在《鶯鶯傳》里，張生（也就是元稹）通過關系，保護了表妹崔鶯鶯一家免受災難，父母為了答謝張生，安排鶯鶯與他見面。鶯鶯以素顏哀怨的形象出現(xiàn)在張生的面前，也使張生驚為天人。這也說明一開始，鶯鶯對這個表哥并無好感。張生遇到這般美麗的表妹，卻不求婚只求性愛，還說一大堆輕薄的話，說什么怕自己得相思病死了，擺明就是不想承擔責任，只圖一時痛快。紅娘穿針引線，給張生出了用喻情詩這個主意，得到鶯鶯《明月三五夜》的回答，“待月西廂下，近風戶半開。拂墻花影動，疑是玉人來?！笔獠恢瑥埳胍沟轿鲙瑓s驚嚇了鶯鶯，初次私會宣告失敗。

后來，張生遭到鶯鶯義正言辭的叱責，這段話說得真好，也交代了鶯鶯后來為何要與張生非禮茍合的本意，鶯鶯看得透啊，報恩而已。那段叱責大意是對元稹說：你救我們一家人的命，是你的高義風范，我們家會知恩圖報；可是你不要趁機來占我的便宜，這樣的話，你就失去救我們的本意了，反會被人說你不道義。要是我把你的艷詩和你深夜來我房間的事情告訴家母，那就是我辜負了家人恩惠，這很不吉利；告訴丫鬟，又顯得我不夠真誠；我回你的詩，是為了減輕你的顧慮，表明我的坦誠?？墒俏覅s不希望你一來就做出有違禮儀之事。

之后張生離開，前去長安，鶯鶯沒有相送。數(shù)月后，他又回來了，和崔鶯鶯又一起待了幾個月。這幾個月，張生還是沒有求婚，崔鶯鶯也一直沒有親自寫給張生想要的詩書，也不看他寫的。某次張生偷聽到了鶯鶯彈琴，請她為自己彈一首，鶯鶯沒有答應。張生再次離開的前夜，鶯鶯答應為他彈琴。就在這個時候，鶯鶯說出了那番始亂終棄的表白，發(fā)人深省?！笆紒y之，終棄之，固其宜矣，愚不敢恨。必也君亂之，君終之，君之惠也；則歿身之誓，其有終矣，又何必深感于此行？然而君既不懌，無以奉寧。君常謂我善鼓琴，向時羞顏，所不能及。今且往矣，既君此誠?！痹S多人聽了鶯鶯《霓裳羽衣曲》難過得哭了，鶯鶯也在哭泣中未彈完就離開了，張生沒有動情，他想著的是日后的功名。第二天，他毅然上路了。

在長安，一年后張生終于看到了鶯鶯的書信，她寫得好，他給許多人都看了，今天來讀這封信，仍需要足夠的勇氣。

……送我一盒花勝，五寸口脂。你送我這些是想使頭發(fā)增彩，使嘴唇潤澤，雖然承受特殊的恩惠，但打扮了又給誰看呢？看到這些東西更增加了想念，這些東西更使悲傷嘆息越來越多罷了。

……是我的命該如此，還能說什么呢？從去年秋天以來，常常精神恍惚，像失掉了什么。在喧鬧的場合，有時勉強說笑，而在清閑的夜晚自己獨處時，怎能不偷偷流淚。甚至在睡夢當中，也常感嘆嗚咽。想到離別憂愁又纏綿，真覺得我們相處的時間太短，雖然很短可又很不平常。秘密相會沒有結束，好夢突然中斷了。雖然被子的一半還使人感到溫暖，但想念你更多更遠。好像昨天才分別，可是轉(zhuǎn)眼就過去一年了。

長安是個行樂的地方，不知是什么牽動了你的思緒，還想著我這個微不足道的人?？墒俏覅s想念你沒有邊沒有沿，只是我低下卑微的頭，無法向你答謝什么。至于我們的山盟海誓，我從來沒有改變。我從前跟你以表親關系相接觸，有時一同宴飲相處。是婢女引誘我，于是就在私下與你誠心。青春男女的心不能自我控制，你有時借聽琴來挑逗我，我沒有像投梭那樣的拒絕。等到與你同居，情義很濃，感情很深，我愚蠢淺薄的心，認為終身有了依靠。哪里想到見了你以后，卻不能成婚！以致給我造成了的羞恥，不再有光明正大的做妻子的機會。這是死后也會遺憾的事情，我只能心中嘆息，還能說什么呢？如果仁義的人肯盡心盡力，體貼我的苦衷，因而委屈地成全婚事，那么即使我死去了，也會像活著的時候那樣高興。