法國和英國是啟蒙思想的兩個主要中心，也是雙元革命的兩個主要中心，這一點(diǎn)具有重要意義，盡管國際上廣為流行的啟蒙思想，實(shí)際上就是由法國人所做的系統(tǒng)闡述。（即使是英國人所做的闡述，也只是法國思想的翻版。）世俗化的、理性主義的、具有進(jìn)步意義的個人主義支配著“開明的”思想，把個人從束縛他的桎梏中解放出來是其主要目的：從仍然籠罩全世界的中世紀(jì)愚昧傳統(tǒng)主義中解放出來，從教會的迷信（與“自然”或“理性”宗教截然不同）中解放出來，從根據(jù)出身或其他毫不相干的標(biāo)準(zhǔn)把人分為高低不同的階級非理性中解放出來；自由、平等，以及（隨之而來的）博愛是它的口號。在適當(dāng)?shù)臅r候，它們便成了法國大革命的口號。個人自由的一統(tǒng)天下只能產(chǎn)生最為有利的結(jié)果。個人的才智在理性世界里的自由發(fā)揮，這是人們所可能尋求的最驚人成就，而我們也的確已能看到由此產(chǎn)生的這種成果。具有典型意義的“啟蒙”思想家，帶著對進(jìn)步的激情信念，反映了知識、技術(shù)、財富、福利和文明的顯著發(fā)展，這一切都是他能夠從身邊看到的，他公正地將這一切歸因于思想的不斷進(jìn)步。在啟蒙時代初期，歐洲各地仍在到處火燒巫婆；到這個時代末期，像奧地利那樣的開明政府不僅已經(jīng)廢除了司法中的嚴(yán)刑拷打，而且還廢除了農(nóng)奴制度。如果在進(jìn)步的道路上還存在著像封建領(lǐng)主或教會這類既得利益集團(tuán)的阻礙，那么，它們除了被掃除以外，還能指望什么呢？

嚴(yán)格地說，把中產(chǎn)階級的意識形態(tài)稱作“啟蒙思想”是不夠明確的，盡管很多啟蒙主義者——他們在政治上是堅定的——理所當(dāng)然地認(rèn)為自由社會將是一個資本主義社會。在理論上，啟蒙主義的目標(biāo)是讓全人類獲得自由，所有具有進(jìn)步意義、理性主義以及人道主義的思想意識都隱含其中，而且，它們的確從中而來。但是在實(shí)際上，號召啟蒙運(yùn)動的解放運(yùn)動領(lǐng)導(dǎo)者，往往是社會的中間階層，他們不是憑借出身，而是德才兼?zhèn)?、具有理性的新人。通過他們的活動所產(chǎn)生的社會秩序，將是一個“資產(chǎn)階級”和資本主義的社會。

把“啟蒙思想”稱作革命的意識形態(tài)可能更為確切，雖然歐洲大陸的很多斗士在政治上小心謹(jǐn)慎、穩(wěn)健節(jié)制，他們之中的大部分——直到18世紀(jì)80年代以前——都把他們的信念寄托于開明的君主專制政體。因?yàn)閱⒚傻囊饬x就意味著，歐洲大部分地區(qū)現(xiàn)行的社會和政治秩序都應(yīng)廢除。它對于舊制度自行消亡的期望太高。而事實(shí)卻恰恰相反，正像我們所看到的，舊政體在某些方面正在自我加強(qiáng)，以抵御新的社會和經(jīng)濟(jì)力量的前進(jìn)。而舊制度的據(jù)點(diǎn)（存在于英國、荷蘭聯(lián)合省以及其他一些它們已經(jīng)遭到失敗的地區(qū)以外），恰恰就是溫和的啟蒙思想家們維系其信念的君主制度。

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除了在17世紀(jì)已經(jīng)歷過革命的英國，以及一些較小的國家之外，君主專制制度盛行于歐洲大陸所有正常運(yùn)作的國家，沒有實(shí)行君主專制統(tǒng)治的國家通常都是分裂瓦解而且陷于無政府狀態(tài)，它們遭到鄰國的吞并，如波蘭。世襲君主借上帝之名統(tǒng)率著土地貴族的階級制度，他們得到傳統(tǒng)組織和教會正統(tǒng)派的支持，他們四周的機(jī)構(gòu)越來越臃腫龐雜，這些機(jī)構(gòu)存在已久但又無所作為。在國際競爭激烈的時代，專制君主絕對需要凝聚力強(qiáng)、效率高的政府，這遂迫使他們長期以來抑制貴族以及其他既得利益集團(tuán)的無政府傾向。只要可能，他們就用非貴族出身的文職人員去充實(shí)政府機(jī)構(gòu)，這倒是事實(shí)。此外，到了18世紀(jì)后半葉，上述需要再加上資本主義英國的勢力在國際上的明顯勝利，誘使大多數(shù)專制君主（不如說他們的顧問更加確切）企圖推行經(jīng)濟(jì)、社會、行政管理和知識現(xiàn)代化的計劃。那個時代的君主，一如我們這個時代的政府，采用了“開明”的口號。出于類似的原因，君主們還采納“計劃”，就像我們這個時代某些采取“計劃”的人，只是夸夸其談而不見有實(shí)際行動。大多數(shù)人這樣做的興趣，并不是因?yàn)榇嬖谟凇伴_明”（或者說“計劃”）社會背后的一般理想，而是希望采納最時新的方法，以增加他們的收入、財富和力量，因?yàn)檫@會給他們帶來實(shí)實(shí)在在的好處。