這一巨大的工業(yè)，雖然對(duì)于現(xiàn)代真正大規(guī)模的工業(yè)化來(lái)說(shuō)，其發(fā)展可能還不算快，但卻足以推動(dòng)鐵路的發(fā)明，這是一個(gè)將使資本產(chǎn)業(yè)發(fā)生轉(zhuǎn)變的基本創(chuàng)造。由于采礦業(yè)不僅需要大量的大功率蒸汽機(jī)，而且還需要有效的手段，把大量煤炭從采煤場(chǎng)運(yùn)送到礦坑，尤其是從礦坑口運(yùn)輸?shù)窖b船現(xiàn)場(chǎng)。礦車所跑的“路軌”或“鐵路”就是一個(gè)明顯的答案。既然人們已在嘗試?yán)霉潭ǖ囊胬瓌?dòng)礦車，那么用移動(dòng)的引擎拉動(dòng)礦車看來(lái)也并非不可行。最后，由于陸路運(yùn)輸大批貨物的費(fèi)用是如此之高，這很可能打動(dòng)了內(nèi)陸礦區(qū)的礦主，將其所用的短程運(yùn)輸工具發(fā)展為有利可圖的長(zhǎng)程運(yùn)輸。從達(dá)勒姆（Durham）內(nèi)陸煤田到沿海的鐵路是第一條現(xiàn)代鐵路［從斯托克頓（Stockton）至達(dá)靈頓（Darlington），1825年開(kāi)通］。從技術(shù)發(fā)展方面來(lái)看，鐵路是礦業(yè)，尤其是英國(guó)北部煤礦業(yè)的產(chǎn)兒。斯蒂芬森（George Stephenson）的職業(yè)生涯是從作為泰恩賽德（Tyneside）“機(jī)械師”開(kāi)始的，在許多年里，火車司機(jī)實(shí)際上全是從他所在的煤礦區(qū)招收來(lái)的。

在工業(yè)革命中，沒(méi)有什么革新能像鐵路那樣激起人們那么大的想象，這已有事實(shí)為證，這是19世紀(jì)工業(yè)化唯一被充分吸收到流行詩(shī)歌和文學(xué)想象之中的碩果。在大多數(shù)西方世界做出要建造鐵路的計(jì)劃（盡管實(shí)施這些計(jì)劃一般都被拖延）之前，從工藝技術(shù)上看，幾乎沒(méi)有什么可以證明在英國(guó)（大約1825～1830年）建造鐵路是可行的、有利可圖的。1827年在美國(guó)，1828年和1835年在法國(guó)，1835年在德意志和比利時(shí)，開(kāi)通了最初的幾條短程鐵路，甚至俄國(guó)也于1837年修造了鐵路。其原因無(wú)疑是：還沒(méi)有其他發(fā)明能夠如此富有戲劇性地向世人昭示新時(shí)代的力量和速度。即使是最早的鐵路也明顯反映了技術(shù)上的成熟，其中所揭示的意義更加令人驚訝。（例如在19世紀(jì)30年代，時(shí)速60英里已經(jīng)不成問(wèn)題，事實(shí)上，后來(lái)的蒸汽火車并未作根本改進(jìn)。）火車在鋼軌上拖著一條條長(zhǎng)蛇般的煙尾，風(fēng)馳電掣地跨越鄉(xiāng)村，跨越大陸。鐵路的路塹、橋梁和車站，已形成了公共建筑群，相比之下，埃及的金字塔、古羅馬的引水道，甚至中國(guó)的長(zhǎng)城也顯得黯然失色，流于一種古老的地域特色。鐵路是人類經(jīng)由技術(shù)而取得巨大勝利的標(biāo)志。

實(shí)際上，從經(jīng)濟(jì)觀點(diǎn)來(lái)看，鐵路所需的巨大開(kāi)支就是它的主要優(yōu)勢(shì)。毫無(wú)疑問(wèn)，從長(zhǎng)遠(yuǎn)看來(lái)，鐵路有能力打開(kāi)前此由于高昂的運(yùn)輸費(fèi)用而被阻斷于世界市場(chǎng)的國(guó)家大門，它大大地提高了以陸路運(yùn)輸人員、貨物的速度和數(shù)量，這就是鐵路具有重要意義之所在。在1848年以前，鐵路在經(jīng)濟(jì)上還不太重要，因?yàn)樵谟?guó)以外，幾乎沒(méi)有什么鐵路，而在英國(guó)國(guó)內(nèi)，由于地理上的原因，處理交通運(yùn)輸問(wèn)題遠(yuǎn)沒(méi)有像幅員廣大的內(nèi)陸國(guó)家那么棘手。（在英國(guó)，沒(méi)有離大海超過(guò)70英里的地方，19世紀(jì)所有重要的工業(yè)區(qū)中，除了一個(gè)例外，不是位于沿海，就是離海只有咫尺之遙。）但是，從經(jīng)濟(jì)發(fā)展研究者的角度來(lái)看，在這一階段，鐵路對(duì)于鋼鐵、煤炭、重型機(jī)械、勞動(dòng)力以及資本投資的巨大胃口，具有更為重要的意義。因?yàn)椋绻Y本產(chǎn)業(yè)也將經(jīng)歷如棉紡織業(yè)已經(jīng)經(jīng)歷過(guò)的那種深刻轉(zhuǎn)變，那么，鐵路所提供的恰恰就是這種轉(zhuǎn)變所需要的巨大需求。在鐵路時(shí)代的前20年（1830～1850年），英國(guó)的鐵產(chǎn)量從68萬(wàn)噸上升到225萬(wàn)噸，換言之，鐵產(chǎn)量是原來(lái)的三倍。從1830～1850年，煤產(chǎn)量也增至原來(lái)的三倍，即從1 500萬(wàn)噸增加到4 900萬(wàn)噸。產(chǎn)量急遽增加的主要原因在于鐵路。因?yàn)?，每建一英里鐵路，僅鋪設(shè)軌道所需的鐵，平均就需要300噸。工業(yè)發(fā)展第一次使鋼的大規(guī)模生產(chǎn)成為可能，在未來(lái)的幾十年里，隨著鐵路的大量修建，工業(yè)也自然蓬勃發(fā)展。

這項(xiàng)突如其來(lái)具有本質(zhì)意義的巨大發(fā)展，其原因顯然在于商人和投資者以非理性的激情投身于鐵路建設(shè)之中。1830年，全世界只有幾十英里的鐵路線，主要是從利物浦到曼徹斯特。到1840年，鐵路線已超過(guò)4 500英里，1850年超過(guò)235萬(wàn)英里。其中的大部分路線是在通稱為“鐵路狂熱”的幾次投機(jī)狂潮中規(guī)劃出來(lái)的，這股狂熱爆發(fā)于1835～1837年，尤其是1844～1847年間。大部分鐵路是用英國(guó)的資本、英國(guó)的鋼鐵、機(jī)器和技術(shù)建造起來(lái)的。（1848年，法國(guó)鐵路投資有1/3來(lái)自英國(guó)。）這種投資激增幾乎是失去理性的，因?yàn)樵趯?shí)際上，鐵路很少為投資者帶來(lái)高于其他企業(yè)的利潤(rùn)，這種高利潤(rùn)的報(bào)償情況幾乎不曾在鐵路身上發(fā)生過(guò)，大部分鐵路的利潤(rùn)皆十分有限，很多鐵路更是完全無(wú)利可圖，例如：1855年，英國(guó)鐵路投資的平均紅利僅為37％。毫無(wú)疑問(wèn)，創(chuàng)辦人和投機(jī)者自然可大發(fā)橫財(cái)，普通投資者顯然不是這樣。然而盡管如此，到了1840年和1850年，人們?nèi)匀粷M懷希望，投資到鐵路上的錢分別高達(dá)2 800萬(wàn)和24億英鎊。