地方上的城鎮(zhèn)實(shí)際上仍然從屬于所在農(nóng)村的經(jīng)濟(jì)和社會，它靠周圍的農(nóng)民和自己的勞作維生（除了極個別的例外），此外幾乎別無生活來源。城市里的專業(yè)人士和中產(chǎn)階級通常都是谷物和牲畜交易商、農(nóng)產(chǎn)品加工者、律師和公證人（他們?yōu)閾碛型恋氐馁F族們處理其財產(chǎn)事務(wù)或無休無止的訴訟）、商人—企業(yè)家（他們?yōu)檗r(nóng)村中從事紡織的人提供原料和收購產(chǎn)品），以及頗受人尊敬的政府代理人、貴族及教會人士。城里的手工業(yè)者和店主為附近農(nóng)民以及靠附近農(nóng)民維生的城里人提供服務(wù)。地方小城鎮(zhèn)在中世紀(jì)晚期有過一段黃金時代，但從那以后，它已經(jīng)令人悲哀地走向衰落。它不再是“自由市”或城邦，不再是為更廣大的市場提供產(chǎn)品的制造業(yè)中心，不再是國際貿(mào)易的中繼站。由于它的衰落，它便越來越頑固地堅(jiān)持它對市場的地方性壟斷，庇護(hù)市場，排斥一切外來者。年輕激進(jìn)分子和大城市居民所嘲笑的那種地方主義，主要便是從這種經(jīng)濟(jì)自衛(wèi)運(yùn)動中產(chǎn)生的。在南歐，鄉(xiāng)紳有時甚至是貴族都居住在小城鎮(zhèn)里，他們靠地租維生。在德意志，有無數(shù)小諸侯的領(lǐng)地，本身不過是一些大莊園，諸侯領(lǐng)地上的官僚靠著從老實(shí)本分的農(nóng)民身上搜刮來的錢財，滿足諸侯殿下的欲望。18世紀(jì)晚期，地方城鎮(zhèn)可能仍是一個繁榮而發(fā)展中的社會，盡管主宰城市風(fēng)貌的是帶有古典或洛可可式風(fēng)格的石砌建筑，但它們依然是西歐部分地區(qū)的見證。它們的繁榮來自農(nóng)村。

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因此，農(nóng)業(yè)問題就是1789年世界的基本問題，我們很容易理解，為什么第一個有系統(tǒng)的歐洲大陸經(jīng)濟(jì)學(xué)派是法國重農(nóng)學(xué)派（Physiocrats），該派理所當(dāng)然地認(rèn)為土地和地租是凈收益的唯一來源。而且，農(nóng)業(yè)問題的關(guān)鍵所在乃是土地耕作者與土地所有者之間的關(guān)系，是財富生產(chǎn)者與財富積累者之間的關(guān)系。

從土地所有權(quán)關(guān)系的角度來看，我們可以把歐洲——確切地說，是以西歐為中心的經(jīng)濟(jì)綜合體——分成三大區(qū)域。在歐洲的西部，有海外殖民地。在海外殖民地中，除了美利堅(jiān)合眾國北部和一些意義不太大的獨(dú)立農(nóng)耕區(qū)這些明顯的例外以外，典型的耕作者就是作為強(qiáng)制勞動者或農(nóng)奴的印第安人，以及作為奴隸的黑人；傭農(nóng)、小佃戶之類的耕作者比較少。（在東印度群島殖民地，歐洲種植園主人直接進(jìn)行耕作的情況比較罕見，土地管理者所采取的典型強(qiáng)制形式，就是強(qiáng)迫耕作者送繳一定比例的收獲物，比如荷屬群島上的香料或咖啡。）換句話說，典型耕作者的人身是不自由的，或處在政治強(qiáng)制之下。典型的地主則是半封建性的大地產(chǎn)（種植園、莊園、牧場）所有者，以及實(shí)行奴隸制的種植園主人。半封建大地產(chǎn)特有的經(jīng)濟(jì)是原始的、自給自足的，總之，純粹是為了滿足當(dāng)?shù)氐男枰?。西屬拉丁美洲出口的礦產(chǎn)品，其生產(chǎn)者實(shí)際上就是印第安農(nóng)奴，和農(nóng)產(chǎn)品的生產(chǎn)方式并無不同。實(shí)行奴隸制的大規(guī)模種植園，主要分布在西印度群島、南美北部沿海地區(qū)（尤其是巴西北部地區(qū)），以及美國的南部地區(qū)，其經(jīng)濟(jì)特點(diǎn)就是生產(chǎn)一些極為重要的出口作物——蔗糖，其次是煙草和咖啡、染料，自工業(yè)革命以后，主要是生產(chǎn)棉花。所以，奴隸制種植園經(jīng)濟(jì)成了歐洲經(jīng)濟(jì)不可分割的一部分，并通過奴隸貿(mào)易成為非洲經(jīng)濟(jì)的組成部分。在本書所闡述的時期，這一地區(qū)的歷史基本上可以根據(jù)蔗糖生產(chǎn)的衰落和棉花生產(chǎn)的崛起來寫成。

在西歐以東，尤其是在沿著易北河，今捷克斯洛伐克西部邊境，然后南伸至意大利的里雅斯特港（Trieste），在這條將奧地利劃成東西兩半的界線的以東地區(qū)，盛行著農(nóng)奴制度。從社會方面看，托斯卡納（Tuscany）和翁布里亞（Umbria）以南的意大利和西班牙南部都屬于這類地區(qū)，盡管斯堪的納維亞地區(qū)（除了丹麥和瑞典南部的部分地區(qū)以外）不屬于農(nóng)奴制度。在這片廣大地區(qū)內(nèi)，還存在著由自由農(nóng)耕作的地塊。這些自由農(nóng)包括散居在從斯洛文尼亞（Slovenia）到伏爾加河（Volga）這塊土地上的德意志農(nóng)業(yè)殖民者；生活在伊利里亞（Illyria）內(nèi)地荒山禿嶺中實(shí)際上處于獨(dú)立地位的家族；與克羅地亞步兵（Pandurs：在18世紀(jì)以殘忍聞名）和哥薩克（Cossack）騎兵幾乎一樣好勇斗狠的武裝農(nóng)民（他們活動在直到最近為止還是介于基督徒和土耳其人或韃靼人之間的軍事邊界上）；在領(lǐng)主和政府鞭長莫及之處，擅自占地拓荒的自由墾殖者；以及生活在不可能有大規(guī)模農(nóng)耕的莽莽森林里的人們。但不論怎樣，這一地區(qū)的典型耕作者整體上看來是不自由的。事實(shí)上，他們幾乎都被淹沒在自15世紀(jì)晚期和16世紀(jì)早期以來所產(chǎn)生的、不曾停頓的農(nóng)奴制度的洪流之中。這種情況在巴爾干地區(qū)不太明顯，因?yàn)槟抢镌欢然蛞廊惶幵谕炼淙说闹苯咏y(tǒng)治之下，在土耳其前封建主義原有的農(nóng)業(yè)制度里，土地曾進(jìn)行過粗略的分配，每一份土地要負(fù)擔(dān)一位非世襲土耳其武士的生計，這種原始的農(nóng)業(yè)制度蛻變成大地主統(tǒng)治之下的世襲地產(chǎn)制度，很少從事農(nóng)耕的伊斯蘭教地主們，千方百計地壓榨農(nóng)民。這就是巴爾干地區(qū)、多瑙河和薩瓦河（Sava）以南地區(qū)在19世紀(jì)和20世紀(jì)從土耳其人的統(tǒng)治下獲得解放時，實(shí)質(zhì)上還是農(nóng)業(yè)國家的原因，盡管這些國家當(dāng)時極端貧窮，但它們并不是農(nóng)業(yè)財產(chǎn)集中的國家。作為基督徒，巴爾干農(nóng)民在法律上仍然是不自由的，而且在事實(shí)上，作為農(nóng)民，至少當(dāng)他還處在領(lǐng)主控制之下時，也是不自由的。