久你要做舅太老爺了，這樣子，也失了你的官體。哈哈哈。”說著，拉了何德厚就跑。最后一句玩笑話，倒是他聽得入耳的。因道：“我也正是這樣想。我窮了半輩子，說不定要走幾年老運，我能跟著這些混帳王八蛋失了身份嗎？但是我也不許這些狗雜種在我面前橫行霸道。”他被田佗子拉得很遠去了，還回轉(zhuǎn)頭來向這邊痛罵。童老五倒是沒有作聲，站在屋子中間發(fā)呆。直等何德厚走到很遠去了，才回轉(zhuǎn)頭來向陳何氏淡笑了一聲。何氏道：“老五，回去吧。你總是晚輩，就讓他一點。”童老五道：“這件事算我錯了，我也不再提了，我所要問的，是田佗子說他要作舅老太爺了，我倒有些不懂。他和我一樣，一個挑菜的小販子，怎么會作起舅老太爺來了？”何氏笑道：“你理他呢，那是田佗子拿他窮開心的。”童老五道：“蒙你老人家向來看得起我，向來把我當子侄們看待。我沒有什么報答你老人家，遇到你老人家要吃虧的事，我若知道不說，良心上說不過去。你以為何老頭子是你的胞兄弟，他就不作壞事害你嗎？老實說，這天底下天天在你們頭上打主意的人就是他。我們窮人只有安守窮人的本分，不要憑空想吃天鵝肉。”何氏等他數(shù)說了一陣，呆板著臉沒有話說，倒嘆了一口氣。童老五道：“我也明白，我就是問你老人家，你老人家知道我的性子直，也不會告訴我的。不過我要重重的叮囑你老人家。那老頭子若是把什么天上掉下來的一切富貴告訴你，你應當找?guī)孜恢液窭先思?，大家商議一下子，免得、落下火坑。”何氏對于他的話，并沒有一個字答復，卻是低下頭在矮的竹椅子上坐著，長長地嘆了一口氣。童老五道：“好吧，再見吧。”說著，他昂著頭出去了。何氏呆呆坐了很久，最后自說了一句話道：“這是哪里說起？秀姐哪里去了？還有小半升米，淘洗了拿去煮稀飯吃吧。”她盡管說著，屋子里卻沒有人答應。何氏又道：“你看這孩子怪不怪？這不干你什么事，你為什么生氣不說話？就是生氣，也不干我什么事，你怎么不理我？”她一路嘮叨地說著，秀姐在屋里還是不作聲。何氏這就不放心了，走進房來一看，見她橫了身子，躺在床上，臉向里。何氏道：“你又在哭了。回頭你：那醉鬼舅舅回來了，一罵就是兩個鐘頭，我實在受不了。你真是覺得這舅舅家里住不下去的話，我養(yǎng)了你這大，也不能把你活活逼死。我認命了，拿了棍子碗和你一路出去討飯靶。你看，我一個五十歲的女人有什么法子呢？”她說著這話，手扶了墻走著，一挨坐在一條矮板凳上，也就嗚嗚咽咽哭了起來。秀姐一個翻身坐了起來，手理著蓬亂的頭發(fā)道：“這作什么？家里又沒有死人。”何氏擦著眼淚，向?qū)γ娲采峡磥恚娦憬銉芍谎劬薜眉t桃一般。便嘆了一口氣道：“你還說我呢？好吧，你在房里休息，我去煮粥。”

于是一面在缸灶前燒火，一面向何氏道：“老母親，你餓不餓？快三點鐘了，不到晚上，他也不回來的。”何氏道：“唉！真是沒有話說。我這大年紀，土在頭邊香，虼一頓算一頓，倒不講求什么。只是你跟了我后面吃這樣的苦，太不合算了。秀姐也不多說，連菜葉子帶鹽水，盛上了兩碗，不問母親怎樣，自捧了一碗，在灶口邊吃喝。何氏在遠處看她，未免皺了眉頭子，然而她吃得唏哩呼嚕地響”不到幾分鐘，就吃下去一碗了。這半鍋菜湯，終于讓她們吃完。秀姐洗干凈了碗筷，見小籃子里，還剩了半籃子菜葉，把謠桿子一挺，向坐在房門角邊的何氏笑道：“舅舅就是今天不回來，我們也不必害怕，今天總對付過去了。”何氏道：“明天呢？”秀姐道：“明天說明天的，至少我們還可以抄用老法子。”何氏也沒有作聲，默然地坐著，卻有幾點眼淚滾落在衣襟上。秀姐一頓腳道：“娘！你哭什么？有十個手指頭，有十個腳指頭，我總可以想出一點法子來，不能餐餐讓你喝菜湯。還有一層，我們不要中舅舅的計。舅舅總望饑餓我們，讓我們說軟話。他回來了，我們不要和他提一個字，他問我們，我們就說吃飽了。”何氏只把袖子頭揉著眼睛角。秀姐頓了腳道：“我和你爭氣，你就不和我爭一口氣嗎？吃飽了，吃飽了，不求人了！你這樣說！”何氏還沒有接著嘴，院子外卻有個人哈哈笑了一陣，這倒讓她母女愕然了。