計(jì)松軒回到店中，果然亡魂喪魄似的，和店中幾個(gè)謀士計(jì)較起來(lái)。省會(huì)雖有打點(diǎn)，又是遠(yuǎn)水不救近火。這個(gè)眼前虧可怎么吃法？再三籌計(jì)，只可遞呈情愿具結(jié)：“嗣后獻(xiàn)糧莊如再有械斗，生員情愿本息事睦鄰之旨，出頭勸解。”只求免傳老父到案。李知府這才罷手。

這糾纏了三十年的大案，竟被李知府用快刀斬亂麻的手段，給了結(jié)了。只有計(jì)松軒敗訴歸來(lái)，真是想不到的窩心。又想到老父計(jì)仁山辦事剛勁，一聽到這消息，還不知是怎樣的激惱哩。正躊躇著見面為難，不想計(jì)仁山早已得了敗耗。那廢河上早已來(lái)了水利人員，查勘堤埝決口，糾工大事修復(fù)。那知府的告示已煌煌地貼出來(lái)：嚴(yán)禁私掘堤埝。如違正法不貸，并追究主謀。話頭說(shuō)得非常厲害。

計(jì)仁山自二十幾歲上來(lái)到巢縣，現(xiàn)在六十二了，真?zhèn)€是一帆風(fēng)順。凡事不打算則已，一打算就有把握，一動(dòng)手就能成功。何期今年栽了這大跟頭！惱得他喘疾復(fù)犯，頓時(shí)躺倒床頭，不能動(dòng)轉(zhuǎn)了。

就在這時(shí)候，火上燒油，那拘拿訟棍的公文又到。雖然計(jì)仁山早由縣衙中接到了信息，可是那馬連坡和秦運(yùn)才兩個(gè)精干的狀師，全嚇得不敢出頭了，也不敢再在獻(xiàn)糧莊住了。緊跟著又是一個(gè)打擊，他的大兒子計(jì)松軒垂頭喪氣地回來(lái)，具說(shuō)到府以后，幾個(gè)月的苦心布置，敗于一旦。由牛道生主謀，出重資雇了北京象姑堂子里一個(gè)知書善畫的美貌象姑，冒充親眷，已同李公子結(jié)拜。不幸行使賄賂，被肖承澤看破了謀計(jì)，以致弄巧成拙。

計(jì)松軒將這些話冒冒失失對(duì)計(jì)仁山說(shuō)了，立刻把病榻上的計(jì)仁山，氣得白發(fā)直豎。痛罵計(jì)松軒昏誕無(wú)能，怎么想了這種拙計(jì)，授人以柄，自形理虧？等到看見計(jì)松軒所具的甘結(jié)，再有械斗發(fā)生，就由計(jì)仁山、計(jì)松軒負(fù)責(zé)。那不啻自己承認(rèn)是械斗的主使人，這更是大失著了。而且廢河堵塞，稻田頓變成瘠田。這又是舊案重提，完全由水利上著眼；此案再想推翻，真苦于無(wú)法下手。計(jì)仁山從病榻上忽地坐起來(lái)，直著脖子，把大兒子計(jì)松軒和管賬胡金壽、門客牛道生，痛罵一頓，一時(shí)氣不轉(zhuǎn)，竟昏死過(guò)去了。

計(jì)仁山家中本延請(qǐng)著侍醫(yī)，急忙招來(lái)調(diào)治，一家親眷都圍上來(lái)。直救了一個(gè)時(shí)辰，計(jì)仁山才緩醒過(guò)來(lái)。他不禁浩嘆一聲，老淚縱橫，看了看垂頭喪氣的大兒子計(jì)松軒和那咬牙切齒的二兒子計(jì)桐軒，不由點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“孩子，可憐我計(jì)仁山，與你祖父四十多年的創(chuàng)業(yè)，竟敗在你們這群廢物手內(nèi)？我一世爭(zhēng)強(qiáng)好勝，你弟兄卻是一對(duì)闊少爺，教你們辦什么，也辦不漂亮。我又老病侵尋，空有一肚子辦法，只是支持不住。老大，你怎么想出這種笨招呢？你竟會(huì)教一個(gè)孌童辦這大事。你忘了一旦敗露，那李知府必然深以為恥，豈不是激起官府的痛恨么？那么一來(lái)，我們?cè)鯐?huì)得到了公道！”

他又歇了一回，忽然忿恨起來(lái)，將手連拍病枕道：“李建松，李建松，我不除治了你，誓不為人！你毀得我好苦，百頃良田全變成荒地，我豈肯與你善罷甘休！”

計(jì)仁山立命家人退出，只留下兩個(gè)兒子，大睜眼吩咐道：“松兒，桐兒，你倆聽著，我計(jì)仁山一輩子從沒(méi)有栽過(guò)跟頭，想不到臨老卻受了這番慘跌?，F(xiàn)在這百頃良田是全毀了……至少也毀了一半。這一份家當(dāng)，是你祖父和我苦創(chuàng)出來(lái)的。自我得之，自我失之，又復(fù)何恨？松兒，桐兒，我現(xiàn)在恐怕不行了！你哥倆要是孝子，你別忘了你這爹爹是教李知府氣死的。不管你們用什么法子，你倆但凡有一點(diǎn)孝心，你們必要給我報(bào)仇。你們不把李知府的狗命要了，你倆不是我的兒子。老大，老二，你說(shuō)，你給你爹報(bào)仇不報(bào)？”

計(jì)仁山掙命似地說(shuō)了這番話。計(jì)松軒放聲痛哭。那計(jì)桐軒是二十六七歲的青年人，立刻兩眼圓睜，怒如火焰似的，“撲通”跪倒在老父床前，厲聲叫道：“爹爹放心，我不管大哥怎么樣，這全份家當(dāng)，反正有我一半做主。我全扔了它，也一定給爹爹出這口氣，我不殺了李知府全家，算我不是人生父母養(yǎng)的。老大，你說(shuō)，你怎么樣？”

計(jì)松軒是三十多歲的人了，正在萬(wàn)分的悔恨自己的失著，惹得老子這么樣難過(guò)，一聞二弟此言，越發(fā)痛哭，一栽身跪倒在地上，扶著父親的腿，叫喚道：“爹爹，爹爹，你老好好養(yǎng)病。這不是一百頃田地么？我全賣了它，我一定跟李知府拼一拼。爹爹和老二不心疼錢，我更不心疼錢！有什么法，咱便使什么法。李知府輕輕一張公文，把咱們百萬(wàn)家私全給毀了，我這時(shí)把命拼給他，我都甘心！”

父子三人須眉皆豎，怒氣沖天，發(fā)誓賭咒地一定要報(bào)仇。更加火上澆油的事情，這計(jì)仁山喘疾大發(fā)，痰中帶血，不多久就死了。計(jì)松軒、計(jì)桐軒這一對(duì)親兄弟，孝心極篤，友愛(ài)又深，認(rèn)定父親是因敗訴而氣死的，對(duì)于李知府真是痛恨入骨。弟兄倆辦理喪事，跪在計(jì)仁山的靈前，哀哀痛哭。弟兄倆怨毒所聚，對(duì)著父尸起了重誓，定要為父報(bào)仇，把李知府置之死地。

這父子密談，以及弟兄發(fā)誓，本來(lái)做得很嚴(yán)密，但是不久竟傳出來(lái)了。肖承澤也有些耳聞，私對(duì)李公子說(shuō)了。后來(lái)李知府也曉得了，只淡淡一笑，沒(méi)拿著當(dāng)做一回事。不意這計(jì)氏昆仲秉受遺傳，天性堅(jiān)忍。那計(jì)老大計(jì)松軒和一些訟棍廝混熟了，便打算告狀上訴，想法子把李知府扳倒。那計(jì)老二計(jì)桐軒又是一種做法，他和家中養(yǎng)的械斗打手素日相近，便想到了如何行刺，如何陷害的路數(shù)。兄弟倆各試陰謀，各看一步棋，卻是雙管齊下，并行不悖。

這兩招一步一步地施展出來(lái)。第一招是計(jì)松軒的計(jì)策。李知府竟因前在潁州府知府任內(nèi)一件案子，忽被人告發(fā)受賄，后來(lái)雖經(jīng)昭雪，竟麻煩了好久。緊跟著又一樁事故，府衙突然失慎，險(xiǎn)些焚毀了卷宗。細(xì)一查看，顯見有人縱火。緊接著又是衙門鬧賊，內(nèi)宅里空鬧了一場(chǎng)虛驚，幸而防備尚嚴(yán)，賊人未得下手。

李知府生性剛直，不禁暴怒道：“本府自問(wèn)于君國(guó)，于子民，沒(méi)有對(duì)不住的地方，裁斷民情，一秉大公，何故竟有這等事情，府衙內(nèi)鬧賊，真是笑話。莫非是我斷的哪一件案子，不得人意，竟來(lái)遣刺客尋我么？”立刻傳集捕快，拘拿盜匪。而賊蹤詭秘，到底沒(méi)得到蹤跡。

這時(shí)候就有人揣測(cè)，怕是計(jì)家派來(lái)的刺客，但是又覺(jué)著不象。焉有這件訟案才了，就有刺客應(yīng)時(shí)發(fā)動(dòng)的道理？若真是殺官報(bào)仇，這總該隔過(guò)一年兩載，容得案子冷一下，本官離了任再動(dòng)手，方是妥當(dāng)辦法。所以盡管有人猜疑，到底不信的人居多。

不意人們盡管不信，李知府卻一連接到四封黑信。頭一封信上說(shuō)：“府臺(tái)大人萬(wàn)福鈞安：敬稟者，小民身受鴻恩，感激莫報(bào)，時(shí)有結(jié)草銜環(huán)之意，惜無(wú)良緣。今有稟者：只因大人與本縣獻(xiàn)糧莊計(jì)百萬(wàn)家結(jié)怨。今聞?dòng)?jì)百萬(wàn)的大少爺、二少爺，大出財(cái)帛，雇買能人，要來(lái)冒犯虎威。小民聞聽之下非常著急，本應(yīng)趨叩臺(tái)前，稟報(bào)一切。無(wú)奈一時(shí)不得其便，又怕計(jì)二爺不饒。小民萬(wàn)般無(wú)奈，修此寸稟，奉告爺臺(tái)多加小心，實(shí)為公便。別無(wú)可敘，此候府臺(tái)老大人德安，夫人、少爺、小姐萬(wàn)福金安。沐恩小民叩稟。再者小民本應(yīng)具名，無(wú)奈不敢。附筆言明，余不多及。”

這一封半通不通的信，好象是買賣人寫的。其余的三封黑信，意思也大概差不多，全說(shuō)計(jì)家要買刺客，算計(jì)李知府。末后到的一封黑信更說(shuō)明：計(jì)桐軒已出重資，聘請(qǐng)來(lái)鄂北大盜擎天玉虎賀錦濤，七手施耀先兄弟，火蛇盧定奎，劊子手姜老炮等人，要來(lái)戕殺李知府的全家。這些大盜全是計(jì)仁山原籍湖北地方的積賊，武功超越，手段毒辣。寫黑信的人再三請(qǐng)李知府多加防備。并說(shuō)明此等劇賊，現(xiàn)時(shí)并不在巢縣，已經(jīng)潛身進(jìn)了廬州府云云。

這幾封黑信在初接到時(shí)，李知府并不深信。但李知府究是訊案的能吏，把這幾封信細(xì)一尋繹，已猜出此函并非是廬州府當(dāng)?shù)厝伺陌褢颍瑢?shí)是巢縣居民發(fā)來(lái)的告密之函。尤其是第一封信寫得很粗俗，雖然寫信的人不敢具名，但已露出破綻。因?yàn)樗_頭便說(shuō)“本縣獻(xiàn)糧莊計(jì)百萬(wàn)”，這“本縣”二字便已露出蛛絲馬跡。

李知府把肖承澤請(qǐng)來(lái)，含笑將黑信遞給他看。肖承澤不等看完，凜然變色道：“這是實(shí)情！我請(qǐng)求老伯大人趕快撥派得力捕役，把這計(jì)松軒、計(jì)桐軒和買來(lái)的匪人先捉來(lái)，一訊便得真情。”李知府搖頭笑道：“只憑幾封黑信，我就拘人么？我請(qǐng)你來(lái)，不是為這個(gè)，這我自有辦法。我向你打聽打聽這擎天玉虎賀錦濤之流，果然是鄂北大盜么？”肖承澤雖會(huì)武功，但并不深曉綠林動(dòng)靜，回答道：“這個(gè)，小侄倒不知道，但是待小侄訪一訪。老伯大人何不一徑緝拿他們？”李知府道：“我自有辦法。”

當(dāng)下李知府不動(dòng)聲色，只將這幾封黑信，命書吏抄錄下來(lái)，親自寫了一封私信，送給巢縣知縣茅象乾。信上說(shuō)：“弟頃連接匿名帖數(shù)件，皆指名貴縣部民計(jì)某有通匪之嫌。請(qǐng)仁兄就近密加訪查，究否有無(wú)其跡？若果其人安居樂(lè)業(yè)，家無(wú)閑丁，則此匿名信札必出于仇家誣陷，亦請(qǐng)吾兄留意，以安良懦。”輕描淡寫的幾句話，卻將照抄的黑信留下，將原件附在信內(nèi)，派專人給巢縣縣令發(fā)了出去。然后貼發(fā)布告，嚴(yán)申緝匪捕盜之令；撥派官役，搜查旅舍，盤詰形跡可疑之人。至于府衙內(nèi)外的戒備，自然越加森嚴(yán)。

那巢縣知縣茅象乾是新到任的官。這日突接到本管上司的親筆秘函，拆封一看，不禁嚇了一跳。案關(guān)戕官，焉敢延遲？立刻派了干捕，到獻(xiàn)糧莊密訪，又派屬吏有才干者，借著籌辦冬賑之名，去拜訪計(jì)松軒、計(jì)桐軒。暗中拿話點(diǎn)逗計(jì)松軒，由說(shuō)閑話，說(shuō)到殺官如同造反；以部民戕害該管父母官，罪該問(wèn)剮。說(shuō)完了，再看計(jì)松軒的神色。計(jì)松軒尚能矜持得??；那計(jì)桐軒卻不禁冷笑，滿臉帶出激昂不忿之情來(lái)。計(jì)松軒到底年長(zhǎng)一些，把縣吏款留住了，甘言厚幣，套問(wèn)底細(xì)。

這屬吏從前都受過(guò)計(jì)仁山的好處，不覺(jué)地說(shuō)出：“府尊有秘信來(lái)，寄給本官，要訪查府上的劣跡。府上少養(yǎng)閑人，多加小心。”把匿名信的大意都告訴了計(jì)松軒，然后揣著賄賂，欣然回縣。向縣官報(bào)告說(shuō)，計(jì)某人尚屬安居樂(lè)業(yè)，家中并無(wú)閑雜人等，更無(wú)非法之行。

過(guò)了幾天，那奉命秘查的捕役也來(lái)稟見，面報(bào)：“獻(xiàn)糧莊內(nèi)外，經(jīng)下役連日化裝密訪，該莊均系安善良民，并無(wú)來(lái)歷不明之人。僅有一名瞽目老丐，乃是外鄉(xiāng)流浪來(lái)的客民，已經(jīng)下役將他驅(qū)逐出境。”

總而言之，計(jì)百萬(wàn)家勢(shì)派甚大，在首府雖然聲勢(shì)稍遜，在本縣卻是官紳兩界叫得很響。尤其是縣衙內(nèi)上上下下，都通聲氣。饒你李知府發(fā)的是親筆秘函，饒你茅知縣奉命唯謹(jǐn)，拿上司的密囑，認(rèn)真來(lái)辦；無(wú)奈一轉(zhuǎn)手交到屬下人，立刻成了具文。計(jì)家的動(dòng)靜真象，一點(diǎn)也訪查不出來(lái)。

茅知縣也知道這樣交代不下去。可是他一個(gè)新到任的官，前后都不摸頭，自己也沒(méi)法子辦。只好和掌案師爺商議稟稿，把遵諭密查的情形，描寫得十分認(rèn)真。但是到底歸到“事出有因，查無(wú)實(shí)據(jù)”八個(gè)字上面去了。為了對(duì)上司表示盡心起見，回稟上說(shuō)：“卑職自應(yīng)隨時(shí)加緊密查，以防不軌。”函末又略示著這幾封匿名帖，恐出計(jì)某仇家之手；這件事終于弄了個(gè)沒(méi)有下文。

李知府便照常辦事，也沒(méi)過(guò)分介意。只是自經(jīng)這回舉動(dòng)之后，計(jì)松軒和計(jì)桐軒各捏了一把冷汗。胞兄弟二人屏人密語(yǔ)，曉得自家的秘密既已泄漏到仇人耳內(nèi)去，這行刺的事一時(shí)不好再辦了。他們和手下設(shè)謀的人計(jì)議了幾夜，覺(jué)得把李知府刺死在本任內(nèi)，自己恐怕脫不了干系。于是一計(jì)不成，又生二計(jì)。

計(jì)松軒提出家中積蓄數(shù)萬(wàn)金，打了莊票，揚(yáng)言要進(jìn)京捐官。到了北京之后，從同鄉(xiāng)口中打聽門路，居然被他打聽著一條線索。在北京廬州會(huì)館一住經(jīng)年，秘密地布置。不久李知府由廬州調(diào)任山東濟(jì)南府知府。到任不久，便因公事上與布政使鬧了別扭。山東巡撫是個(gè)旗籍官員，待下很是驕慢，曾因幾次稟見，覺(jué)得李建松氣度鯁直，錯(cuò)疑他是有意傲上。這時(shí)候，計(jì)氏昆仲一聞李知府業(yè)已調(diào)任，非常歡喜。哥倆一個(gè)在故鄉(xiāng)，一個(gè)在北京，同時(shí)發(fā)動(dòng)了復(fù)仇之計(jì)。

計(jì)松軒大傾財(cái)資，打通關(guān)節(jié)，已結(jié)納了一個(gè)皖籍的御史，和一家王府總管，又買通了一個(gè)濟(jì)南府的訟棍，正要伺機(jī)下手，偏偏趕上濟(jì)南府破獲了一樁教案。

前清時(shí)代，對(duì)會(huì)黨處治最嚴(yán)。每一發(fā)生教案，便羅織株連；只有拘人，沒(méi)有輕釋。李建松卻秉公處斷，把幾個(gè)無(wú)辜的良民，訊明開豁出去。那告密揭發(fā)教案的人，竟被李建松查出了另有挾嫌詐財(cái)，故陷人罪的嫌疑。李建松不因其告密而曲宥，反而依律把他治罪。這便是一個(gè)敗隙，被訟棍利用上了。以貪贓賣法，徇私故縱，護(hù)庇教匪的罪名，把李建松告了。御史也搜羅風(fēng)聞，將李建松列款狠狠地參劾了一下。又有王府暗中作對(duì)。結(jié)果奉旨交魯撫查辦，李知府立刻被摘去頂戴，交首縣看管。濟(jì)南府知府的缺另行委員署理。李建松堂堂太守，一下子成了犯官。依當(dāng)時(shí)官場(chǎng)風(fēng)氣，一向是官官相護(hù)，獨(dú)有這次不然。魯撫本來(lái)就和李建松過(guò)不去，竟將李建松袒護(hù)教匪的案子，以“該府不得辭其責(zé)”的話復(fù)奏上去。

這護(hù)庇教匪的罪名，若是問(wèn)實(shí)了，李建松便禍出不測(cè)。幸而李知府的老恩上，此時(shí)恰已內(nèi)調(diào)，賴他從中化解，才得減輕罪名，落了個(gè)褫職處分。李建松這一番氣惱，真是難以形容。案情未等了結(jié)，就病倒了。

當(dāng)他在首縣看管時(shí)，雖然很承優(yōu)遇，可是計(jì)松軒竟用了很大的力量，買出人來(lái)，給李知府送禮。口頭上說(shuō)是部民感恩慰候，卻是話里話外，已透出這場(chǎng)官司乃是得罪了有力紳士，人家這是來(lái)報(bào)仇，故意地拿話刺激李建松。李知府也很明白，此案所以被控，暗中必然有人指使陷害。陷害的人不是巢縣獻(xiàn)糧莊的計(jì)松軒、計(jì)桐軒，又是哪個(gè)？這更加激怒李建松了。

李知府年已高邁，性又剛直，有折無(wú)撓。自經(jīng)這番挫辱，灰心已極。卸職后，交代公事，幸無(wú)枝節(jié)。李知府便決計(jì)扶病還鄉(xiāng)，從此歸田務(wù)農(nóng)，再不問(wèn)世事了。他居官清廉，但官久自富。做了將二十年的父母官，宦囊倒也可以過(guò)活。他便和夫人孫氏、公子李步云、小姐李映霞、故人子肖承澤商量，擇日由濟(jì)南南下。他祖籍是江蘇如皋縣?，F(xiàn)在無(wú)官一身輕，可以立刻攜眷回籍了。

肖承澤到了這時(shí)，拿出一片血誠(chéng)來(lái)，照顧一切。李知府恐怕誤了肖承澤的前程，意欲把他薦到別處，又想給他捐官。肖承澤一口回絕，說(shuō)：“現(xiàn)在談不到那些話，現(xiàn)在我一定先送老伯大人回鄉(xiāng)要緊。一路上車船店腳，沒(méi)有靠得住的人照應(yīng)，哪里能行？老伯現(xiàn)在病中，大兄弟究竟是個(gè)年輕書生，仆人們辦事焉能盡心。老伯恩待我們父一輩、子一輩，仁至義盡；現(xiàn)在遇見了患難，我不護(hù)送你老人家回到原籍，教我良心上如何過(guò)得去？至于作事情，謀差事，小侄本來(lái)不愿在官場(chǎng)混?？匆娎喜@場(chǎng)膩事，小侄更灰心了，況且我也不是作官的材料。”

李知府聽了，喟然嘆息了一聲：“到底不枉我照顧他一回，他果然是個(gè)有血性的少年。”原來(lái)就在李知府被看管的時(shí)候，也多虧了肖承澤忙里忙外，跑前跑后。李知府夫妻和李公子，把肖承澤感激得入骨，看待得很重，比親侄子、親手足還親切。

由濟(jì)南往李知府原籍江蘇如皋，路程很遠(yuǎn)。李知府又在病中，遂雇了車輛馱轎，即日緩緩首途。李知府家內(nèi)人口簡(jiǎn)單，只有李知府、夫人、公子、小姐，此外還有一位寡居姑太太，一共五位?？墒沁B乳母、丫環(huán)、仆婦算上，再加上家人、長(zhǎng)隨，上下也有十四五口人，箱籠行囊等物足有數(shù)十件。雖是卸任知府，勢(shì)派究竟不小。踏上旅程，由肖承澤照應(yīng)著，按站慢慢趕路。

這日行到嶧縣地方，李知府病癥突轉(zhuǎn)沉重。在店中延醫(yī)調(diào)治，纏延了半個(gè)多月，不見起色。罷職還鄉(xiāng)，本已愁煩，旅途病重，更增凄慘。李知府竟說(shuō)出預(yù)備身后的話來(lái)，越惹得宅眷們悲哭。而且店房狹小，諸多不便；又兼路途離家尚遠(yuǎn)，正不知何日病好，才能登程。

這一天正在店中延醫(yī)調(diào)治，忽然闖進(jìn)一個(gè)氣象糾糾的漢子來(lái)，把夫人、小姐都嚇了一跳。仆婦連聲喝問(wèn)，那人愣愣地站了一回道：“我走錯(cuò)屋子了。”說(shuō)著轉(zhuǎn)身走出去。李公子把店伙叫來(lái)，大鬧了一頓。李知府在病榻上不覺(jué)嘆氣道：“勢(shì)敗犬欺！”等到肖承澤回來(lái)，李夫人搶著告訴這件事情。肖承澤聞言愕然道：“這個(gè)人豈有走錯(cuò)了屋子的道理？我們住的是所跨院呀！”

肖承澤出去，到柜房把店家申斥了一頓。然后打聽這個(gè)走錯(cuò)了屋子的客人，才知道是一伙兒三四個(gè)做買賣的。肖承澤立刻逼著店?yáng)|，帶著他找這個(gè)客人去。那同寓的客人說(shuō)：“他出去了，我們不曉得。”這個(gè)走錯(cuò)了屋子的人確是沒(méi)在屋中。據(jù)那同屋的客人說(shuō)：“他這人有個(gè)病根，常犯痰氣；一陣迷糊起來(lái)，就連人都不認(rèn)得了。”肖承澤把這兩個(gè)人都看了，含怒說(shuō)道：“這是李知府的宅眷，哪許你們閑雜人等亂闖？再要如此，拿片子送縣衙，打一頓板子！”

肖承澤發(fā)作了一陣，也就隔過(guò)去了。不意到了第二天，又有一個(gè)冒失鬼闖進(jìn)跨院找人。店伙竭力攔阻，說(shuō)這里住的是官眷，那人還是往里走，教肖承澤趕出一路大罵，把那人罵得滿臉賠笑地走了。肖承澤不覺(jué)忐忑起來(lái)，忙走到柜房，打聽店主，可還有別的客人打聽李知府的沒(méi)有？店家眼珠一轉(zhuǎn)道：“哦，前幾天有兩個(gè)人來(lái)打聽過(guò)。”

肖承澤矍然問(wèn)道：“他打聽什么了？”店家道：“他兩人打聽這位李大人是不是做過(guò)濟(jì)南知府，新卸任的？是不是要回江蘇？”

肖承澤越發(fā)吃驚，急忙追問(wèn)：“這兩個(gè)人是怎樣個(gè)打扮？可象官人，還是象江湖上的人？”那店主想了想道：“不象官人，倒象保鏢的達(dá)官。”這店主見肖承澤問(wèn)得緊，也不覺(jué)動(dòng)了疑，忙低聲說(shuō)道：“肖大爺請(qǐng)里邊坐。”把肖承澤讓到柜房，店主想好了話頭，這才說(shuō)道：“肖大爺這么打聽，莫非有什么事么？不瞞你老說(shuō)，我們?nèi)缃裣肫饋?lái)，也覺(jué)得有點(diǎn)不對(duì)勁，那個(gè)打聽李大人的，問(wèn)的話很古怪，竟盤問(wèn)李大人家中的人口，又盤問(wèn)帶著多少下人？有沒(méi)有護(hù)院的官弁？有沒(méi)有鏢師？看那神氣很詭詐。我和你老說(shuō)句私話，這位李大人可有什么不對(duì)勁的仇人沒(méi)有？”肖承澤越發(fā)恍然了，和那店主密語(yǔ)良久。店主便力請(qǐng)肖承澤作速移店。肖承澤教給店主一番話，如果再有人打聽，可以拿編好的假話對(duì)付他。

肖承澤急忙回來(lái)，盤算了一番，不敢對(duì)病人說(shuō)，恐怕給他添??；又不敢對(duì)夫人說(shuō)，恐怕她女人家膽小慌張；只好把李公子調(diào)到一邊，略為透了一點(diǎn)意思。早把李步云嚇得黃了臉，道：“這一定是仇人，一定是計(jì)松軒、計(jì)桐軒，大哥，這可怎么好？咱們快報(bào)地方官吧。要不咱們趕快動(dòng)身，回到老家，就不怕了。”

肖承澤皺眉道：“老伯大人病得這么沉重，可怎么走法？老弟先沉住了氣，這不過(guò)是可疑罷了，還說(shuō)不定是怎么回事呢。”肖承澤立刻打定了一個(gè)主意，對(duì)李公子說(shuō)了，拿了李知府一張名帖，由李公子前往縣衙，拜見知縣，請(qǐng)求保護(hù)。知縣很客氣，只是說(shuō)到有仇人尋仇的話，這知縣呵呵地笑了，說(shuō)道：“光天化日之下，李老大人堂堂府尊，宵小豈敢暗算！這是世兄多疑，不過(guò)要我撥派一兩人前去照應(yīng)，是可以的。刺客決不會(huì)有的。旅店里的客人，偶而看見了官眷勢(shì)派大，閑打聽一句半句，也是常情。決不會(huì)有意外，真?zhèn)€的會(huì)沒(méi)有王法了？”這知縣竟只撥派了兩名官役，前來(lái)照應(yīng)。一點(diǎn)用處也沒(méi)有，倒反添了一份麻煩，還得破費(fèi)賞錢。

肖承澤知道是失計(jì)了，又打算雇幾個(gè)鏢師，和李公子說(shuō)了。李公子更沉不住氣，巴不得有人仗膽才好。這兩天也真怪，店中常住著形跡可疑的客人，總設(shè)著法子，要往跨院伸頭探腦；更有的人向李知府雇的車夫，打聽什么時(shí)候動(dòng)身。肖承澤不敢疏忽，慌忙打聽鏢店?？上н@嶧縣沒(méi)有鏢局，想請(qǐng)武師護(hù)衛(wèi)，也苦于無(wú)人。后來(lái)鬧得李夫人也知道了，不由恐慌起來(lái)，李映霞小姐更嚇得哭啼不止。

李夫人把肖承澤叫來(lái)，密問(wèn)了一回。覺(jué)得旅途上遇見仇人，實(shí)是防不勝防。最好先覓個(gè)地方落腳，躲一躲，李知府也可以養(yǎng)病。仍由李夫人想出了一個(gè)法子。此地是嶧縣，在嶧縣東南，郯城縣城東，柳林莊地方，有著李知府一個(gè)門生，姓梅名怡齋，也沾著一點(diǎn)遠(yuǎn)親，和李宅有通家之好。莫如投奔他去暫避一時(shí)。李夫人說(shuō)了，大家都覺(jué)得不錯(cuò)，總以速離開店房為妥。當(dāng)下商定，立刻從嶧縣動(dòng)身，李知府病中呻吟，由李夫人、李公子用假話安慰他一陣，對(duì)他說(shuō)明，是投到郯城養(yǎng)病。

躲避仇人，本當(dāng)乘夜急行。偏偏有個(gè)病人，這簡(jiǎn)直把肖承澤急壞了。行李人口又多，只可把李知府安置在馱轎上，往郯城進(jìn)發(fā)。直走了兩天，才到郯城。一路上幸未遇見意外，遂先在縣城內(nèi)落了店。肖承澤向李夫人母子說(shuō)：“這位梅大爺究竟在家不在家，是不是還在柳林莊住，最好先派個(gè)人問(wèn)一聲去。”即由李公子攜帶一個(gè)仆人，先到柳林莊去探問(wèn)。李夫人、李小姐服侍病人，且在店房等候。不想李知府經(jīng)過(guò)這番顛頓，病情大變，越發(fā)沉重了。幸而李公子尋著梅怡齋，說(shuō)明借地養(yǎng)病之事，梅怡齋立刻慨然答應(yīng)，并且親來(lái)迎接。李夫人稍為寬心，不由黯然落淚，于是由店中遷移到柳林莊梅宅。

不意離店時(shí)，肖承澤又查出可疑的情形。似乎又有人暗綴下來(lái)，向車夫打聽這一行人要往哪里去。車夫們預(yù)受囑咐，拿假話告訴了他。卻暗暗地關(guān)照了肖承澤，并把那打聽的人指給肖承澤看，是個(gè)穿短衣服的人，象個(gè)鄉(xiāng)民，卻不是山東口音。肖承澤不敢聲張，恐怕李夫人等害怕。可是十?dāng)?shù)輛車轎走在路上，是很扎眼的；想偷走，教人不知道，又是決辦不到的。

這天安抵梅宅，滿以為得著暫避之地。只是這梅家并沒(méi)有多少閑房，只能將客屋三間騰出來(lái)。其余李知府所帶的仆婦、丫環(huán)，只好往各屋一擠。肖承澤和李公子就住在一間廂房，和梅宅的男人同居一屋。寡居姑奶奶和梅家女眷也擠住在另一間廂房。三間客屋留給李知府養(yǎng)病，和李夫人、李小姐住。那些箱籠行李，更堆得屋里院外皆是。李夫人心里好生不安，當(dāng)天就對(duì)梅大爺說(shuō)：要在近處找一所房子，又請(qǐng)梅大爺延請(qǐng)醫(yī)生。不意這兩件事一時(shí)全辦不到，鄉(xiāng)下只有借房住的，租房的事本來(lái)就少有。至于延請(qǐng)醫(yī)生，那非到縣城請(qǐng)去不可。梅大爺當(dāng)下打發(fā)人去了，請(qǐng)來(lái)的醫(yī)生簡(jiǎn)直是粗通湯頭歌，在小縣份還算是名醫(yī)。

等到晚上，李夫人這才對(duì)梅大爺、梅大奶奶，說(shuō)出了被仇人追逼的話。把個(gè)梅大奶奶嚇得了不得。這些人好膽大，一個(gè)知府就是退職了，究竟有勢(shì)力的，他們竟敢如此妄為？但是梅大爺從前受過(guò)李知府的好處，也無(wú)法推托出去。只好教長(zhǎng)工們多多留神，容出空來(lái)，把街坊鄰里也托咐了。一連數(shù)日，卻喜沒(méi)有人尋來(lái)，大家漸漸地放了心。哪知李建松就在這時(shí)候，病已彌留！

李知府年已高大，病體不堪勞動(dòng)，又遇上庸醫(yī)，藥救不得其法，病象愈見險(xiǎn)惡。梅大爺上前跟他說(shuō)話，他已認(rèn)不出人來(lái)了。這一晚，李夫人、李公子、李小姐，以及姑奶奶、肖承澤、梅氏夫妻，都聚在病榻之前，不敢悲哭，只隱隱啜泣。

李建松昏昏沉沉，似迷若醒；忽喘息一陣，定醒移時(shí)，將眼睜了睜，把眾人看了一眼，低低說(shuō)出幾句話；已是自知將死，臨終遺言的光景了。勸李夫人不要過(guò)于悲痛，教公子李步云好好在家務(wù)勞：“宦海風(fēng)波不可久居，耕讀足以糊口，事母便是至樂(lè)；不要應(yīng)試，不要做官，不要象你父親這個(gè)樣子！”說(shuō)得大家不禁哀泣起來(lái)。李知府又看見李映霞，點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“可憐我這女兒，終身大事未定，我這一死……”轉(zhuǎn)對(duì)李公子道：“你妹妹的人家便不好說(shuō)了。人在人情在，勢(shì)在人情在，如今的世界就是這樣薄法。你要好好留心，給你妹妹找一個(gè)書香人家。只要姑爺少年有志，倒不要管他家境貧富。”又一眼看見肖承澤，說(shuō)道：“承澤賢侄，你倒跟到我家來(lái)了，好。梅賢侄，難為你也大遠(yuǎn)地跑來(lái)看我來(lái)了。你看我這一回，落了個(gè)褫職處分，險(xiǎn)些沒(méi)要了我的老命。……”

李知府還以為自己已經(jīng)來(lái)到自己老家呢。家人只好忍淚安慰他。半晌，李知府倦眼微睜，不知想起什么來(lái)，突然叫著李公子的名字道：“步云，步云！”李公子慌忙來(lái)到父親面前，半跪著將臉貼著病榻，叫道：“父親！”李知府眉峰一皺道：“云兒，我告訴你，你要好好地爭(zhēng)氣，你要努力讀書，將來(lái)給你父親出這口怨氣，不要忘了！……”李公子哭著答應(yīng)了。李知府此時(shí)精神已經(jīng)昏惘，這臨歿遺言竟前言不符后語(yǔ)。延到晚間，李知府已不能言語(yǔ)，神色漸變，竟緩緩的呼吸由微弱而漸至停頓?？蓱z一任知府，剛正不阿，竟倉(cāng)皇客路，落得個(gè)身無(wú)死所，病死親友家中。

既是借寓，又是新來(lái)到人家。死者已矣，撒手而去，這教那死者妻子老小的心里如何禁受得??？把個(gè)李夫人母子兄妹直哭得死去活來(lái)。那居停主人梅大爺更是說(shuō)不出地難過(guò)，滿面淚痕，竭力來(lái)勸李夫人母子。李夫人凄慘萬(wàn)狀，摟著李映霞，拉著姑奶奶，如利刃刺心，直哭得力竭聲嘶，方才想起身在客邊。她對(duì)梅大爺說(shuō)：“你李老伯不幸撒手故去，無(wú)端給賢侄添許多麻煩，我娘兒們?nèi)f分對(duì)不住。賢侄，我求你一點(diǎn)事，你要答應(yīng)我。”梅大爺拭淚道：“伯母有話只管吩咐。”李夫人便說(shuō)出要搬出去辦理喪事。梅大爺哪里肯應(yīng)，力說(shuō)：“小侄決不忌諱這個(gè)。況且這一時(shí)之間，也沒(méi)地方找房去。現(xiàn)在先忙著入殮要緊。”

當(dāng)下這柳林莊梅宅上，就做了李公館臨時(shí)的治喪處。李知府一死，哭聲一動(dòng)，頓時(shí)鄰里街坊全哄動(dòng)了。都說(shuō)是一位卸職的知府大人逃難到這里，連病帶急死了。跟著買辦壽木，把李知府裝殮起來(lái)，延請(qǐng)僧道唪經(jīng)，然后將靈柩浮厝在一個(gè)地方。

李公子對(duì)母親李夫人說(shuō)：“我們一家子穿著孝，在親友家寄居，太覺(jué)不安。我們?nèi)丝谟侄?，梅大哥雖不說(shuō)什么，究竟不是辦法?，F(xiàn)在初冬天寒，我們又是避難，一時(shí)不能回籍。依兒子看，還是在外面賃房。”

李夫人凄然說(shuō)道：“你和肖大哥商量商量去。”李公子和肖承澤說(shuō)了。肖承澤也想著在柳林莊，至少當(dāng)須有半年三月的耽擱，找房子暫住，卻也很對(duì)。梅大爺雖不好意思代尋，但是自己未嘗不可以找找看。肖承澤面見李夫人，講說(shuō)好了。便向附近農(nóng)家，打聽租房。果然在梅宅附近，竟勻不出整所的房子來(lái)。連找了好幾天，最后始在柳林莊迤南，十幾里地以外，一個(gè)名叫黃家村的小村內(nèi)，找得了一所小院，很夠格局。三間上房居然是砌石的灰瓦房，兩間西房是灰房，三間東房卻是草房。院子倒很大，此外還有一個(gè)小跨院，是歸房東自己住。半年租價(jià)二百吊錢，房東管給挑水吃。一切瓢碗鍋勺和桌凳木器，也都借給使用。

房已租定，這才由李公子對(duì)梅大爺說(shuō)了，搬了過(guò)去。李家這一搬走，梅家簡(jiǎn)直如釋重負(fù)。這一伙寄寓的人，行囊人口比本主還多，簡(jiǎn)直把梅家擁塞得喘不出氣來(lái)?，F(xiàn)在一搬走，真是兩便。不過(guò)梅怡齋夫妻感念李知府的舊誼，心下很覺(jué)歉然。挽留了一陣，只好邀了鄉(xiāng)鄰來(lái)幫忙，借車輛，借牲口，一齊動(dòng)手，幫著搬運(yùn)東西。梅大爺、梅大奶奶都親送過(guò)來(lái)，備禮溫居，幫著布置安排。

等到一切安排就緒，肖承澤便和李公子商議：“人口太多，吃嚼太大。我們目下是在不得意的時(shí)候，老伯宦囊又不甚豐，坐吃山空，究竟非計(jì)，況且我們又身在客邊呢?，F(xiàn)在府上，上上下下十幾口人，連住房子都嫌擠。依我之見，何不稟明了伯母，把這些無(wú)用的仆婦、長(zhǎng)隨，該裁的裁一裁？我們這時(shí)候，手下有人使喚，也就很夠了。”這話非常對(duì)，李公子和肖承澤面見李夫人，訴說(shuō)這番意思。不想李夫人才一聽說(shuō)，老眼早簌簌地落下淚來(lái)，對(duì)二人說(shuō)道：“你哥兩個(gè)看，教我裁哪個(gè)？這全是老爺生前的舊人，有的是家生子，有的至少也在我家七八年了。難道老爺剛一咽氣，我便把服侍過(guò)他的人都打發(fā)走了么？那不成了樹倒猢猻散了？”竟掩面啼哭起來(lái)。把李映霞小姐也招得偎著母親，揮淚不已。

這一番裁員減政之舉，弄得無(wú)結(jié)果而散。后來(lái)傳得教下人們知道了，都對(duì)肖承澤不悅。肖承澤不管那一套，仍本照自己良心上過(guò)得去的辦法做下去，慫恿李步云，得便再對(duì)李夫人說(shuō)。兩個(gè)人悄悄地先將府中所有男女下人，開個(gè)單子，斟酌好了，核計(jì)誰(shuí)去誰(shuí)留。兩個(gè)丫環(huán)、一個(gè)乳母不能裁，從故鄉(xiāng)隨來(lái)的仆婦不能裁，這一算計(jì)，倒先有五個(gè)人不能裁。這其間，門房老王兩口子是可以辭掉的，男女仆人有三個(gè)可去的。李、肖二人商計(jì)已定，竟拿著單子，見了李夫人，說(shuō)：“這幾個(gè)人出了咱的門，照舊可以吃飯。趁早教他們另謀生路吧，在咱們家，反倒把他們耽誤了。”這一次裁人，李府上的男仆只剩下一個(gè)廚役馬二，年富力強(qiáng)，又可以護(hù)院；此外只留一個(gè)老仆，人口既輕，顯得住處也寬綽了。這位知府的宅眷，就在魯南小村中，暫過(guò)起鄉(xiāng)下日子來(lái)。

肖承澤看見情形略定，便對(duì)李公子說(shuō)要趁這工夫，回家看一看去。“何時(shí)老伯的靈柩南運(yùn)還鄉(xiāng)時(shí)，我再趕來(lái)護(hù)送。”李公子曉得肖承澤是不愿在自家吃閑飯的意思，立刻挽留他不要走。李夫人也把肖承澤請(qǐng)到上房，問(wèn)他要走，是不是另有高就？“如果賢侄有事，我娘兒們決不敢耽誤了你的前程。你要是怕把我們吃窮了。賢侄，你可錯(cuò)想了。你大兄弟是一個(gè)年輕的書呆子，任什么事故不懂。一切照應(yīng)門戶，這都靠著賢侄你呢。你老伯是死了，拋下我們孤兒寡母來(lái)倚靠誰(shuí)？況且我們又得罪了仇人，賢侄你看你可能走得開么？”說(shuō)著又哭起來(lái)。說(shuō)得肖承澤也不禁心酸淚落，忙站起來(lái)說(shuō)：“伯母放心，小侄是覺(jué)得我閑在這里，一點(diǎn)事情也沒(méi)有，太過(guò)不去。想趁著空回家看看去，數(shù)月后我再趕回來(lái)。既是伯母不放心，我不走就是了。”

肖承澤從此又在李府上安心浮住下去。只是肖承澤是個(gè)練武的人，生性喜動(dòng)不喜靜，又不好寫字看書，整天閑散著，他就跑到村外亂串。有空地方，他就把那老更夫教給他的武術(shù)，自己習(xí)練一回。鄰村街坊就有那好事之徒，前來(lái)聚觀。居然有喜事的少年，趁這冬寒無(wú)事，要跟肖大爺學(xué)學(xué)打拳。肖承澤意本無(wú)聊，就拿這幾個(gè)少年開心，當(dāng)真?zhèn)鹘o他們一點(diǎn)初步的功夫，可是不許他們叫師父。練拳余暇，便跑到縣城里游逛。年輕人到底沒(méi)有什么正經(jīng)，娼寮酒肆，他也不時(shí)前往遛遛。

肖承澤這個(gè)人天生來(lái)就有人緣。在這郯城縣不久，居然也交了幾個(gè)朋友。卻是吃他的，花他的人居多。他并不在乎這個(gè)，只圖給自己解悶。李公子也曾悄悄地拿話勸他，不可濫交。肖承澤很不在意地說(shuō)：“我本來(lái)不是認(rèn)真交朋友，不過(guò)閑著找?guī)讉€(gè)人胡扯罷了。大兄弟，我哪能比你？你打開書本，就可以一天不出屋子。我可是憋不了。自己一個(gè)孤鬼似的，我不閑串串，準(zhǔn)得憋出疙瘩來(lái)。”

在這郯城縣城里，也有練武的場(chǎng)子。小村的少年們慫恿肖承澤前往觀光，肖承澤真?zhèn)€去了。這個(gè)把式場(chǎng)子倒也刀槍棍棒設(shè)備得很全。也有一個(gè)教頭，乃是外請(qǐng)的。擺這場(chǎng)子的人，是當(dāng)?shù)匾粋€(gè)有錢的少爺，現(xiàn)開著鴻升客棧。就在店房后邊，鋪著這個(gè)場(chǎng)子。聚了十幾個(gè)游手好閑的年輕人，天天湊到一處，掄槍舞棒，擲沙口袋，練習(xí)摔跤。肖承澤經(jīng)人引見，到場(chǎng)子一看，才知道這一位教頭乃是個(gè)混飯吃、賺外行錢的人，年紀(jì)不小，經(jīng)驗(yàn)不少，真實(shí)功夫似乎不高。

但肖承澤人雖魯莽，對(duì)于江湖上的忌諱倒還明白。尤其是他曾經(jīng)出去做過(guò)買賣，保過(guò)鏢。所以到這里串場(chǎng)子，加著一倍小心，怕人家不愿意。

那個(gè)教頭姓姚，名叫姚煥章，是個(gè)老粗。功夫縱然不好，為人卻很不壞，一來(lái)二往，和肖承澤成了朋友。敘談起來(lái)，打聽肖承澤的身世。肖承澤說(shuō)，從前在府衙混過(guò)。教頭姚煥章越加起敬，夸肖承澤文武全材，并定要跟肖承澤呼兄喚弟，自以為很榮幸。肖承澤本來(lái)就不懂得端身份、拿架子，跟誰(shuí)都是朋友，不到半月工夫，這兩人越走越近，就算是盟兄弟了。

教頭姚煥章年已四十一二，曾經(jīng)跋涉江湖，飽嘗風(fēng)塵辛苦。他把自己所受的驚險(xiǎn)阻難，趁酒酣耳熱，對(duì)肖承澤說(shuō)了。肖承澤才曉得他曾吃過(guò)黑道上的飯。不幸頭領(lǐng)姘了一個(gè)娼妓，因?yàn)槠獯?，說(shuō)打就打，說(shuō)砸就砸。這娼妓很怕他，竟賣了底，由毛伙密報(bào)官面，同伙數(shù)人俱都落網(wǎng)。只有姚煥章那時(shí)年紀(jì)尚輕，是個(gè)老么，當(dāng)時(shí)曾被這娼妓啰唣過(guò)。案發(fā)的那天，這個(gè)娼妓大概是出于一念憐惜吧，竟想法子把姚煥章調(diào)開。姚煥章得隙逃脫了。他們那個(gè)頭領(lǐng)竟被問(wèn)絞，余黨也都判了徒流，十年八年不等。姚煥章事后探明大怒，竟抓到一個(gè)機(jī)會(huì)，把這個(gè)娼妓砍了一刀，棄兇逃亡，輾轉(zhuǎn)流離，然后來(lái)到郯城。所以他對(duì)于江湖上的事很是清楚，和肖承澤很談得入味。

從此，肖承澤每隔兩三天，必到這鴻升棧來(lái)，練拳閑談，吃飯喝酒。姚煥章卻也是個(gè)酒鬼，見肖承澤時(shí)到娼寮遛逛，便再三攔勸他。說(shuō)練武的人千萬(wàn)不可貪近女色，從來(lái)女色最為害事，遂放低了聲音道：“我不對(duì)你說(shuō)過(guò)么，我們大當(dāng)家的何等英雄，就葬送在那么一個(gè)臭婊子身上，把條性命賣了。”李公子勸肖承澤，勸得不得法，他并不聽。姚煥章這一勸，卻是驚心動(dòng)魄。自此肖承澤果然裹足花叢，不再去逛了。

忽一日，肖承澤正在小村閑坐。那把式場(chǎng)教頭姚煥章突來(lái)見訪。肖承澤覺(jué)得詫異，把姚教頭領(lǐng)到廂房坐下，命人獻(xiàn)茶。那李步云公子正在看書，見有人來(lái)，站起要走。肖承澤便給二人引見，說(shuō)：“這是居停主人李大爺。這位是縣城鴻升客棧把式場(chǎng)的姚教師。”李公子作了一個(gè)揖，坐不住，到上房去了。姚煥章眼看著李公子出了廂房，方才回轉(zhuǎn)頭來(lái)，對(duì)肖承澤道：“這一位可就是你常說(shuō)的知府公子李少爺么？”肖承澤點(diǎn)頭道：“正是。”姚煥章神頭鬼臉地看了一眼，隨將肖承澤拉了一把，道：“肖賢弟，我跟你打聽一件事。這位李公子的老太爺，可是有個(gè)仇人么？”

肖承澤吃了一驚，慌忙問(wèn)道：“你怎么知道？”原來(lái)肖承澤對(duì)外人，從來(lái)沒(méi)說(shuō)過(guò)這件事情的。他一手抓住了姚煥章，道：“姚大哥，你問(wèn)到這個(gè)，必有緣故！”姚煥章道：“肖賢弟，你還沒(méi)有回答我呢。這位李知府從前在湖北做過(guò)官么？他可在湖北跟人結(jié)過(guò)仇么？”

肖承澤越發(fā)驚疑道：“到底是怎的一回事？你別盡問(wèn)我？你可是聽見什么了么？”

姚煥章道：“肖賢弟，我這可是說(shuō)得冒失一點(diǎn)，我們這鴻升店，打前天來(lái)了一撥客人，行徑非常扎眼。我是久在江湖上瞎跑的人，決不至于看走了眼。我一看這伙人，就覺(jué)著不對(duì)勁。我想離郯城不遠(yuǎn)，有一個(gè)紅花埠，地面很富足，是個(gè)大鎮(zhèn)甸。這伙人別是路過(guò)此地，要到紅花埠做案的吧？我就留了意。果然到了晚上，這伙人竟把店伙叫了去，直問(wèn)了半個(gè)時(shí)辰，打聽柳林莊附近，有一位新搬來(lái)的、做過(guò)濟(jì)南府正堂的李大人的府上，住在哪里？又問(wèn)李府上一共有多少人？李知府還在不在？后來(lái)竟打聽到肖大爺你了，問(wèn)你是不是還在李府上幫忙？問(wèn)得太仔細(xì)了，我起初疑心他不是官人投靠，必是匪人踩底。不過(guò)后來(lái)聽那打聽的語(yǔ)氣，和內(nèi)中一個(gè)中年人臉上的神情，倒不象訪大戶，竟是訪仇人。我囑咐過(guò)伙計(jì)不要對(duì)他們說(shuō)實(shí)話，倒可以趁勢(shì)探探他們的來(lái)意。他們?cè)偃蚵犂钪淖√帲昊镏煌普f(shuō)不清楚。問(wèn)急了，給他胡一支吾，說(shuō)是在城西，不曉得哪一村，反問(wèn)他們打聽這個(gè)做什么？他們就說(shuō)，李知府卸任之后，托人謀干起復(fù)。近聞他老人家快開復(fù)了，我們是李大人的舊屬下，特地趕來(lái)投托他，好謀個(gè)差事做做。他們盡管這樣說(shuō)，可忘了他們個(gè)個(gè)的樣子，一點(diǎn)也不象當(dāng)差為吏的。等到店伙出來(lái)，他們關(guān)上門，打起鄉(xiāng)談來(lái)，說(shuō)的盡是些江湖黑話，橫行霸道的事。這店伙因知我和你不錯(cuò)，就偷偷告訴了我。我也曾設(shè)法溜在隔壁，偷聽了一回。他們無(wú)意中竟說(shuō)出李知府的女兒長(zhǎng)得呱呱叫。又說(shuō)先把老東西摘了瓢，小東西更不能留，斬草除根，回去才有個(gè)交代。后來(lái)又說(shuō)他們盡等著得了賞，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，到北方創(chuàng)一創(chuàng)業(yè)。……肖賢弟，你聽這話，不是仇人是什么？不知你這里，也遇見什么動(dòng)靜沒(méi)有？”

肖承澤不等話聽完，頓時(shí)毛發(fā)直豎，站起來(lái)戟指大罵道：“好萬(wàn)惡的賊子！這一定是安徽省巢縣獻(xiàn)糧莊計(jì)老大、計(jì)老二兩個(gè)奴才打發(fā)來(lái)的！”說(shuō)著拉了姚煥章道：“姚大哥，賊子現(xiàn)在還在店中么？走，你領(lǐng)我看看去。……他們是哪里口音？”

姚煥章忙攔道：“肖賢弟，你先別忙，聽他們口音大概是湖北人，我已經(jīng)再三囑咐過(guò)店伙，口頭要格外謹(jǐn)慎。無(wú)論什么人打聽李府上的事，也不管曉得不曉得，要緊不要緊，全不要說(shuō)實(shí)話。人們要打聽肖大爺和李公子，也不要露出一字。人命關(guān)天，店伙們也很明白。我想賊人一時(shí)尚未訪得到實(shí)底。依我說(shuō)，賢弟可以告訴李府上，多要留點(diǎn)神。告訴李公子，沒(méi)事少出門，晚上要小心。再不然，你我兩個(gè)人可以給他們值夜守更。……”

肖承澤搖搖頭，以為不可。當(dāng)下留住了姚煥章，先到下房，把男仆盤問(wèn)了一遍，問(wèn)他們：“這一兩天內(nèi)，看見過(guò)眼生的人沒(méi)有？”仆人全說(shuō)不曾留神。肖承澤忙又親到左右鄰舍探問(wèn)：“近日可有外來(lái)生人，打聽過(guò)李府沒(méi)有？”

這一問(wèn)，竟有個(gè)鄰人說(shuō)，今早有這么一個(gè)外鄉(xiāng)人，來(lái)打聽過(guò)李府。鄉(xiāng)下人不知怎的事，竟老老實(shí)實(shí)把李府寓所指示給那人。那人并未上前叩門，反而圍著房子，來(lái)回繞了兩圈才走的。這鄉(xiāng)下人當(dāng)時(shí)也覺(jué)得奇怪。肖承澤忙問(wèn)那人的行藏。說(shuō)是大高個(gè)兒，南方口音，看不透是干什么的。肖承澤反復(fù)地盤問(wèn)了一遍，轉(zhuǎn)回來(lái)眉峰緊皺，對(duì)姚煥章說(shuō)：“真?zhèn)€的他們已經(jīng)來(lái)過(guò)了。大哥，你瞧怎么好？這一準(zhǔn)是李老大人的仇人，他們竟尋上門來(lái)，我該怎么辦？他們要是行刺，我可以囑咐李公子不要出門。他們要是乘夜放火呢？……如今光天化日，他們難道真敢來(lái)明火打劫，戕害官眷？”

姚煥章把脖頸一縮道：“肖賢弟，我說(shuō)話可玄虛一點(diǎn)。我看來(lái)人的意思大是不善，你可要多加小心。你猜他們一伙共合幾個(gè)人？”肖承澤矍然道：“可是的，他們一共來(lái)了幾個(gè)人？”姚煥章把手指一捏道：“這個(gè)數(shù)。”原來(lái)是七個(gè)人。接著說(shuō)道：“聽那口氣，這還是先來(lái)探底的，后邊還有那個(gè)叫什么擎天玉虎的，還有叫火蛇的，叫劊子手的。依我愚見，來(lái)者不善，善者不來(lái)。李府既然得罪過(guò)仇人，那就該加倍小心才是。肖賢弟，咱們是朋友。這江湖上仇殺的事最為狠毒，說(shuō)不定玩什么花樣?？茨樱麄兌际切┩雒?，萬(wàn)一他們半夜三更，成群打伙地攻入李府上。……肖賢弟你想，這里究竟是個(gè)鄉(xiāng)村，李府又是客居人。……”

這教頭姚煥章的意思，是教肖承澤勸李府趕緊搬家躲一躲。但肖承澤卻有他的難處，如今一點(diǎn)動(dòng)靜沒(méi)有，忽然勸人搬家，未免有點(diǎn)虛驚虛乍。肖承澤又是直脖老虎，深覺(jué)得仇人雖到，在旅途上暗算，誠(chéng)然防不勝防?？墒且唤?jīng)定居，真?zhèn)€有仇殺滅門的事情不成？……不過(guò)若真看出情形不對(duì)來(lái)，那時(shí)再想逃避，豈不是又晚了。

如此作想，肖承澤不覺(jué)左右為起難來(lái)，遂將自己的心意，對(duì)姚煥章說(shuō)了。姚煥章懔然變色道：“這幾個(gè)神氣太不對(duì)，我剛才已經(jīng)說(shuō)過(guò)了。依我說(shuō)，賢弟還是勸李夫人、李公子趕緊躲一躲好。賢弟的意思，是怕萬(wàn)一看錯(cuò)了，鬧了笑話。但是愚兄在江湖上，也混了這些年，我自信還不致于斷錯(cuò)了。況且人家已經(jīng)打聽到這里來(lái)了。事不宜遲，你不要大大意意，留下一個(gè)后悔。”說(shuō)得肖承澤越發(fā)沉不住氣，道：“我不便先自己虛張。大哥你不知道，人家李夫人、李公子全是官宦人家，弱不禁風(fēng)的，一聽這個(gè)，立刻就慌了。我還是不便先告訴他們?，F(xiàn)在先這么辦，我總得先進(jìn)城看一看。你領(lǐng)我看看這伙人，到底是仇人不是？第二步再做別的打算。”

姚煥章道：“對(duì)，你先察看察看去也好。你如果覺(jué)著實(shí)在躲避不便，我還有一招，我可以給你邀幾個(gè)好手，來(lái)幫著給李府上坐夜值更。他們來(lái)的不過(guò)是七個(gè)人，有咱們哥倆，府上又有男仆，我再給你邀四五位來(lái)。”姚煥章還待說(shuō)他的辦法，肖承澤站起來(lái)說(shuō)道：“好，很好，咱們先走，走著商量。……”

肖承澤先到上房，對(duì)李公子輕描淡寫地講了幾句話，說(shuō)是：“鴻升棧來(lái)了一兩個(gè)客人，打聽過(guò)老伯大人，不知他是干什么的。我先去看一看，賢弟就在家里呆著好了，不要出門。教聽差的把大門關(guān)了，有人打聽，就說(shuō)這里沒(méi)有姓李的。”李公子不由變了臉色，吃驚道：“大哥，這是怎的，難道又是仇人追來(lái)了？”肖承澤安慰他道：“你不要亂猜，眼見才是實(shí)呢。我這就去，賢弟好好在家等著我，不要在門口探頭。”

肖承澤說(shuō)罷出來(lái)，與教頭姚煥章騎上了驢，火速地趕到郯城縣里鴻升客棧。這時(shí)候，已經(jīng)是萬(wàn)家燈火，將近黃昏時(shí)候了。肖承澤將帽子扣在眉頭上，低著頭，進(jìn)了店后院把式場(chǎng)內(nèi)。姚教頭把店伙調(diào)來(lái)，問(wèn)他四號(hào)、五號(hào)住的客人都走了沒(méi)有？伙計(jì)道：“沒(méi)有走，還在屋里呢。他們一清早分撥出去了，剛才回來(lái)了四五個(gè)人。”姚煥章與肖承澤互相顧盼，心下了然。

這幾個(gè)客人是分住在兩個(gè)房間的，隔壁三號(hào)另住著一個(gè)老客。姚煥章吩咐店伙，把三號(hào)老客請(qǐng)來(lái)，指著肖承澤，對(duì)老客低聲說(shuō)：“這位是官面上的人，現(xiàn)在要借你的房間，探聽探聽隔壁這幾位客人。”老客慌忙答應(yīng)了，便要搬行李出來(lái)。肖承澤連忙攔住，教他不要妄動(dòng)：“你只要把你的錢財(cái)拿出來(lái)好了，鋪蓋是沒(méi)人動(dòng)你的。”

肖承澤假裝客人，與姚教頭窺了一個(gè)空隙，溜進(jìn)了三號(hào)房間。三號(hào)房和四號(hào)房只隔著一層木板，壁紙脫落，頗有幾處隙縫。肖承澤側(cè)耳傾聽，房中似乎只有三四個(gè)人共話。語(yǔ)聲雖然不小，語(yǔ)音卻聽不甚清。果然是兩個(gè)湖北口音的人，一個(gè)聽不清是哪里人，一個(gè)竟是皖南廬州府一帶的方言。肖承澤只聽這口音，便心中一跳，忙尋著板縫，向內(nèi)偷瞧。

偏偏這時(shí)已近黃昏，天色快黑了，店房竟還沒(méi)有點(diǎn)燈。恰巧又是西房，屋子里昏昏暗暗的，只看見人形，不辨人樣。屋中兩個(gè)人躺在床上，一個(gè)坐在床邊，又一個(gè)人大概靠桌子坐著，忽高忽低地談話，爭(zhēng)辯。肖承澤極力地聽，聽那片段的話語(yǔ)，果然似在不知不覺(jué)中，就帶出江湖黑話來(lái)了。躺在床上的漢子，說(shuō)話尤其粗魯，冒冷子聽他說(shuō)出一句話：“李家那個(gè)小姐，小妮子長(zhǎng)得真不壞。還是前年呢，她那時(shí)不過(guò)十四五歲吧，就夠要人的命了。這一回，咱不管老計(jì)打什么主意，我總得來(lái)一來(lái)。……”仿佛同躺著的人把他推了一把。只聽他叫道：“不用推，我算迷上她了。真格的，報(bào)仇的事還要積德行好么？積德行好，就不要報(bào)仇。……什么？要男人的腦袋是好漢，要女人的身子就不是好漢，這是誰(shuí)留下的理？我老人家沒(méi)有別的毛病，就好這個(gè)調(diào)調(diào)兒。一見小姑娘，小小子，長(zhǎng)得不錯(cuò)，我就下不去手了。手下不去，可是……”

底下說(shuō)了一句猥褻的話，仿佛同伴也不以為然，說(shuō)道：“麻雷子，告訴你，話只管讓你說(shuō)，教你快活快活嘴?；仡^等擎天玉虎趕來(lái)了，你這小子有膽再說(shuō)一說(shuō)看，看他不擂你才怪呢！別看他是個(gè)風(fēng)流浪子，他卻最惱恨貪色采花的線上朋友。他一聽朋友有這個(gè)毛病，他立刻就翻臉。”那人嘿嘿地冷笑道：“你別拿擎天玉虎嚇唬我，我才不怕他呢！他還裝他娘的什么行俠作義呢。他卻跟我一樣，教大元寶支使著，老遠(yuǎn)地跑到這里來(lái)，難道不是給財(cái)主當(dāng)?shù)栋衙?？他又瞧不起采花了，為什么他又嫖花姑娘，姘靠著小青椒？為什么教小青椒米湯灌的差點(diǎn)賣了命？他還裝好漢！什么事能瞞著我？”

肖承澤努力偷瞧著，不知他們說(shuō)到哪里去了。只聽桌旁坐著的那個(gè)人說(shuō)道：“可是說(shuō)來(lái)也怪，擎天玉虎惱恨采花，為什么他倒好嫖呢？”一個(gè)人答道：“你去問(wèn)他呀！老施最曉得他，知道他那些乖古論。……”幾個(gè)人正說(shuō)著，忽然一人大喊道：“伙計(jì)，伙計(jì)，點(diǎn)燈來(lái)！娘奶個(gè)皮的，天都這么黑了，還舍不得點(diǎn)燈，要店錢不要？這半天也不來(lái)伺候伺候，這個(gè)店欠砸。他娘的，那個(gè)矮個(gè)兒伙計(jì)頂可惡，問(wèn)他什么，他什么也不知道。一肚子奸詐，賊眉鼠眼的，好象怕我吃了他一樣，回頭我得管教管教他。”

肖承澤在板縫窺聽著，非常動(dòng)怒。那教頭姚煥章緊握著肖承澤的手搖了搖，意思問(wèn)他，可是仇人不是？肖承澤只把手握緊了緊，點(diǎn)點(diǎn)頭，卻又搖了搖頭，仍在聚精會(huì)神地聽，聚精會(huì)神地看。

這時(shí)，那個(gè)店伙已經(jīng)答應(yīng)著跑進(jìn)來(lái)，替他們點(diǎn)上燈，又泡上茶，問(wèn)四位客官：“吃什么不吃？”那個(gè)客人罵道：“吃鳥！你們這店是怎么開的？客人們到你們這里來(lái)，就是財(cái)神爺，怎么向你們打聽點(diǎn)事，一問(wèn)三不知？你們那個(gè)矮個(gè)兒伙計(jì)，更不是人做的。我問(wèn)他李知府住在哪里，他先告訴我不知道，問(wèn)急了，又說(shuō)住在城西，又說(shuō)大概是城里。到底住在哪里？難道說(shuō)他連個(gè)準(zhǔn)窩都沒(méi)有？還是你們替他瞞著？”

那店伙抄著手，不住陪話，這客人還是直嚷，滿嘴臟字，罵不絕口地說(shuō)：“娘奶個(gè)皮，不告訴太爺，太爺會(huì)打聽，李知府不是住在柳林莊迤南，黃家村里，坐北朝南，大板門么？……”

姚教頭又把肖承澤捏了一把。肖承澤早已驚了一身冷汗，知道果是歹人無(wú)疑，而且也必是仇人無(wú)疑了。

這個(gè)客人拿著店伙開心，鬧了一個(gè)夠，然后皇恩大赦似的，教店伙出去：“沒(méi)事了，大老板，你請(qǐng)吧。告訴你，太爺們都是官面、當(dāng)差事的人。那位前任濟(jì)南府知府李大人，乃是我們的老恩上。我們大遠(yuǎn)地投奔他來(lái)，有要緊的事。跟你們打聽，你們卻拿捏人，不肯告訴我們。我們太爺們鼻子底下有嘴呢。你們不說(shuō)，太爺會(huì)問(wèn)。李知府那個(gè)老東西……那個(gè)老大人死了，你們也不曉得？嘿嘿，我們也打聽出來(lái)了。去你的吧，別站在這里當(dāng)奸細(xì)了！‘車船店腳牙，無(wú)罪都該殺！’這話真不假。”

這客人惡狠狠地把店伙訓(xùn)斥、挖苦了一頓。容得店伙滿臉賠笑地退了出去，另幾個(gè)客人倒哄然地笑了起來(lái)，道：“該罵，麻雷子真有你的，罵得真痛快。這小子還罷了，頂可惡的是那個(gè)矮伙計(jì)。你問(wèn)他不成，他反倒燒著燎著地盤問(wèn)起你來(lái)了。那小子做漢奸足夠料，回頭得毀他一頓。”只聽又一人道：“不要多生事故了，露出形跡，究竟不妙。依我說(shuō)，咱們?cè)撜務(wù)铝?。鳥兒窠是掏著了，咱們?cè)撛鯓酉率痔网B蛋呢？”