魏晉玄學(xué)的興起，是從兩漢儒家經(jīng)學(xué)的衰落開(kāi)始的。

兩漢年間，經(jīng)學(xué)為尊，研究經(jīng)學(xué)成為當(dāng)時(shí)入仕從政的主要途徑，士人們爭(zhēng)相討論經(jīng)學(xué)理論成一時(shí)風(fēng)氣，他們尊崇天人、陰陽(yáng)、符應(yīng)等觀念。儒家經(jīng)學(xué)，第一次在中國(guó)確立了統(tǒng)治地位。但這個(gè)統(tǒng)治地位本身并不牢靠，因?yàn)樗⒎莵?lái)自學(xué)術(shù)演進(jìn)的正常新陳代謝，相反卻是從漢武帝開(kāi)始至東漢歷代漢朝皇帝不斷“霸王硬上弓”，強(qiáng)行“獨(dú)尊儒術(shù)”的結(jié)果。這種人為樹(shù)立的思想核心，其基礎(chǔ)本身就是脆弱的，偏偏從東漢開(kāi)始，中國(guó)進(jìn)入了一個(gè)極其有挑戰(zhàn)性的時(shí)代：一面是外來(lái)宗教思想，如佛教、拜火教的大量涌入，一面是被“罷黜”了的諸子百家，尤以老莊思想為代表，植根于民間，在下層民眾間生根發(fā)芽，與此同時(shí)，這也是中國(guó)歷史上一段罕見(jiàn)的“災(zāi)難多發(fā)期”，如地震、水災(zāi)、瘟疫等惡性自然災(zāi)害的發(fā)生頻率極高，幾乎到了無(wú)年不災(zāi)的地步。這一切都加劇了中國(guó)本土思想的駁雜。一旦國(guó)家的政局發(fā)生動(dòng)蕩，思想的混亂就不可避免。

到了漢末年間，天下大亂，學(xué)術(shù)界內(nèi)烏煙瘴氣。東漢中央集權(quán)制度的崩潰，重創(chuàng)了“獨(dú)尊儒術(shù)”賴(lài)以生存的土壤。傳統(tǒng)儒家知識(shí)分子所倚重的支柱也因此轟然倒塌。中國(guó)從此進(jìn)入了自春秋諸子百家后又一個(gè)思想活躍期。各類(lèi)學(xué)派，宗教思想魚(yú)龍混雜，外加此起彼伏的黃巾軍暴亂，更讓大亂中的知識(shí)分子，渴求一個(gè)穩(wěn)定的家園。當(dāng)時(shí)出了一個(gè)英雄人物，劉表，他在荊州，也就是后來(lái)魏蜀兩國(guó)必爭(zhēng)之地，振臂高呼，招納士人，從我者速來(lái)。由于荊州一地民生淳樸、安平穩(wěn)定，政治局勢(shì)相對(duì)比較平和，這對(duì)士人們研究學(xué)術(shù)提供了一個(gè)合適的太平環(huán)境，于是在劉表呼吁之后，不少文士、學(xué)者紛紛前往依附，時(shí)而久之，荊州一地人才遍布，一個(gè)招牌砸死十個(gè)人，有一個(gè)是老百姓，一個(gè)是官宦人士，其余八個(gè)都是學(xué)者。于是，后人在研究漢末學(xué)術(shù)時(shí)，習(xí)慣把荊州一地的學(xué)者統(tǒng)稱(chēng)為“荊州學(xué)派”。

荊州學(xué)派的興起，對(duì)魏晉時(shí)代學(xué)術(shù)風(fēng)氣產(chǎn)生的影響，要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于劉表所建立的政權(quán)，說(shuō)到這里，不得不先說(shuō)說(shuō)劉表其人。這個(gè)人在《三國(guó)演義》里，只是個(gè)龍?zhí)兹宋?，在東漢末年的各路梟雄中，也不是什么拉風(fēng)的人，但是放在中國(guó)思想的發(fā)展史上，他的地位卻格外重要。