在某些方面，16世紀(jì)的東西方社會非常相像。無論東方還是西方，都有一個強(qiáng)大的帝國統(tǒng)治著傳統(tǒng)意義上的中心地區(qū)（在東方，是位于黃河長江流域的明朝，在西方是位于地中海東部地區(qū)的奧斯曼帝國），而且在它們的邊緣地帶都存在著商業(yè)發(fā)達(dá)的小國（在東方有日本和東南亞諸國，在西方有西歐諸國）。但是在這些邊境鄰國方面，東西方卻各不相同。相對于明朝內(nèi)部的爭執(zhí)不休，不管是奧斯曼帝國的蘇丹還是其臣屬官僚們都一致堅(jiān)信不疑地認(rèn)為對外擴(kuò)張是解決他們問題的關(guān)鍵。經(jīng)歷過1453年奧斯曼軍隊(duì)的洗劫后，君士坦丁堡的人口一度降到僅僅5萬人，但隨著它再次成為一個強(qiáng)大帝國的首都，人口又很快地回升了。到1600年時這個城市共有40萬人口，因此—像數(shù)百年前的羅馬人一樣—他們需要整個地中海地區(qū)的果實(shí)來供養(yǎng)自己。像古羅馬時代的元老院首領(lǐng)們一樣，土耳其帝國的蘇丹們認(rèn)為對外征服是保證這一切給養(yǎng)的最好辦法。

蘇丹們制訂了復(fù)雜的計(jì)劃，猶如舞蹈一般，他們一只腳踩在西方核心地區(qū)，一只腳橫跨草原。這就是他們成功的秘密所在。1527年，奧斯曼帝國蘇丹蘇萊曼粗略估算，他的軍隊(duì)一共包括75 000名騎兵和28 000名禁衛(wèi)軍。騎兵中的大部分都是傳統(tǒng)游牧部落中的貴族射手，而禁衛(wèi)軍則是由訓(xùn)練成火槍手的基督教奴隸和輔助的炮兵組成。為了使那些騎兵們高興，蘇丹們將征服后的土地作為封地一一分派；為了使禁衛(wèi)軍們滿意—也就是說，按時按量分發(fā)工資—蘇丹們制定了連豐臣秀吉都會印象深刻的土地測量制度并力圖促進(jìn)現(xiàn)金的最大化流通。

所有這些都需要良好的管理，而奧斯曼帝國逐漸膨脹的官僚制度確實(shí)發(fā)揚(yáng)了帝國最光輝燦爛的一面，這時的蘇丹們只需要靈巧地挑動各利益團(tuán)體去互相爭斗。在15世紀(jì)，蘇丹們通常比較偏向于支持禁衛(wèi)軍、中央集權(quán)政府和都市文化；在16世紀(jì)，蘇丹們傾向于貴族制度、權(quán)力下放和倡導(dǎo)伊斯蘭教。但是，比這些靈活的政策變動更重要的是對外掠奪，因?yàn)檎菍ν饴訆Z提供了一切。奧斯曼帝國需要戰(zhàn)爭，而他們也總是能夠在戰(zhàn)爭中取勝。

他們面臨的最艱難的考驗(yàn)來自東部邊境。很多年以來他們一直在應(yīng)對著安納托利亞地區(qū)的小規(guī)模叛亂，這一地區(qū)的紅發(fā) 什葉派武裝分子痛斥他們?yōu)楦瘮〉倪d尼派暴君。當(dāng)波斯國王于1501年宣稱自己是穆罕默德·阿里的后代時，這一沖突變得更為嚴(yán)重。什葉派的指責(zé)轉(zhuǎn)向帝國內(nèi)饑餓的、被剝削和壓制的大眾，他們狂熱的做法甚至讓久經(jīng)沙場的士兵們也震驚不已：“他們摧毀了一切—男人，女人甚至孩童?！币晃恢惺吭?jīng)這樣記錄什葉派的叛亂：“他們甚至還要滅掉貓和雞這樣的動物?！蓖炼涞奶K丹向宗教學(xué)者們施壓，宣布什葉派為異教徒，因而在整個16世紀(jì)圣戰(zhàn)從未停止過。

先進(jìn)的武器使得奧斯曼帝國的軍隊(duì)更具優(yōu)勢，盡管他們從來沒有徹底打敗過波斯軍隊(duì)，卻使得波斯人裹足不前，然后他們就可以向西南方向入侵，在1517年征服更大片的土地—埃及。自從900多年以前阿拉伯人勝利以來，饑餓的君士坦丁堡人第一次可以有保障地得到尼羅河出產(chǎn)的早餐供應(yīng)。

但正如亞述人以來的每次權(quán)力擴(kuò)張一樣，奧斯曼人發(fā)現(xiàn)一場戰(zhàn)爭的勝利只是拉開了另外一場戰(zhàn)爭的序幕。要想恢復(fù)埃及與君士坦丁堡之間的糧食貿(mào)易，他們必須建造一支強(qiáng)大的艦隊(duì)來保護(hù)自己的船只，但是當(dāng)他們打贏地中海地區(qū)兇狠的海盜（既有穆斯林也有基督徒）以后，他們的艦隊(duì)也航行得更遠(yuǎn)了。到16世紀(jì)60年代時，土耳其人控制了整個北非海岸，并和西歐海軍開戰(zhàn)。土耳其軍隊(duì)還向歐洲內(nèi)陸推進(jìn)，在1526年戰(zhàn)勝了兇猛的匈牙利人，殺死了匈牙利人的國王以及大部分的貴族。