1900年，八國聯(lián)軍入侵，北京淪陷。在華行醫(yī)的德國醫(yī)生哈貝爾，攜帶一包含有遠(yuǎn)古動物化石俗稱“龍骨”的藥材回國。德國古脊椎動物學(xué)家施洛塞爾，從中辨認(rèn)出一顆遠(yuǎn)古靈長動物牙齒化石，但不知是人還是猿的。二十多年后，才知道這是一個石破天驚的發(fā)現(xiàn)。

1914年，中國仍內(nèi)憂外患。袁世凱在血腥鎮(zhèn)壓孫中山“二次革命”后，解散國會，聘請外國顧問，以取得西方“支持”。瑞典地質(zhì)學(xué)家安特生就在此時來華，任北京政府農(nóng)商部礦政顧問，但他一直沒有忘記施洛塞爾發(fā)現(xiàn)的那顆牙齒化石。1921年春，安特生和美國人葛蘭階、奧地利古生物學(xué)家?guī)煹に够?，在周口店龍骨山一條填滿堆積物的裂隙，驚見鹿、犀牛、熊等遺骨，還有帶刃的石英石碎片。此后，這里發(fā)現(xiàn)的哺乳動物化石還有野豬、水牛、劍齒虎等。可以想象，劍齒虎這類兇猛動物時刻威脅北京人的生存。當(dāng)時，國內(nèi)考古領(lǐng)域一片荒蕪，只好將標(biāo)本送往瑞典烏普薩拉大學(xué)研究。師丹斯基又從中發(fā)現(xiàn)兩顆人牙——臼齒。原來，周口店埋藏著人類之本、文化之根！

1926年10月17日，瑞典皇太子即后來國王古斯塔夫六世阿道夫訪華?；侍邮强脊艑W(xué)家，掌管瑞典在中國進行地質(zhì)、古生物和考古學(xué)研究的經(jīng)費。一到北京，中國地質(zhì)調(diào)查所、北京自然歷史學(xué)會和美屬北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院舉辦歡迎大會，安特生宣布周口店發(fā)現(xiàn)兩顆人牙。全世界都沒發(fā)現(xiàn)年代這么古老的人類化石，消息猶如一次大地震，搖撼了世界。安特生從1919年始，就致力中國遠(yuǎn)古文明考察，先后發(fā)掘遼寧錦西沙鍋屯洞穴遺址、河南澠池仰韶村新石器時代遺址。深信中亞是人類發(fā)祥地的加拿大體質(zhì)人類學(xué)家、時任協(xié)和醫(yī)學(xué)院解剖科主任步達生，亦熱心周口店發(fā)掘，為經(jīng)費奔波，他的執(zhí)著得到瑞典科學(xué)研究會和美國洛克菲勒基金支持，并與中國地質(zhì)調(diào)查所所長翁文灝商定共同發(fā)掘，中美雙方簽訂《 關(guān)于合作研究華北第三紀(jì)及第四紀(jì)堆積物的協(xié)議書 》：“一切采集到的標(biāo)本歸中國地質(zhì)調(diào)查所所有，人類學(xué)材料在不運出中國的前提下，由北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院保管，以供研究之用。”1927年早春，周口店還是一派冰凍蕭瑟氣象，龍骨山大規(guī)?？脊虐l(fā)掘就獵獵拉開序幕。