當(dāng)英印富翁（nabob）或種植園主從殖民地衣錦榮歸之際，多半已是腰纏萬貫，其財(cái)富之巨是地方老財(cái)主做夢都不曾想到的。商人和船商似乎是那個(gè)時(shí)代真正的經(jīng)濟(jì)強(qiáng)者，在那個(gè)世紀(jì)里，他們建造或重建了波爾多（Bordeaux）、布里斯托爾（Bristol）、利物浦（Liverpool）這些輝煌的碼頭，只有達(dá)官貴人和銀行家才能與他們相比。那些人從他們有利可圖的政府職位上攫取財(cái)富，“國王以下的肥差”這一說法有其實(shí)質(zhì)的意義，因?yàn)闀r(shí)代依然如此。除此而外，律師、土地經(jīng)營者、地方上的釀酒人、商販，以及諸如此類的人物，他們構(gòu)成了中產(chǎn)階級(jí)。他們從農(nóng)業(yè)世界積累了有限的財(cái)富，過著低下而寧靜的生活。甚至制造商看起來也比他的窮親戚好不了多少。因?yàn)椋M管礦產(chǎn)業(yè)和制造業(yè)正在迅速發(fā)展，但是，在歐洲的所有地區(qū)，商人（在東歐，通常也就是封建領(lǐng)主）仍然是他們的主宰。

這是因?yàn)檎祲汛蟮墓I(yè)生產(chǎn)，其主要形式是所謂的家庭代工，或分散加工制度，由商人購買手工業(yè)者或農(nóng)民利用部分農(nóng)閑時(shí)間所生產(chǎn)的產(chǎn)品，然后在較大的市場上出售。這種貿(mào)易的單純發(fā)展，其結(jié)果必然為早期工業(yè)資本主義創(chuàng)造初步的條件。出售自己產(chǎn)品的手工業(yè)者，變成僅僅是計(jì)件量酬的工人（尤其是在商人為他提供原料，或者把生產(chǎn)設(shè)備出租給他的時(shí)候更是如此），而從事織布的農(nóng)民則變成了擁有小塊土地的織工。各個(gè)過程和功能的專業(yè)化使得舊式的手工業(yè)產(chǎn)生分裂，或是在農(nóng)民中間造就出一大批半熟練工人。過去師傅匠人一身二任的人、某些專門的工匠團(tuán)體，以及一些地方上的中間商團(tuán)體，逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)檗D(zhuǎn)包人或雇主之類的人物。但是，控制著這些分散生產(chǎn)形式的關(guān)鍵人物，把失落的村莊和冷落街道上的勞工與世界市場聯(lián)系起來的主要人物，還是某種類型的商人。正在或即將從生產(chǎn)者行列中出現(xiàn)的“工業(yè)家們”，便是這類商人身旁的小配角，即使他們還沒有直接的依存關(guān)系。也有一些例外的情況，特別是在工業(yè)發(fā)達(dá)的英國，鐵器制造商們，或像大陶瓷商人韋奇伍德（Josiah Wedgwood）那樣有名的人物，是值得自豪和令人敬佩的，全歐洲的人們懷著好奇的心情參觀他們所建立的企業(yè)。不過，典型的工業(yè)家（industrialist,這個(gè)詞在當(dāng)時(shí)尚未發(fā)明）還只是士官，而非指揮官。

但是，不論他們地位如何，商業(yè)和制造業(yè)活動(dòng)卻非常繁榮興旺。在18世紀(jì)的歐洲國家中，英國取得了最為輝煌的成功，它的強(qiáng)盛主要奠基于它在經(jīng)濟(jì)上取得的成就。因此，到18世紀(jì)80年代，所有自命實(shí)行理性政策的歐洲大陸諸國政府，也開始推動(dòng)經(jīng)濟(jì)，特別是工業(yè)的發(fā)展，雖然各國的成就有所不同。科學(xué)在尚未被19世紀(jì)的學(xué)院派分為高等的“純”科學(xué)和低下的“應(yīng)用”科學(xué)之前，各門學(xué)科都致力于解決生產(chǎn)中的種種問題：18世紀(jì)80年代最驚人的進(jìn)步表現(xiàn)在化學(xué)方面，化學(xué)在傳統(tǒng)上便與工廠生產(chǎn)操作和工業(yè)需求具有最密切的關(guān)系。狄德羅（Diderot）和達(dá)朗貝爾（dAlembert）主編的《大百科全書》不僅是具有進(jìn)步意義的社會(huì)思想和政治思想概述，也是科技進(jìn)步的總結(jié)。因?yàn)槿藗兿嘈湃祟愔R(shí)的進(jìn)步，確信理性、財(cái)富、文明以及對(duì)大自然的控制（這點(diǎn)已深深滲透到18世紀(jì)的社會(huì)），信仰“啟蒙運(yùn)動(dòng)”（Enlightenment），實(shí)際上，這種信念主要是從生產(chǎn)、貿(mào)易的顯著進(jìn)步，以及經(jīng)濟(jì)和科學(xué)的理性（人們認(rèn)為，兩者必然有密切的關(guān)系）中汲取力量的。而它最偉大的斗士，則是那些在經(jīng)濟(jì)上取得最大成就的階級(jí)，是那些最直接參與那個(gè)時(shí)代的進(jìn)步人士：商業(yè)集團(tuán)、經(jīng)濟(jì)上的開明地主、金融家、具有科學(xué)頭腦的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)管理人員、受過教育的中產(chǎn)階級(jí)、制造商以及企業(yè)家。這些人向富蘭克林（Benjamin Franklin）歡呼致敬，他是一位印刷工、記者、發(fā)明家、企業(yè)家、政治家，還是一位精明的商人，他們把他看成未來社會(huì)積極、自立和理性公民的象征。他們是社會(huì)中的新貴，不需要在英國經(jīng)歷像大西洋彼岸的美國獨(dú)立革命的洗禮。他們組成了地方性的學(xué)會(huì)，無論是科學(xué)上的、工業(yè)上的，還是政治方面的進(jìn)步，都是從這些學(xué)會(huì)中涌現(xiàn)出來的。參加伯明翰新月學(xué)會(huì)（Lunar Society）的有：陶瓷商韋奇伍德、現(xiàn)代蒸汽機(jī)的發(fā)明人瓦特（James Watt）和他的商業(yè)合伙人博爾頓（Matthew Boulton）、化學(xué)家普里斯特利（Priestley）、貴族出身的動(dòng)物學(xué)家和進(jìn)化論先驅(qū)伊拉斯謨·達(dá)爾文（Erasmus Darwin：達(dá)爾文的祖父），以及著名的印刷家巴斯克維爾（Baskerville）。這些人到處擁向共濟(jì)會(huì)（Freemasonry）的分支機(jī)構(gòu)，那里不存在階級(jí)差別，人們以無私的熱忱傳播啟蒙運(yùn)動(dòng)的思想。