作為一位來自伯明翰的改革派領(lǐng)導人，約瑟夫·張伯倫（Joseph Chamberlain，1836—1914）因愛爾蘭自治（Irish Home Rule）問題與自由黨決并倒向了保守黨。張伯倫是貿(mào)易保護主義者的主要領(lǐng)軍人物，極力主張建立帝國特惠制，以期將英王治下的所有領(lǐng)地納入同一個關(guān)稅同盟。很多保守黨人支持張伯倫，而那些對世界秩序充滿憂慮并渴望實現(xiàn)帝國統(tǒng)一的人，對此則抱有更高的熱情。1903年，張伯倫推出了名為關(guān)稅改革與帝國特惠制的新計劃，建議免除帝國內(nèi)部貿(mào)易的一切關(guān)稅，但對外國的原材料、工業(yè)制成品以及食品征收適量的關(guān)稅。然而，對食品課征關(guān)稅的建議卻引發(fā)了激烈的爭議。保守黨新首相阿瑟·詹姆士·巴爾弗（Arthur James Balfour，1848—1930）盡管總體上贊同新計劃，但卻對張伯倫?倉促冒進充滿了憂慮。如果自由派堅決反對關(guān)稅改革計劃，很多忠貞的保守黨人也將因擔心喪失選票發(fā)生動搖，因為計劃不僅將終止延續(xù)達50多年的自由貿(mào)易，并將不可避免地導致生活成本的上升。首相最終沒有簽署“激進”的關(guān)稅改革計劃，張伯倫因此于1903年辭職，并在巴爾弗的支持下就關(guān)稅改革問題游說全國。保守黨內(nèi)部支持與反對計劃的呼聲一樣強烈。為了避免政黨和內(nèi)閣的分裂，出任首相僅一年的巴爾弗也被迫辭職，但保守黨政府最終仍于1905年12月因嚴重分裂而倒臺。自由黨人在隨后的選舉中大獲全勝，共贏得400個下院議席，而巴爾弗的追隨者只獲得157席，其余的113席被其他小黨派占有，自由黨隨即組建了20年以來的首屆長壽政府。

自由黨上臺伊始就確立了建立福利國家的政策方針，主要包括：建立養(yǎng)老金制度，建立基于義務保險及公共財政支持的社保體系，制定最低工資標準的法規(guī)，延長免費公共義務教育的年限，強化各種公共服務設(shè)施的建設(shè)等。自由主義者曾長期信奉嚴格的小政府理念，并伴有溫和的改良主義色彩，但上臺伊始的“新自由主義”者，卻以人民的名義開始實施積極的干涉主義新政策。

1909年，財政大臣大衛(wèi)·勞合·喬治（David Lloyd George，1863—1945）提出“人民預算案”（People’s Budget）。英國早在19世紀便形成了較為完善的現(xiàn)代累進稅制度，高收入者承擔了最大份額的直接稅，“人民預算案”則進一步擴大了課稅的范圍。計劃建議提高收入和遺產(chǎn)的累進稅率，以使富人承擔福利政策所需的資金。計劃實際上走得更遠。為了對土地的“非應得增值”部分（土地無需所有者勞動隨時間推移實現(xiàn)的自然增值部分）課稅，計劃要求授權(quán)對全國所有土地進行再估價。這無異于改變國家的社會與經(jīng)濟制度結(jié)構(gòu)。議案雖然獲得了下院的通過，但卻遭到了上院的否決。盡管上院中的多數(shù)保守黨人事實上贊同預算案，但自由黨在1910年1月和12月?兩次選舉中卻喪失了多數(shù)派的優(yōu)勢，兩黨在下院中各獲得272個議席。為了繼續(xù)執(zhí)掌政權(quán)，自由黨尋求與旨在實現(xiàn)自治的愛爾蘭民族主義黨結(jié)盟，并最終獲得了該黨的支持。1911年，在《議會法案》（Parliament Act）獲批的過程中，愛爾蘭民族主義黨完全倒向了自由黨。依據(jù)該法案的規(guī)定，上院在財政議案上不再擁有決定權(quán)。這樣上院中的貴族，將僅能保留對下院連續(xù)三次獲批議案不超過兩年的延擱否決權(quán)。新國王喬治五世（King George V,1910—1936年在位）幾經(jīng)猶疑后表示，如果議會法案在貴族院受阻，他將通過增加任命組成新的多數(shù)派。貴族們被迫做出了妥協(xié)，但卻進一步喪失了自身的政治權(quán)力。從這一點來看，自由黨的社會改革計劃并非缺乏基本的穩(wěn)妥性。

1880年以來，英國政黨的政治取向發(fā)生了重大的變化。很多曾堅信政府只有少管才能管好（成本也低）的自由黨人，也開始主張國家應適當干預國內(nèi)政治生活，以幫助那些處于社會底層的窮困者。自由黨最終采納了勞合·喬治的稅收改革計劃，以通過由稅收支持的社保制度對國家財富實施再分配。與此同時，曾在19世紀中期贊同實施勞工法案及適度福利的保守黨，其許多成員轉(zhuǎn)而支持放任政策，反對政府干預經(jīng)濟，其主張實際與1850年的自由黨幾無二致。