梵蒂岡繪畫陳列館是世界上最令人贊嘆的博物館之一。館中擁有大量非比尋常的意大利藝術杰作，其中包括意大利文藝復興時期畫家拉斐爾最完整的大型祭壇畫收藏，以及為數眾多的其他大師之作，包括達·芬奇、提香、卡拉瓦喬、喬托、喬瓦尼·貝利尼、圭多·雷尼、菲利波·利比，以及委羅內塞的作品。意大利之外的藝術家包括法國畫家尼古拉斯·普桑、德國畫家老盧卡斯·克拉納赫、佛蘭德斯畫家丹尼爾·希格斯，還有英國畫家托馬斯·勞倫斯爵士，他們的重要作品都在館中呈現。

在17世紀之前，雖然也有教皇委托畫家創(chuàng)作作品，但主要是為了用在其他地方的設施上。出于欣賞和彰顯地位的藝術收藏，到17世紀才剛剛開始。在巴洛克時期，收藏繪畫成為一時風尚，不僅教皇如此，宗教領袖和世俗王侯們也開始收集藝術作品。

實際上，繪畫館起初并不在梵蒂岡。起初，其中的藏品放在奎里納爾宮，此宮由教皇格列高利十三世下令修建，作為教皇的夏季行宮，地點位于“羅馬七丘”之一的奎里納爾山上，在城市中心的東北方向。此后眾多教皇更喜愛這座大型巴洛克宮殿，而不是梵蒂岡，因為前者在建筑上有不少曲徑通幽之處，他們也會根據自己的喜好對其擴建。

繪畫館最初的館藏中，有作為禮物饋贈的，也有教皇自己購買的；有些畫作是18世紀圣彼得大教堂和其他教堂修葺時從祭壇上移下來的。在饋贈和遺贈的作品中，最值得注意的，是洛多維科·卡拉奇的《圣三位一體》（約作于1590年前后）。1693年，樞機主教弗拉維奧·基吉去世時，將其留給教皇英諾森十二世。來自圣彼得大教堂的作品中有十分重要的祭壇畫，包括普桑的《圣伊拉斯謨的受難》和圭爾奇諾的《圣彼得羅妮拉》。進入教皇收藏的圭多·雷尼的杰作《圣彼得上十字架》，來自羅馬的三泉隱院。還有一些收藏來自羅馬之外的教堂，包括帕里斯·博爾多內的《圣喬治屠龍》，購買自諾阿萊的圣方濟各修士堂，以及提香的《圣母子與諸圣》，來自威尼斯的圣尼科萊托拉圖加小教堂。

18世紀中期，在原有收藏基礎上，教皇本尼迪克特十四世下令面向更大范圍的公眾收集作品，更為私密的收藏都放在了奎里納爾宮。本尼迪克特十四世支持啟蒙運動引發(fā)的全新知識潮流，為羅馬的文化復興貢獻良多。他不僅擴建了文化研究機構、圖書館和劇院，同時提倡藝術，提高藝術審美。為了這個目的，1748年，他從喬瓦尼·巴蒂斯塔·薩凱蒂侯爵的財產中收購了187件繪畫作品。這些畫此前都放在侯爵位于羅馬朱莉婭路的宮殿中。本尼迪克特十四世的目標，是要在首都設立一個公共畫廊，名為卡匹托爾畫廊，在這里畫作可以“得到妥善保管，一方面能弘揚我們羅馬城的榮耀，令其更添光彩；另一方面，還要能指導那些對于人文學科感興趣并有志研究的年輕人，為他們提供典范”。