20世紀伊始，英國仍然保持著由維多利亞女王（1837—1901年在位）統(tǒng)治的君主政體。她當時已在位50多年，是一位杰出并強有力的統(tǒng)治者，但政治權力更多地由議會掌控。作為都鐸王朝以來最受人歡迎的英國君主，維多利亞不僅是其臣民盡忠愛國的偶像，而且通過子孫們的聯(lián)姻，她也成為歐洲各國皇室敬仰的長輩。但國家權力實際由內(nèi)閣以立憲君主的名義行使，而內(nèi)閣則向議會負責。

英國的立法制度是諸大國中最古老的立法體系，由上下兩院組成。下議院由男性選民在接近普選的基礎上選舉產(chǎn)生，上議院主要由未經(jīng)選舉的世襲貴族組成。兩院雖然在理論上擁有同等的權力，但除了出現(xiàn)明顯爭議的情況外，民選的下院因男性民眾選舉權的獲得及控制公共財政的古老傳統(tǒng)，往往擁有更大的立法權。1911年?議會法案進一步強化了下院?優(yōu)勢地位，上院僅保留拖延批準下院法案的延擱否決權。世襲貴族雖然是20世紀英國上院的重要組成部分，但世襲原則最終于2001年被廢止，上院議員從此由經(jīng)任命且不能世襲的終身貴族（除一小部分“世襲者”外）充任。

與其他歐洲國家不同，英國雖然不排除第三黨的出現(xiàn)，但卻形成了與選舉制度密切結合的兩大黨競爭體制。兩黨制在英語世界（英國、自治領和美國）得到了充分的發(fā)展，但歐洲大陸往往更盛行多黨制或聯(lián)盟體制。無論是法國、意大利、德國、斯堪的納維亞的民主國家、瑞士、荷蘭及比利時，還是于1876年建立了?院制的西班牙均實行多黨制。兩黨民主政治在澄清問題、優(yōu)化選擇以及增強安全感等方面具有明顯的優(yōu)勢，但在即將到來的新世紀中，兩黨制與議會制政府都沒有成為新獨立和現(xiàn)代化國家追求的樣板。

在世紀之交的英國，圍繞選票與權力的爭奪主要在保守派和自由派之間進行。前者宣稱其歷史至少可以追溯到17世紀君主制的恢復。保守派的政策主張對于地主階層、軍隊、傳統(tǒng)教會的追隨者和農(nóng)業(yè)工人極富吸引力。到我們這個時代，其支持者轉變?yōu)樯倘?、城市工人、愛國者、樂觀的帝國主義者，當然也包括那些主張通過關稅阻止不公平國際貿(mào)易并保護國內(nèi)市場的?興論者。

自由派的政治先是早期的輝格黨，其支持者主要是商人、非國教教徒、白領激進分子以及富有政治覺悟的工人。與部分保守黨人堅持高關稅的政策主張不同，自由派仍致力于實現(xiàn)19世紀古典經(jīng)濟學的核心思想，即自由貿(mào)易，并且從19世紀80年代起，就在愛爾蘭的自治問題上堅持廣為爭議的不同主張。

到19世紀末，繁榮、自信以及維多利亞時代的政治與社會革新氛圍一并趨向衰萎。農(nóng)業(yè)經(jīng)濟蕭條，工商業(yè)的發(fā)展也不如人意。在一些人看來，由盡忠職守向浮夸的不幸轉變，標志著愛德華時代的到來——以維多利亞的繼承者，喜歡享樂卻富于博愛的愛?華七世（1901—1910年在位）命名的時代。英國還面臨一系列其他的難題：愛爾蘭的政治地位，棘手的布爾戰(zhàn)爭（1899—1902），南非說荷蘭語的白人少數(shù)民族，誰來控制好望角的戰(zhàn)略要地，以及令人擔憂并代價高昂的英德海軍軍備競賽等，而這一切同時又與工人的社會改革風潮交織在了一起。

在此條件下，很多英國人開始質(zhì)疑中世紀以來長期堅持的自由貿(mào)易政策。德國和其他國家不僅在英國本土外的市場低價拋售產(chǎn)品，甚至也侵入了英倫三島的國內(nèi)市場。英國為什么不像其他工業(yè)國家一樣以高關稅保護國內(nèi)市場？在很多英國人看來，人口稠密的本土然難以形成自給自足的經(jīng)濟體系，簡單的關稅壁壘不是解決問題的有效途徑，但他們擁有遍及世界且富于農(nóng)業(yè)資源的帝國體系，因此能夠繼續(xù)18世紀的古典重商主義傳統(tǒng)，通過工業(yè)制成品與原材料的交換（在理論上）實現(xiàn)經(jīng)濟的平衡。