12至13世紀(jì)，西歐的變革非常緩慢，并且斷斷續(xù)續(xù)，猶如一潭死水。貿(mào)易和農(nóng)業(yè)發(fā)展創(chuàng)造出的新財(cái)富，部分被用于宗教建筑。這些建筑大都有繪畫和雕塑的繁復(fù)裝點(diǎn)。可以看出此時(shí)的藝術(shù)開始注重三維透視法，并向現(xiàn)實(shí)主義演進(jìn)，但這一時(shí)期喬托（1270—1337）或者西蒙·馬蒂尼（1285—1344）的藝術(shù)風(fēng)格與拜占庭藝術(shù)風(fēng)格差異性不大。教會(huì)之外，那些金融與貿(mào)易發(fā)達(dá)的城市，比如佛羅倫薩、布魯日和威尼斯，成為了藝術(shù)生產(chǎn)中心。應(yīng)該是受到當(dāng)時(shí)光線透視理論的影響，藝術(shù)贊助人開始重視藝術(shù)創(chuàng)作中對于細(xì)節(jié)的精準(zhǔn)描繪。古典神話傳說題材部分地取代了宗教題材，藝術(shù)作品開始更多地描繪精美衣飾、家居和各類奢華物品。畫作本身，由于變更為油畫作品而越來越便于攜帶，此時(shí)也成為奢侈品，但與掛毯之類的相比，還是被認(rèn)為價(jià)值略遜。

15至16世紀(jì)，多種多樣的繪畫手法在世界各地得到實(shí)踐。這一時(shí)期的西方藝術(shù)后來被稱為文藝復(fù)興。就藝術(shù)手法的高超與復(fù)雜程度而言，這個(gè)階段的波斯細(xì)密畫或者中國山水畫無與倫比。其時(shí)，中國南部生機(jī)盎然的通俗市井文化還促成了印刷術(shù)的發(fā)展，因而能機(jī)械復(fù)制各式繪畫。當(dāng)時(shí)的德國南部，以及后來日本江戶時(shí)代的浮世繪也是如此。不過，西方藝術(shù)傳統(tǒng)還是有明顯不同。不僅藝術(shù)家們探索創(chuàng)新了創(chuàng)作技法，比如線條透視畫法，藝術(shù)贊助人也開始期待顯現(xiàn)新的技藝與風(fēng)格的藝術(shù)。同時(shí)，藝術(shù)家們長期半手工匠人的生活狀態(tài)與作坊式的創(chuàng)作方式也催生了關(guān)于藝術(shù)家創(chuàng)造性天才的理論。有些藝術(shù)家獲得了巨星般的聲望和地位，藝術(shù)贊助人也爭搶著與著名藝術(shù)家簽約。

文藝復(fù)興和宗教改革運(yùn)動(dòng)時(shí)期，各種特色藝術(shù)風(fēng)格的繁榮反映了歐洲文化與社會(huì)的多樣性。威尼斯與東方的貿(mào)易導(dǎo)致了一些杰出繪畫的產(chǎn)生，因?yàn)楫嬜髦惺褂玫念伾鲜请S同其他貨物一起進(jìn)口的。巴洛克藝術(shù)夸張的戲劇風(fēng)格是天主教反宗教改革運(yùn)動(dòng)的表達(dá)。荷蘭的新教徒則需要一種迥異的藝術(shù)來裝點(diǎn)他們穩(wěn)重嚴(yán)謹(jǐn)?shù)馁Y產(chǎn)階級之家，來表現(xiàn)他們頗有尊嚴(yán)的市民生活。室內(nèi)裝飾畫、風(fēng)景和人物肖像都指向這個(gè)階層的內(nèi)心生活和外在的正氣面貌。國王、王子和貴族們依舊付出重酬，讓藝術(shù)來描繪他們的榮威與財(cái)富。但也有跡象顯示，藝術(shù)家們在其作品中明顯表現(xiàn)出個(gè)人特質(zhì)，比如倫勃朗（1606—1669）后期的作品以及卡拉瓦喬（1571—1610）富有極致主義風(fēng)格的作品。