他是東漢末年的儒家門徒，一度是個出名的“憤青”，介入過東漢末期著名的“黨錮之禍”，雖因此名揚全國，卻也遭遇了數(shù)十年的打擊，之后劉表的觀念逐漸改變，不再用激烈的言論博取名聲，相反趨向于沉穩(wěn)冷靜，遇事多以安民為主。值得一提的是，在“黨錮之禍”后的十多年里，到劉表重新得到啟用，成為東漢末年的封疆大吏，這期間的劉表，除了研究儒學(xué)外，更多的受到了道家學(xué)說的影響，因此當他再次出山后，已經(jīng)不是當年那個事事都要爭個高低的熱血青年了。東漢末年董卓之亂時，劉表被任命為荊州刺史，這個任命不但改變了荊州的命運，東漢末年群雄逐鹿的版圖，更深遠影響了中國文化思想的發(fā)展。

荊州學(xué)派的主要思想，也脫胎于劉表這時期對內(nèi)對外的主要政策，在思想上，它主張清靜無為，順其自然，不主動爭強，這幾樣內(nèi)容，與道家學(xué)說有密切的關(guān)系，更是劉表當時所執(zhí)行的基本政策。在儒家統(tǒng)治地位遭到?jīng)_擊的三國時代，荊州學(xué)派如同一棵新苗，在戰(zhàn)火紛飛的中華大地上拔地而起，它的思想內(nèi)容，切合了當時中國人渴望和平的愿望，因此很有市場。曹操平定荊州后，將荊州學(xué)派的主要學(xué)者們大都帶到了北方，這就好像一顆種子，開始在全國開花結(jié)果。

荊州學(xué)派的壯大，對這時期中國的主題思想——儒學(xué)，產(chǎn)生了強烈的沖擊，魏晉時代中國文化的多元化趨勢中，荊州學(xué)派是一個號角。更為重要的是，對于后來盛行魏晉的玄學(xué)思想來說，荊州學(xué)派，恰是孕育它的胚胎。因為在此之前，傳統(tǒng)的經(jīng)學(xué)思想，歷經(jīng)東漢“黨錮之禍”的摧殘，外加黃巾軍起義的打擊，早已元氣大傷，杰出的經(jīng)學(xué)知識分子，或是死于黨錮之禍，或是在鎮(zhèn)壓黃巾軍起義中身敗名裂。而痛心東漢衰微的知識分子們，尤其是年輕一代，也把經(jīng)學(xué)的盛行，當做東漢衰弱的緣由，批評儒家經(jīng)學(xué)的思想，隨著荊州學(xué)派的盛行，漸成其中一個強硬聲音，如王充、仲長統(tǒng)、荀悅等人。到了“荊州學(xué)派”里，也就是漢末年間，開始慢慢拋棄一些框框架架，舍棄象數(shù)、吉兇等陳舊說法，漸漸以義理內(nèi)容為主。魏晉玄學(xué)的雛形，也在此過程中逐漸孕育成形。

曹魏時期，“荊州學(xué)派”中的許多杰出人物，他們的思想開始和中國北方的思想合流，出現(xiàn)了許多顛覆儒家傳統(tǒng)的新觀念，其中受沖擊最深的，就是儒家傳統(tǒng)的“治國平天下”的理念。在魏晉時代，中國思想界的一個特點，就是把學(xué)術(shù)的思想價值和實用價值日益的分開，也就是說學(xué)術(shù)是學(xué)術(shù)，思想是思想，兩者其實是相互獨立的，因此中國的哲學(xué)思想，從這時期開始，獲得了獨立發(fā)展的機會，后來魏晉士人的逃避政治，放浪形骸，也與這有關(guān)。