在一個(gè)幕僚的引導(dǎo)下，恭親王由總理衙門資深大臣文祥陪同著從屏風(fēng)后轉(zhuǎn)了出來(lái)。親王身材頎長(zhǎng)，穿著一件湖藍(lán)色的絲綢長(zhǎng)衫，風(fēng)度儒雅。他的皮膚有些黑。可能是近視的緣故，他看人時(shí)習(xí)慣把眼睛瞇起來(lái)，但臉上看不出一絲浮躁、驕橫之氣。他覺得與其說這是一個(gè)顯貴的王爺，倒不如說是一個(gè)略有些憂郁的詩(shī)人更讓人可信。這使他對(duì)這位中國(guó)皇帝的弟弟一下子產(chǎn)生了親近感。

讓他驚訝的是王爺?shù)哪贻p，他看上去比自己大不了多少。他感到王爺在氣質(zhì)上似乎有些怯懦，但后來(lái)他會(huì)知道完全不是他想像的這回事。自前一年秋天聯(lián)軍攻占北京以來(lái)，皇帝北狩，躲在熱河行宮還沒有回來(lái)，把整個(gè)爛攤子都交給他的弟弟去收拾。所以眼下親王頂著個(gè)“欽差便宜行事全權(quán)大臣”的頭銜，是督率京內(nèi)百官的最高軍政長(zhǎng)官。

行禮過后，他拿出了事先準(zhǔn)備好的七件章程、兩件稟呈。以父親對(duì)帝國(guó)形勢(shì)的判斷，幾年折騰，朝廷已經(jīng)窮得沒什么家當(dāng)了。一年前聯(lián)軍進(jìn)占北京城，咸豐皇帝倉(cāng)皇出城時(shí)能帶走的壓庫(kù)銀只有可憐的三十萬(wàn)兩。眼下在親王的整飭之下，京城秩序漸漸恢復(fù)，但財(cái)政的窘迫依然沒有絲毫改觀。南方的太平軍像一只巨大的牛蛭一樣附在帝國(guó)老朽的肌體上，不把它的血吸干不會(huì)罷休，而曾國(guó)藩領(lǐng)導(dǎo)的湘軍只能靠自籌的厘金、捐輸和少量的地丁銀維持。帝國(guó)太需要新的財(cái)源了。

眼前這個(gè)英國(guó)人描述的前景，讓恭親王激動(dòng)了。父親估計(jì)，當(dāng)年英商進(jìn)口商品的貨值當(dāng)在一億兩千萬(wàn)兩以上，按百分之五的關(guān)稅加百分之二點(diǎn)五的子口稅，即使不計(jì)鴉片額外征收的重稅，歲入也應(yīng)至少在九百萬(wàn)兩左右。但因?yàn)榕f海關(guān)存在著大量的走私和胥吏腐敗，因此每年只達(dá)到這個(gè)收入的三分之一，所以大有潛力可挖。他提醒恭親王和文祥大人注意，這還只是在長(zhǎng)江這一黃金水道因戰(zhàn)亂形同廢棄時(shí)的保守估計(jì)，一待南方戰(zhàn)亂平息，重組海關(guān)，形成以上海為紐帶，連接長(zhǎng)江和沿海各口岸城市的一條T字形長(zhǎng)廊，關(guān)稅必將為帝國(guó)輸送源源不斷的財(cái)富。