19世紀，在人類起源問題上，科學與宗教斗爭白熱化。宗教堅信上帝造人說，但許多學者贊同英國科學家達爾文“人猿同祖”論，德國進化論學者海擴爾還假定，從猿到人存在過渡形態(tài)——“猿人”。1891年，荷蘭科學家杜布瓦在印度尼西亞爪哇島發(fā)現人類頭蓋骨、下頜骨和大腿骨化石，腦量比猿腦大卻比現代人小，大腿骨與現代人相似，能直立行走，稱“直立猿人”或“爪哇人”。制造工具的動物才叫人，而爪哇并未發(fā)現石器或工具，頂多是滅絕的古猿。1895年，他把這個發(fā)現帶回歐洲。人們都說“上帝造人”，你說“從猿到人”，等于挖了人家祖墳，遭強勢抨擊，科學界也紛說這只能是生活在亞洲的長臂猿。二十年后，杜布瓦的同行又聚集周口店，夢想通過新發(fā)現證明“人猿同祖”。1927年夏天，閻錫山與張作霖兩大軍閥在北平混戰(zhàn)，周口店仍有意外驚喜：發(fā)掘大量洞穴堆積物，步達生驚見一顆漂亮人牙化石。他欣喜若狂，描繪一幅遠古人類畫像，在脖子上畫了一朵中國牽牛花，風雅吟嘆：“當世界年輕時，人類是非常愉快的、幸福的。”并在《 中國古生物志 》發(fā)表《 周口店堆積中一個人科臼齒 》，認為屬成年人左下第一臼齒，年代為第三紀，距今約55萬年，性質與師丹斯基發(fā)現的那顆一致，名為“中國猿人北京種”或“北京人”。此后，他攜人牙周游世界，學術界有人認為他狂妄，嘲笑，奚落，誹謗，質疑這點材料豈能得出這么重大結論，卻未打消他尋找人類祖先遺骸與秘密的執(zhí)著。

同是1927年，周口店又新來兩位年輕人：一是楊鐘健，二是裴文中，均為北大地質系畢業(yè)。由于戰(zhàn)爭失去三個月的發(fā)掘時光，然而，這年收獲頗豐：發(fā)現一件少年女性右下頜骨、一件成年人右下頜骨、三顆臼齒。這使根據一顆牙齒確立“中國猿人”得到更翔實的證據。當時，中國舊石器時代考古學奠基者、地質調查所新生代研究室顧問德日進，與楊鐘健對周口店進一步勘察，發(fā)現不同年代的地質堆積層完備，明顯屬于更新時代。然而，1929年的發(fā)掘出現堅硬層，有人說發(fā)掘接近尾聲，翁文灝和步達生將發(fā)掘交付裴文中。龍骨山頓時沉寂。

彈指就到年關，天寒地凍。1929年12月2日下午4時，夕陽已染透周口店寧靜的山川。接近收工，裴文中發(fā)現一狹窄洞口，立即系繩而下，驀然失聲大叫：“這是什么？是人頭！”裴文中越挖越不敢相信自己的眼睛：沒錯，就是頭骨化石，一半埋在松土中，一半埋在硬土中。當晚，裴文中、王存義、喬德瑞三人，將頭蓋骨烘烤，糊棉紙，再糊石膏，再烤，石膏堅固后用棉被包裹，比呵護嬰兒還精心。送往北平前，裴文中先致信翁文灝，并電告步達生：“頃得一頭骨，極完整，頗似人。”步達生又致信安特生：“昨天我接到裴從周口店發(fā)來電報，說明天將把一個完整的中國猿人頭蓋骨帶回北平！希望他是真的！”這個50萬年前的“北京人”重現天日，證實步達生當初的科學預測與智慧判斷。這是古人類研究史上最動人的詩篇。精心修復，神秘的北京人頭蓋骨完美照人，風華絕代。為“從猿到人”學說提供了鑿證，也使“爪哇人”是猿還是人有了定論。因此前，達爾文的進化論、印度尼西亞發(fā)現的爪哇人等，均不能佐證人是從猿進化而來的理論，那時得到公認的人類化石是生活年代不早于10萬年前的尼安德特人。北京人的發(fā)現，解決了爪哇人發(fā)現以來直立人究竟是猿還是人的長期爭論，為達爾文從猿到人的理論提供了有力證據，且將人類演化的歷史推前了大約40萬年。