葡萄牙依靠海權(quán)取得的暴富，讓整個歐洲嫉妒得紅了眼。然而，從歐洲途經(jīng)非洲再到亞洲的航線已被葡萄牙壟斷，到東方去，必須要找到新的路徑。當(dāng)時的西班牙女王伊莎貝爾不甘落后，這時，一個接受了“地圓學(xué)說” 的名叫克里斯托夫.哥倫布的人找到了這位雄心勃勃的女王，他告訴女王： 向西走也能到達(dá)東方。在經(jīng)過長達(dá)3 個月的談判之后，伊莎貝爾女王與哥倫布最終簽署協(xié)議。根據(jù)協(xié)議，哥倫布可以獲得其發(fā)現(xiàn)地所得一切財富的1/10，并一概免稅；今后駛往這些屬地的船只，所收取利潤的1/8 歸哥倫布所有。

就這樣，在向哥倫布資助了3 艘帆船和120 名船員之后，伊莎貝爾女王成了他遠(yuǎn)洋探險的總贊助人。其實，女王的此次資助并不容易，哥倫布第一次遠(yuǎn)征共耗資200 萬馬拉維迪，這在當(dāng)時的西班牙是一筆巨額投資，為籌措資金，伊莎貝爾女王甚至變賣了自己的首飾。

1492 年8 月3 日，哥倫布率領(lǐng)女王資助的3 艘帆船出發(fā)了。巨額的利潤回報大大刺激了哥倫布冒險的勇氣，為了減少船員們因離開陸地太遠(yuǎn)而產(chǎn)生的恐懼感，哥倫布偷偷調(diào)整了計程工具，每天都少報一些航行里數(shù)。即便如此，兩個月后，一無所獲的船隊依然到了崩潰的邊緣，不安和憤怒的船員們聲稱繼續(xù)西行就將叛亂。經(jīng)過激烈爭論之后，哥倫布提議：再走3 天，3 天后如果還看不見陸地，船隊就返航。

哥倫布這么做無疑是十分明智的，因為僅僅在這次騷亂發(fā)生3 天之后，曾經(jīng)反對他的水手就在桅桿上高喊：“陸地！”

哥倫布誤以為自己已經(jīng)到達(dá)了印度，甚至將當(dāng)?shù)氐耐林嗣麨椤坝〉诎踩恕?。其實，他和他的船員看到的陸地，就是今天位于北美洲的巴哈馬群島。就這樣，“新大陸”被發(fā)現(xiàn)了。從那一天起，全球貿(mào)易的版圖開始清晰起來。

1493 年， 哥倫布首航美洲歸來后， 西班牙王室給了他極為尊貴的接待，把他迎進(jìn)王宮，授予貴族稱號，女王還親自把X 形紋章掛佩在他的脖子上，并且兌現(xiàn)出發(fā)前與哥倫布所簽協(xié)議中的所有承諾。隨后，哥倫布又于1493 ～ 1496 年、1498 ～ 1500 年、1502 ～ 1504 年分別進(jìn)行了3 次西航，不斷發(fā)現(xiàn)并“完善”新大陸。新的時代也從此到來了。

盡管哥倫布的發(fā)現(xiàn)改變了世界和歷史，但在當(dāng)時的西班牙人看來，結(jié)果不免有些令人失望，因為他并沒有像葡萄牙人一樣帶回大量的香料，而他所發(fā)現(xiàn)的美洲幾乎是荒涼一片。但是后來，西班牙人改變了最初的想法，因為他們在這里發(fā)現(xiàn)了比香料更有價值的東西，那就是大量的黃金和白銀。

與葡萄牙在東方的貿(mào)易壟斷相比，西班牙在美洲大陸上的貿(mào)易掠奪更加直接。哥倫布剛到海地的時候，就命令當(dāng)?shù)?4歲以上的成年男女每人每月繳納數(shù)量極多的金砂，酋長也必須要每兩個月上繳一葫蘆金砂。在征服印加帝國的過程中，印第安人為贖回被囚禁的國王，按西班牙人的要求用黃金和白銀將關(guān)押國王的牢房填滿，其價值折合起來，可以達(dá)數(shù)10億美元之巨！在掠奪黃金方面，西班牙人甚至對本國人也不例外。1495年，西班牙國王首次批準(zhǔn)西班牙人可以移居“新大陸”，但前提是必須將所得黃金的2/3上繳國庫。早期西班牙殖民者主要是掠奪印第安人的金銀飾品和寺廟中的金銀飾物，在大批西班牙移民到來之后，他們又以開發(fā)礦藏的形式掠奪貴金屬。西班牙每年有兩支專門運載金銀的船隊往來于美洲和本土之間，據(jù)統(tǒng)計，從1502年到

1660年，西班牙從美洲得到1.86萬噸白銀和200噸黃金。至16世紀(jì)末，世界貴金屬開采量中的85%都為西班牙所有。在占領(lǐng)拉美的300年間，西班牙從那里掠奪的黃金累計數(shù)百萬千克，白銀上億千克，難怪有人說，美洲讓西班牙的財富多得快要“溢出來”了。

此外，廉價的印第安勞動力和發(fā)達(dá)的種植園經(jīng)濟，更為西班牙帶來了數(shù)不盡的財富。而且，對海上貿(mào)易的控制使西班牙通過壟斷性商業(yè)貿(mào)易獲得了巨額利潤，有些商人僅一次單程航行所獲得的利潤率就高達(dá)300%。據(jù)統(tǒng)計，從1502年到1660年，西班牙從美洲得到1.86萬噸白銀和200噸黃金。至16世紀(jì)末，世界貴金屬開采量中的85%為西班牙所有。

16世紀(jì)初，西班牙約有經(jīng)營國際貿(mào)易的商船1000多艘，它們在大西洋兩岸間穿梭往返，在歐洲和美洲之間互通有無，向世人炫耀著西班牙帝國的繁榮與昌盛。

正如中國社科院世界歷史研究所副研究員秦海波所說：“誰控制了世界的海洋，誰就控制了世界的貿(mào)易；誰控制了世界的貿(mào)易，誰就控制了世界的財富；誰控制了世界的財富，誰就控制了世界。所以，誰控制海洋，誰就控制世界?！?/p>