上回書說王莽覽折吃驚，原來那折上奏明內(nèi)鄉(xiāng)縣有赤眉軍作亂。什么叫赤眉軍呢？這赤眉軍的首領(lǐng)叫作劉揚、樊崇，敝人先由劉揚、樊崇兩個人著手寫起。

話說漢高祖劉邦，乃是秦始皇時代泗上的亭長，手提三尺劍，斬蛇起義，三年滅秦，五年楚漢相爭，滅了楚霸王，得了漢室天下。凡他們劉氏同宗之人，按著輩數(shù)大小，全都列入宗卷，由宗正卿張蒼掌管。劉氏宗親既是劉邦的同宗，便可全都沾光，人人皆有富貴。內(nèi)中有兩家不是姓劉之人，亦列入宗卷之內(nèi)，算是劉姓同宗的，一家是楚霸王的皇叔項伯，一家是姓婁的。因為什么他們會加入劉姓宗親之內(nèi)呢？皆因當初楚霸王項羽聽范增之計，在陜西鴻雁川地方設(shè)下鴻門宴，欲害劉邦。霸王的叔父項伯，在鴻門宴席間，曾與項莊對舞寶劍，保護劉邦。劉邦得了天下，沒殺項伯，賜姓劉氏(如同大清國的時代漢官抬旗一樣)，算是劉姓宗親了。另外還有一家大臣，叫作婁敬，當初給劉邦立下了幾件不關(guān)痛癢的小小功勞，亦賜姓劉氏。

內(nèi)中卻說項伯這家人，一代一代往下相傳，到王莽專權(quán)的時候，傳至劉揚。在這二百余年，他們這代人可就窮了，窮得劉揚指著賣盆兒為生，人們叫他盆子劉揚。別看劉揚窮得賣盆兒，這內(nèi)鄉(xiāng)縣的人還不敢惹他，因為他是漢朝的宗親。犯了案打官司的時候，在縣屬的大堂站著講話，不跪下磕頭。他若是跟人家打官司，他沒有理由打輸了，縣官要給他定罪，得先往上行公事，折本遞至朝中，由朝中發(fā)回來公文，以案情輕重定罪。常有外任的官員因為漢室宗親跟百姓打官司，辦理得不善，革職議罪。有這一點緣故，外任的太守，各縣的縣令，每逢遇見漢室宗親涉訟之時，差不多都袒護宗親。處在那個時代，漢室宗親無論怎么窮困，亦能仗勢欺人。內(nèi)鄉(xiāng)縣有些個匪類人等，便都結(jié)交盆子劉揚，借他的勢力，為護身符。有個開寶局的樊崇，住家在內(nèi)鄉(xiāng)縣西門外謝家務。他在家里設(shè)立寶局，聚眾賭博，家中養(yǎng)著數(shù)十名打手，專為和旁人治氣打架的。樊崇還練就很好的武藝，慣使一口大刀，無人能敵，都管他叫作大刀樊崇。這樊崇為人心毒意狠，人人都畏如蛇蝎。他把劉揚拉攏上，算劉揚個好漢股，身不動膀不搖。劉揚每天由寶局里大秤分金，小秤分銀，他可就不賣盆兒啦。跟樊崇一拉攏，反倒吃好的喝好的，如何不干呢？

劉揚后來又交上了謝家務的財主謝祿。那謝祿練就一條大槍，真是難敵，大家送他個綽號叫金槍謝祿。這謝祿結(jié)交官府，走動衙門，放大利錢，剝削小民。他們幾個串通一氣，魚肉鄉(xiāng)里。有些人不平，跟他們治氣，打了官司。劉揚便出頭，見了縣官。劉揚說寶局是他開的，縣官為保持自己地位，亦不便得罪他，反把告狀的人打了一頓，糊涂了事。有些人為欠下謝祿的債款，打了官司，亦是劉揚出頭，說是欠他的錢，縣官便逼著還他債款。不知道的還以為縣官不給百姓做主，姑息養(yǎng)奸呢。其實呀，縣官也暗含著早使了他們的錢。俗語說：沒有土豪惡霸，難養(yǎng)貪官污吏。這亦是內(nèi)鄉(xiāng)縣的人民活該倒霉。別看盆子劉揚不做好事，處在那個年頭，反倒發(fā)了大財。內(nèi)鄉(xiāng)縣的人民把這幾個人恨得痛入骨髓，只是沒有法子把他們除掉。

及至到了王莽篡漢以后，不拘哪方有漢室宗親隱匿，只要有人報告官人，搜拿出來，立刻就殺。內(nèi)鄉(xiāng)縣里，劉揚可就存不住身了。樊崇等人亦怕身家性命難保，跟劉揚商議，大家想個辦法。內(nèi)中有個云游的老道，姓徐，大家都叫他徐半仙。這徐半仙當下勸他們道：“事已至此，不如聚眾謀反?！狈鐔柕溃骸胺垂倘皇呛弥饕?，倘若是被官兵打敗，怎么辦呢？”徐半仙聽說，便獻了兩個計策，一個是大家保劉揚在內(nèi)鄉(xiāng)縣興兵，以劉揚這個大漢的宗親，挑起義旗，為漢室復仇，名正言順，絕無不成之理。一個是以少勝多，以寡敵眾之法。他有個絕方，用二十幾味藥配成，能把人的眉毛一染就紅，你洗亦洗不下去，用刀兒剃了下去，長出來的眉毛還是紅的。徐半仙的主張是大家把眉毛染紅了，作個標識，內(nèi)中用意很深。大家議論妥當，便把這個染眉毛的藥配得了，夜間召集他們的黨羽數(shù)百人，樊崇勸大家染眉毛殺官奪印。這些人素日都是偷雞盜狗，到處敲騙之徒。大家聽了，無不愿意，便用藥把眉毛一染。誰亦沒想到眉毛染紅了去不掉啊，當時把藥涂上，覺得眉毛這兒癢癢得難受，人人都出了一身透汗。大家彼此一看，各人的眉毛全都鮮紅紅的好看。樊崇見大眾彼此相視，知道這些人是不怕王法的，便把刀槍棍棒散給眾人。由為首的樊崇、謝祿、徐丞、徐半仙等曉諭眾人，共立盆子劉揚為王，興兵滅莽。大眾聽了，便向劉揚跪倒，口呼千歲。呼叫的聲音太大啦，把謝家務全村的人都給驚醒了，嚇得誰亦不敢出來。沒想到不出來亦不成，劉揚吩咐眾人，把各家的門戶拆毀，由里頭把男女百姓全揪出來，按在街心，就往眉毛上抹藥，抹完了就嚷，說天上派下來神仙，賜給神方，命大眾都染眉毛，保劉揚為赤眉王。不染眉毛，天誅地滅。嚇得人們不知如何是好。樊崇等擁著劉揚，逢村搶村，遇鎮(zhèn)掠鎮(zhèn)，到處奸淫殺擄。見著王莽的官兒，就殺；遇了王莽的兵兒，就宰。赤眉王劉揚率領(lǐng)眾人打破了內(nèi)鄉(xiāng)縣城，縣令被殺(早就該殺)，把城內(nèi)大買賣富戶人家搶掠一空。

劉揚盤踞內(nèi)鄉(xiāng)，便派其部下首領(lǐng)花刀戴禮，率領(lǐng)赤眉軍，分途搶掠。凡有男子，便染其眉，南召縣、寶豐縣、魯山縣一帶，俱遭赤眉軍蹂躪，苦不可言。河南南部各郡各縣俱皆震動，初時隱瞞不報，到后來赤眉軍鬧兇啦，才具折奏京，請王莽派兵將討伐。王莽得信，大為震怒，便派將討伐。官軍一到，赤眉軍如何抵敵得住，樊崇便擁著劉揚敗進山去。這內(nèi)鄉(xiāng)縣西北，山脈縱橫，高山峻嶺連綿不斷。有名的大山很多，什么臥牛山、熊耳山、大安山、降陸山、陸渾山，數(shù)百里的面積，全是山群。赤眉軍逃入山中，官軍可就沒法兒攻了。赤眉軍窩在山里不敢出來。王莽的官軍一走，赤眉軍便由山中竄出來，橫搶橫奪。王莽官軍趕至，赤眉軍又竄入山中；王莽官軍一走，他們又出來啦。內(nèi)鄉(xiāng)附近各縣，哪里受得了哇。一來一往，弄得老百姓無以為生，便索性投奔赤眉王。王莽聽說赤眉軍剿滅不易，他便出旨頒布各郡各縣，如遇見赤眉之人，不論是否赤眉軍，拿獲之時，不用行文，可以就地正法。王莽還以為這個辦法是極徹底呢，誰想這樣一辦更壞了。赤眉兵走單了，就被官軍所殺，弄得赤眉兵更是聚而不散，官軍更沒法攻啦。王莽唯恐剿赤眉的兵將不肯出力，特派欽差龐順到軍中切實調(diào)查。龐順查了一月有余，把調(diào)查所得的實在情形，據(jù)實回奏王莽。據(jù)龐順的折本查看，饒沒把赤眉剿滅，官軍反倒傷亡數(shù)萬之眾，廉丹、馮衍、汝云、王隆等十數(shù)員大將亦都陣亡。王莽深以為憂，復派王匡率兵十萬往討赤眉。

王莽在赤眉未平、綠林沒剿服之時，他應當自己省悟啊。誰想他反把政體改制，他把農(nóng)民的田賦、國家的幣制大為更改。從前王莽為假皇帝時，他命人造錯刀當錢使用。錯刀一把，當錢五十文；契刀一把，當錢五百文，與漢時所制的五銖錢并用。及至他篡位之后，他便降旨把錯刀、契刀、五銖錢罷去不用，另造小錢。值一文的小錢與造的大錢并用，直到天鳳年。王莽為增加收入，又設(shè)六管之法，凡造酒的燒鍋、造錢的工匠以及山中的出產(chǎn)，什么銅鐵茶葉果木等項，都得納稅。那時有幾個大盜無法處治。有江夏人張霸、東海人刁子都，都有數(shù)萬之眾，與綠林山的綠林人互通聲氣。王莽作了幾年皇帝，弄得朝中盡是奸佞，外任的官員盡是貪官污吏。逢山有寇，遇嶺藏賊，這還不算，在云南反了個銅馬王王顯，西蜀反了個忠孝王劉福，山東反了大齊王田布，順德王盧方、濟寧王魏致、賓州王佟定、磁州王高鳳、平陽王公孫美、青州王楊盛、濟州王楊廣、永安王彭寵、大槍王劉庭、小槍王劉林、宣城王劉顯(孺子嬰的父親)等各路接踵而起。王莽是個亂世的奸雄，卻沒有治世之能，天下亂到這步田地，他亦想不出個辦法來。他反令朝中的王卿大臣，仿效周公之法，制禮作樂。他以為這個主意能夠安邦定亂，鬧得王公卿士晝夜聚議不決，文武大臣無法兼顧別的事兒。民間的案件無法辦理，各處來的公文堆聚如山，各郡各縣的官員政績?nèi)绾?，亦就無法考查了。

這些事都在大鬧武科場以前，敝人很忙快地，把它述明。這幾回書，要在書館里講演，叫作鋪墊(墊場活兒)，可亦沒有這么詳細。敝人把王莽朝里朝外的事表明，人民受什么痛苦，赤眉軍怎樣作亂起事的，綠林如何起事，各路反王興兵作亂，俱皆分段述明，總算有了頭緒，現(xiàn)在就另換新題。岑彭馬武對花刀、馬武大鬧武科場、劉秀箭射王莽、馬武題反詩等等熱鬧節(jié)目，俱在下回書中。