這場談判的結(jié)果是在1689年簽訂了《尼布楚條約》，這是中國與“西方”國家簽訂的第一個協(xié)議。在這項條約中，俄國同意拆除它在雅克薩的要塞及撤走其臣民，中國則同意割讓有爭議邊界沿線的一些領(lǐng)土，并給予俄國一些貿(mào)易特權(quán)。通過這種外交上的交換，康熙比較放心，覺得俄國將在他對噶爾丹的戰(zhàn)爭中保持中立。他最終于1696年在昭莫多打敗了噶爾丹。次年，這位厄魯特人領(lǐng)主去世，康熙將清朝統(tǒng)治擴展到外蒙古和哈密，為其孫子乾隆帝在18世紀50年代徹底征服東突厥斯坦掃清了道路。關(guān)于康熙對噶爾丹之戰(zhàn)和早期中俄關(guān)系，詳見第五章。

但是，噶爾丹的死并未徹底解決厄魯特問題，他的侄子策旺（一作策妄）阿拉布丹逐漸得勢，在18世紀初年成為對清朝的新威脅。策旺娶了在17世紀30年代移居俄國的土爾扈特部領(lǐng)主阿玉奇之女，這項聯(lián)姻使策旺和阿玉奇有可能合力對抗清朝。為杜絕這種可能，并加強清朝與土爾扈特部的聯(lián)系——也許還為勸說土爾扈特部歸順中國——康熙在1712年向阿玉奇派去了一個使團。該使團由圖理琛率領(lǐng)，穿越西伯利亞，于1714年抵達了伏爾加河。圖理琛拜見了阿玉奇，大約達到了目標。他返國后寫了一部游記，名為《異域錄》，這可能是清代第一部中國人寫的關(guān)于俄國真實情況的著作。

無論在內(nèi)政還是外交領(lǐng)域，康熙都確實建立了豐功偉績。他樹立了一套穩(wěn)固、節(jié)儉且高效的行政體制，獎勵學術(shù)，敉平三藩之亂，摧毀臺灣的抗清運動，與俄國建立起外交關(guān)系，以及擊敗了噶爾丹麾下的厄魯特部。王朝的輝煌代替了早期的不穩(wěn)定，而這個國家也以帝國的面目出現(xiàn)。1722年，康熙作為一個躊躇滿志的君主結(jié)束了他的統(tǒng)治。

雍正朝，1723—1735年

雍正在45歲時登基。他生性嚴峻、多疑、猜忌，但極其能干，精力旺盛，這些性格清楚地表現(xiàn)在他的統(tǒng)治中。雍正覺得父親的統(tǒng)治太過寬厚，在晚年尤其如此。因此他一登基就將權(quán)力集中到自己手里。他不僅駁回宗室諸王想封地稱藩的請求，還進而削奪了他們的兵權(quán)。清初皇帝只直接掌管滿人“上三旗”——正黃旗、鑲黃旗和正白旗——而雍正則將所有八旗盡數(shù)掌管在自己手中。 雍正毫不懈怠地統(tǒng)攬行政管理事務(wù)，每天批閱無數(shù)份奏折，工作至深夜還在思慮國策大計。他也許是清帝國里最勤奮的人，對官吏的控制極其嚴厲專斷；其執(zhí)法嚴峻冷酷，并向全國各地派出了眾多密探，偵察官員是否玩忽職守。為提防秘密反抗，士大夫中間的朋黨活動斷然予以禁絕；1725年雍正帝親書《朋黨論》一文，警告那些結(jié)朋成黨的大膽之徒。在財政事務(wù)上，他將人丁稅和土地稅合而為一。他還確立了向官吏頒發(fā)“養(yǎng)廉金”的制度，但同時嚴禁他們征收多余稅項或貪贓枉法，此類行為一旦發(fā)現(xiàn)必予嚴懲不貸。社會方面，他推行平等主義措施，將乞丐、世仆和民等遭人歧視的“賤民”，提到與普通人一樣的地位。