舜民等下人走出，悄問(wèn)這次棄官經(jīng)過(guò)，才知堯民因公開(kāi)罪督撫， 以前京中朝貴，得罪的又多，內(nèi)外排擠，幾乎受人中傷。雖經(jīng)幕中 好友設(shè)法彌縫，免去陷害，旋即急流勇退，告老休致，可是對(duì)頭氣 仍不出，暗命隨伺護(hù)院的武師勾結(jié)綠林中入埋伏中途，意欲連堯民 全家老小一齊殺害，事情真?zhèn)€險(xiǎn)到極處。也全仗著一位異人暗中保護(hù)， 方得化險(xiǎn)為夷，安抵故鄉(xiāng)。因路上那異人曾殺死兩個(gè)對(duì)頭派來(lái)的盜黨， 雖然殺得巧妙，好似與堯民無(wú)關(guān)，終恐事泄，余黨上門(mén)尋仇，所以趕回， 與舜民共商預(yù)防之策。舜民也把自己所遇大略說(shuō)了，因聞知魏良夫、 錢(qián)新民兩個(gè)運(yùn)籌策劃的名幕好友和那異人俱同了來(lái)，在后花園客館 中居住，立時(shí)請(qǐng)見(jiàn)。堯民說(shuō) ：“良夫、新民少時(shí)自來(lái)，異人雖然在此， 常時(shí)外出，行蹤無(wú)定，除魏、錢(qián)二人和自己外不見(jiàn)生人。你倒愿見(jiàn)， 但還有葦村在座，不便勉強(qiáng)。好在你已回家，早晚可見(jiàn)，不必忙在一時(shí)， 可明早抽空來(lái)見(jiàn)一面，等葦村回杭之后再行常聚暢談好了。”舜民只 得罷了。葦村與堯民兄弟雖是戚好關(guān)心，但知堯民得罪人多，事關(guān) 緊要，恐他兄弟久別重逢，或有背人的話(huà)，略敘寒溫，便推看桌上 書(shū)畫(huà)，走過(guò)一旁。

堯民兄弟為人周到，恐他多疑，又知他嘴敞心直，除了幾句機(jī) 密的話(huà)把聲音放低略說(shuō)大概外，余者都是尋常談話(huà)，故使聞之。等 話(huà)說(shuō)完，下人開(kāi)上點(diǎn)心，葦村走過(guò)，舜民重又補(bǔ)敘前事，只隱起途 中遇盜、異人相助一節(jié)。舜民乘便，又進(jìn)去拜見(jiàn)了一會(huì)兒嫂子。

葦村聽(tīng)出事情已完，當(dāng)是想念兄弟，故作驚人之事，深以堯民 此次急流勇退、早日歸田為然。跟著魏良夫、錢(qián)新民來(lái)見(jiàn)，賓主五 人一同暢敘。堯民作內(nèi)外官多年，飲食也甚考究，彼此談宴甚樂(lè)。

虞妻早帶蘭珍隨后趕來(lái)，拜見(jiàn)兄嫂，由堯民之妻張氏后面?zhèn)湎畲?在席女眷都夸蘭珍溫柔貌美不置。外面堯民又給兄弟籌議了一陣納 妾之事。舜民說(shuō)虞妻甚愛(ài)此女，已拜姊妹，娶時(shí)須按妻禮相待。堯 民人較古直，又聽(tīng)舜民匆匆說(shuō)個(gè)大概，不知詳情，老大不以為然。

后來(lái)還是葦村說(shuō)起江中遭風(fēng)遇險(xiǎn)、二女相救經(jīng)過(guò)。堯民一想，久別 的垂老弟兄，他又中年無(wú)子，平日?qǐng)?jiān)不納妾，自己都曾函勸多回?zé)o效， 難得答應(yīng)，既是一個(gè)奇女，又出弟媳心意，何苦再?gòu)?qiáng)他不歡，也就 不再堅(jiān)持成見(jiàn)。舜民見(jiàn)這一關(guān)居然通過(guò)，別無(wú)阻礙，可以略報(bào)二女 和蘇翁高義，心中大喜。五人談至深更，女客散了多時(shí)，還未舍得 分別。后來(lái)堯民恐葦村途中勞頓，須要早息，言明先住舜民家內(nèi)過(guò) 幾日，再請(qǐng)來(lái)己家下榻，白日往來(lái)兩家，分別延款，方始拿自己坐 的轎子送回安歇。

舜民到家，經(jīng)虞妻轉(zhuǎn)敘嫂氏所說(shuō)途中涉險(xiǎn)遇救經(jīng)過(guò)，竟比自己 所經(jīng)歷還險(xiǎn)得多，好生驚異。次早堯民下帖請(qǐng)客，舜民陪了葦村同去， 假說(shuō)往后院與嫂氏請(qǐng)安，并查看侄輩功課，才得抽空到了后園，見(jiàn) 著魏、錢(qián)二人，一問(wèn)異人，天方黎明，便說(shuō)要去雁蕩訪(fǎng)友，約有半 月歸來(lái)，再與舜民相見(jiàn)，已然不在，舜民無(wú)法，又向魏、錢(qián)二人細(xì) 問(wèn)異人來(lái)歷，才知堯民這次僥幸免禍，也是一念之善所致。

原來(lái)魏良夫雖是個(gè)不第秀才，但是學(xué)問(wèn)淵博，多才多藝，刑名 錢(qián)谷之學(xué)均所擅長(zhǎng)，智計(jì)尤為過(guò)人，因?yàn)閷以嚥坏?，家況清寒，不 得已幕游在外，頻年流轉(zhuǎn)，始終不曾遇到一個(gè)識(shí)貨的好東家。先經(jīng) 朋友引薦，在前任閩臬署內(nèi)當(dāng)幕賓。東家是個(gè)識(shí)字無(wú)多的貴胄，官 由夤緣奔走而來(lái)，每日只知巴結(jié)上司當(dāng)?shù)?、酒食征逐，公事都操?兩個(gè)親近幕賓和心腹家人手里，對(duì)他并無(wú)一點(diǎn)器重。良夫雖覺(jué)無(wú)味， 但是為家所累，莫可如何。終算東家出身華族，手還大方，只管看 不起他，沖著薦主情面，錢(qián)卻沒(méi)有少送，良夫性喜登臨，反正無(wú)什 么事辦，便擇了好山好水之處選勝探幽，游它一個(gè)盡興，往往一出 門(mén)就是十天半月，東家也不來(lái)過(guò)問(wèn)。

正過(guò)著清閑歲月，東家忽為親信惡幕所誤，貪了一筆大贓。御 史風(fēng)聞入奏，朝廷震怒，派員密查。仗著京中顯要多半世交，得信 尚早，查的人又受了請(qǐng)托，雖然沒(méi)有把事鬧大，官卻丟了，后任便 是堯民接替。良夫機(jī)智絕倫，長(zhǎng)于料事，當(dāng)前任事還沒(méi)有發(fā)作，便 看出照此鬧法非糟不可，想起自己白受人財(cái)，未曾效力，有心想給 他出個(gè)主意消禍無(wú)形，偏生東家被那兩個(gè)惡幕把持，輕易見(jiàn)他不到， 如何可以生效，人微言輕，說(shuō)也無(wú)用，同時(shí)又恐事情鬧大，萬(wàn)一受 了牽連，冷板凳業(yè)已坐夠，無(wú)意再在福建勾留，便寫(xiě)了一封信辭館。

本意書(shū)上即行，誰(shuí)想東家雖是昏庸，對(duì)人卻厚，見(jiàn)他求去，竟送了 很厚的程儀。

良夫終覺(jué)就此丟下一走，問(wèn)心不過(guò)，行時(shí)盤(pán)算了一陣，寫(xiě)下兩 封信，一封道謝，一封隱去姓名交給東家一個(gè)老年世仆，里面寫(xiě)的 便是給東家免禍的計(jì)策，煩他到事發(fā)時(shí)再行呈上，后來(lái)查辦的人雖 受朝貴請(qǐng)托，因?yàn)槿俗C確鑿無(wú)法消弭，好生為難。最終仍仗良夫這 一封信，才得大事化小，含糊過(guò)去。

良夫信上以后，當(dāng)日搬出衙署，尋了福州城外一個(gè)素識(shí)的廟宇 清泉寺住下，打算侍過(guò)兩天，買(mǎi)點(diǎn)土物，行即起身，回轉(zhuǎn)浙江原籍 家中看望一下，再打出門(mén)主意。不料那年福建大暑，時(shí)方初夏，天 便奇熱，常下大雨，濕氣異常之重。剛住了一大，第二日便中暑發(fā)痧， 幾乎死去。挨了好些天，病體略好，又長(zhǎng)了一身濕瘡，雙足腫痛不 能下地，共病了三個(gè)來(lái)月。容到痊愈，人既清瘦如柴，天又熱得人 喘不過(guò)氣來(lái)。病體孱弱，如何敢走長(zhǎng)路冒暑回家，只得打算秋涼之 后再行他去。良夫偏又惦念家況，頭一次病才好些，便把所得程儀 和平日積存的銀子分出多半，托便人帶了回去 ；下余少數(shù)旅費(fèi)，二 次生瘡病倒，早已做了醫(yī)藥之資，花個(gè)干凈。還算寺僧是個(gè)方外之交， 不特照?？畲?，遇到必需之用，還給他墊補(bǔ)。

可是寺在附廓山中，山名雪峰，寺址幽僻，沒(méi)有香火，寺僧寒 棲，只帶三個(gè)徒弟，種著幾畝山田果樹(shù)，勉強(qiáng)夠用，也頗清苦，長(zhǎng) 此下去終非了局，如何還有還鄉(xiāng)的旅費(fèi)。心中焦的，去到城里一打 聽(tīng)，東家只是丟官，沒(méi)有闖出大禍，現(xiàn)時(shí)業(yè)已進(jìn)京。幾個(gè)估量可以 通融的尋常朋友，事有湊巧，就在這將近三月的光景，全都風(fēng)流云散。

只打聽(tīng)出原薦主升了陜西藩臺(tái)，一則路遠(yuǎn)，二則也不是個(gè)識(shí)貨的主人， 上次轉(zhuǎn)薦，雖因自己水土不服，一半也是受他左右排擠，借此推出 門(mén)去，怎好往投，悶悶回到寺中，越想越煩，加上跑這一天中了點(diǎn)暑， 連急帶受熱，三次又復(fù)病倒。尚幸沒(méi)有前兩次重，人能起能坐罷了。

這日午后下了一場(chǎng)大雨，山中氣候比較清涼，方覺(jué)身子略微松 快。寺僧寒棲進(jìn)房看望，勸他趁著雨后新涼，到山門(mén)外游散片時(shí)， 免得老在房中枯坐，悶出病來(lái)。良夫不便拂良友好意，隨同信步走 出。到了寺門(mén)外面，一看寒棲已命徒弟將左近崖坡上的一座山亭打 掃干凈，鋪下一張涼席，兩個(gè)蒲團(tuán)，端上一大盆隔夜浸入井泉的瓜 果，更恐良夫病后不喜生冷，又命徒弟在亭外坡石上升了個(gè)紅泥風(fēng)爐， 用松柴燒好一壺新泉，準(zhǔn)備烹那新近從武夷帶回的新茶。

夕陽(yáng)新霽，晴虹麗天，四圍山色，蒼潤(rùn)欲滴。榕蔭柳蔭中，到處 都是蟬鳴，“知了知了”之聲?shū)Q和如潮，與遠(yuǎn)近松濤泉瀑相應(yīng)，匯為 天籟。一陣清風(fēng)過(guò)處，碧枝搖舞，雜花亂飛，起伏若浪。遙望山外 平坡淺隴中，時(shí)有二三牧童叱犢歸去，出沒(méi)斜陽(yáng)叢樹(shù)之間，笠影鞭 絲，宛然如畫(huà)。景物既佳，加以主人情重，設(shè)備風(fēng)雅，不覺(jué)煩愁盡 去，心胸開(kāi)朗起來(lái)。一會(huì)兒，小和尚將新茶煎來(lái)，寒棲命將瓜果切開(kāi)， 取些到亭外去吃，自和良夫?qū)ψ逭?。良夫飲了半杯，方夸茶好水好?忽見(jiàn)山角下轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)中年人，便衣便帽，手夾一把遮陽(yáng)傘，周身都 被雨水淋濕，急匆匆低著個(gè)頭，繞著地下積潦，連縱帶跳，直往廟 前跑去，看神氣頗似一個(gè)久慣跟官的長(zhǎng)隨。良夫指對(duì)寒棲道 ：“老禪師， 施主上門(mén)了。” 寒棲笑道 ：“荒山冷寺，素?zé)o香火。這人不是問(wèn)路，便是投宿借齋。

廟中還有兩個(gè)徒兒，自會(huì)酬對(duì)。我們只管品茗看山，不必理他。” 良夫方要說(shuō)這人恐是前站，后面必還跟有他的主人。話(huà)未出口， 便見(jiàn)山角小徑上又走來(lái)兩人，前行的是個(gè)年約五旬的老者，雖也穿 著常服，神情動(dòng)作俱都不俗，一望便而知是個(gè)微服出游的達(dá)官顯宦。

隨后那人身材稍瘦，年紀(jì)較輕，像是前行老者的幕賓。各自低著個(gè) 頭提了兩襟，腳找干處，向廟前走去。身后不遠(yuǎn)隨定兩個(gè)鄉(xiāng)民，用 扁擔(dān)和衣服裹抬著一人，周身泥水淋漓，像是爛泥溝里剛撈起的神氣。

良夫便對(duì)寒棲道 ：“我說(shuō)后面還有主人不是？你看你的事情來(lái)了。照 我眼力，那老者定是城里的現(xiàn)任官府，出游遇雨。

后面抬的那人想是失足墜入泥溝受傷，就近抬到廟中歇腳，討 些飲食。你想躲開(kāi)，由徒弟們接待，恐還不行呢。”寒棲也覺(jué)所料甚是， 剛把眉頭一皺，還未答話(huà)，先那長(zhǎng)隨已從廟中當(dāng)先跑出，見(jiàn)了老者， 搶步向前，打了一千，垂手稟道 ：“回老爺?shù)脑?huà)，這廟里只有兩個(gè)小 和尚在家，說(shuō)他師父已陪一個(gè)姓魏的俗家朋友往前山看晚景去了 ； 師父脾氣古怪，向來(lái)不應(yīng)酬客人，這廟也素?zé)o香火，他倒能作點(diǎn)主。

請(qǐng)老爺示下。”說(shuō)時(shí)，小和尚也從廟內(nèi)走出，見(jiàn)了來(lái)人，合掌行了僧禮。

老者聞言，便對(duì)那小和尚笑道 ：“我們閑游遇雨，路救一人。這里離 城市太遠(yuǎn)，想借你廟少歇一會(huì)，用些茶水，借一塊板，抬他進(jìn)城養(yǎng)息， 走時(shí)給你香資。既是你能當(dāng)家，不必再喊你師父回來(lái)了。”小和尚合 掌恭身道 ：“小廟素?zé)o香火，救人是我佛門(mén)應(yīng)做之事，請(qǐng)將人抬進(jìn)去 吧。” 良夫見(jiàn)來(lái)人似個(gè)貴官，說(shuō)話(huà)和氣，全無(wú)一點(diǎn)俗吏威勢(shì)，甚是心許。

正在留神觀(guān)聽(tīng)，那長(zhǎng)隨猛一抬頭，悄向老者稟道 ：“和尚就在對(duì)面山 坡上，也不下來(lái)接待。”老者瞪了他一眼，意似不許多說(shuō)。來(lái)人除長(zhǎng) 隨外都站坡下，背向山亭，本沒(méi)看見(jiàn)亭內(nèi)有人，長(zhǎng)隨這一說(shuō)，被同 行中年人聽(tīng)去，回身抬頭來(lái)看，兩下相隔本只三四丈遠(yuǎn)近，這一看， 正與良夫彼此目光相對(duì)，互把面容看清，不禁同時(shí)“哎呀”一聲， 一個(gè)由亭內(nèi)跑下，一個(gè)覓路上山，彼此握手相視，喜出望外，哈哈 大笑，各道“幸會(huì)”不置。原來(lái)老者便是新任臬司虞堯民，同行中 年人便是他聘的名幕錢(qián)新民，與良夫原是十年前的舊交至好。到任后， 聽(tīng)人說(shuō)起，良夫曾在前任幕中，因想有此好手，怎會(huì)惹出那樣大禍， 心還不信，后才問(wèn)出東家對(duì)他并不信任，日常出游，事敗前早已辭 官還鄉(xiāng)，心替良夫可惜，否則留他在署豈不多一臂助？堯民聞得有 此好手，還令新民給他家鄉(xiāng)去信邀約，正盼回信，不想無(wú)心在此相遇。

二人見(jiàn)后，連忙一同下坡，見(jiàn)了堯民，同去廟中落座。堯民道 了傾慕，俱甚歡欣，經(jīng)此一來(lái)，寒棲自不能再作不理，少不得要敷 衍一陣。好在賓主都非俗流，各自略分論交，頗為相得。那病人早 經(jīng)長(zhǎng)隨安置僧房榻上，脫了濕衣，灌些熱水，人還是一息奄奄，不 能起坐。坐定略談近況，堯民心還惦記所救之人，要親往僧房看望， 新民便邀良夫同去。到了一看，見(jiàn)那病人是個(gè)短小身材的中年人， 此時(shí)剛剛救醒，氣力雖然不支，二目神光外射，頗不尋常。良夫素 精風(fēng)鑒之學(xué)，常年旅食，閱人甚多，心中好生驚異。病人見(jiàn)三人進(jìn)來(lái)， 只睜眼看著，并無(wú)尋常乞憐感恩之狀，堯民、新民各寬慰了他幾句， 也不答腔，反把雙目閉上，二人也沒(méi)怪他。堯民回顧長(zhǎng)隨張福問(wèn) ：“病 人吃什么東西沒(méi)有？” 張福說(shuō) ：“剛喝了一碗糖湯，粥就煮好，等衣服烘干，便借門(mén)板 抬走，只一到前面鎮(zhèn)上，便有藤轎好雇了。”堯民道 ：“我看此人不 過(guò)剛有轉(zhuǎn)機(jī)，轎子如何坐得！還是門(mén)板平抬穩(wěn)當(dāng)。少時(shí)途中雇上轎子， 張?？上蛉思医杵タ祚R，趕在前頭，將醫(yī)生請(qǐng)到公館等候好了。”說(shuō)罷， 又往病人榻前看了看，才一同走出，回到前面。寒棲己命徒弟下了 三碗素面上來(lái)。三人且吃且談，良夫問(wèn)起救人經(jīng)過(guò)。

原來(lái)堯民也是一個(gè)煙霞痼癖，最喜微服出游，選勝登臨，就便尋 求民隱。為了常時(shí)出門(mén)，家眷不住衙門(mén)，另外訂有一處公館。到任以來(lái)， 天氣奇熱，一直沒(méi)出過(guò)門(mén)，這日原因長(zhǎng)樂(lè)縣出了一樁要案，有入上控， 事主是個(gè)福州大紳士，家住鼓山附近，便和新民商量，借著游山為名， 天才亮便趁早涼走出，先到鼓山探問(wèn)了一回，找個(gè)鎮(zhèn)市吃了一頓午飯。

福州富庶之區(qū)，二人穿著并不華貴，又是初出訪(fǎng)事，倒也無(wú)人看出。

飯后打算回去，一看赤日當(dāng)空，離城又遠(yuǎn)，新民偶然談起雪峰之勝， 堯民不覺(jué)心動(dòng)，賈勇說(shuō)道 ：“回城更熱，這里雖熱還有榕蔭之下的野 風(fēng)可吹、野景可看，索性游完雪峰再回去吧。” 新民恐他年老不勝暑熱，從旁勸阻，就要去也等日色偏西再去。

堯民笑道 ：“茶館酒肆之中來(lái)往多是市儈，看見(jiàn)他們，先添了好些熱氣。

下午再往，到時(shí)已近黃昏，無(wú)可留連。此時(shí)前去，雖冒點(diǎn)熱，但是 越往后越?jīng)隹欤搅四抢镎脮r(shí)候。你看那邊夾道都是榕柳，坐轎 倒熱，我們由樹(shù)蔭之下繞向前去，有你這位雅人同行談話(huà)，決不顯熱， 不信你就試試看。真要中暑，張福還帶有上好救急瘀藥呢。老夫久 慣這種生涯，少時(shí)趁著晚涼步月而歸，才知此游之樂(lè)呢。” 新民強(qiáng)他不過(guò)，只得應(yīng)了。主仆三人路上向人打聽(tīng)，知道后山有 一廟宇，風(fēng)景不惡。原意就打算往尋寺僧談?wù)劊€未行抵山腳，便 遇傾盆大雨，主仆三人，就張福帶著一把陽(yáng)傘，也抵不住雨勢(shì)，勉 強(qiáng)尋了一個(gè)略高一點(diǎn)的崖口避了個(gè)把時(shí)辰，雨才略住。堯民見(jiàn)濕云 茫茫滿(mǎn)空急馳，天際斜陽(yáng)竟似霧約紗籠，萬(wàn)丈紅光時(shí)從云隙中向地 面迸射，云層掩映，幻為霞綺，更有晴虹一道高亙天中，細(xì)雨蒙蒙， 時(shí)隨斜風(fēng)吹到臉上，濕潤(rùn)潤(rùn)的，頓覺(jué)眉字清涼，暑氣全消，胸襟為 之一快。大雨之后，崖前平添了好幾十處飛泉，凹處雨水，積為急 溜，到處水聲潺潺，與林鳥(niǎo)噪晴之聲相應(yīng)。方和新民說(shuō)，景物清麗， 為到任以來(lái)僅見(jiàn)，峰后之景必然更勝，欲命張福朝前探路，看由何 處可以繞過(guò)，忽聽(tīng)左側(cè)有人“哎呀”了一聲。堯民聽(tīng)出是負(fù)痛的聲 音，疑心有人雨中失足墜崖，忙和新民走出尋視，見(jiàn)崖側(cè)不遠(yuǎn)，上 面飛瀑下垂，粗約二尺，下面是一小池塘，塘心深草多半枯焦?？?神氣崖上原有一條瀑布，下注塘里，因?yàn)樘旌等站?，瀑布塘水相繼 干涸，經(jīng)此一場(chǎng)大雨，崖頂積水，又復(fù)隨流成瀑，所以塘里雖然有水， 草卻是枯的。方詫人聲明在這里，怎的未見(jiàn)？新民連喊“人在哪里”， 也無(wú)應(yīng)聲。

三人正要順路尋去，忽見(jiàn)塘中水草響動(dòng)，先還以為水蛇之類(lèi)， 定睛一看，新民眼快，首喊 ：“人在塘里，張?？煨├蟻?lái)！”張 福用傘柄俯身?yè)懿菀豢?，果是一個(gè)身材短小的中年人，全身浸在水 泥里面，想是口喊不出，知道有人救他，頻頻手足亂動(dòng)，尚未身死。

潭水本來(lái)不潔，倒處又有深草堆積，只半邊臉被水泡住，上半身地 勢(shì)較高，不曾進(jìn)水，所以沒(méi)有淹死。喚了兩聲不答應(yīng)，堯民命他脫 了長(zhǎng)衣鞋襪下去，拉起一看，那人耳目緊閉，周身泥水污濕，乍看 貌相和打扮都像是個(gè)讀書(shū)人。暗忖 ：避雨之前，老早看到崖前一帶 并無(wú)人行。料是受暑發(fā)了急痧，心中煩渴，神志昏亂，望見(jiàn)池塘， 以為有水，意欲就飲，一個(gè)立足不住，跌倒塘里死去，被冷雨一激， 才有了一線(xiàn)生機(jī)。見(jiàn)他氣息僅屬，不能言動(dòng)，當(dāng)時(shí)動(dòng)了側(cè)隱，忙命 張福將身帶暑藥取出，與他聞上 ；旱后山中雨水恐怕有毒，不敢妄用， 又塞了好些在他口內(nèi)。待了一會(huì)，居然打了兩個(gè)噴嚏，堯民知道有救， 命將前心解開(kāi)，自取制錢(qián)給他刮瘀。

正刮之間，瞥見(jiàn)那人口袋內(nèi)有一封書(shū)信，雖然被水浸透，上面字 跡仍可辨認(rèn)。心想此人形跡可疑，恐他如此暑熱急行，或者有什么 緊要之事，順手遞與新民，輕輕撕去信封揭開(kāi)一看，不禁大驚。原 來(lái)那書(shū)信只是寥寥幾行字，文既簡(jiǎn)古，書(shū)法更佳，大意說(shuō)那人是接 信人的救星，一到便可轉(zhuǎn)危為安，還有兩句隱語(yǔ)不知何解 ；稱(chēng)那人 做星叔 ；信封上只“拜乞賜交三舍弟手拆”九個(gè)字，收受雙方都無(wú) 姓名。最奇怪的是，當(dāng)天七月十四，發(fā)信日期是七月初十，地點(diǎn)是 在秣陵，收信人卻是福建，只沒(méi)說(shuō)出哪一縣來(lái) ；信上也有“星叔初 十夜行，計(jì)程至遲望前可以及閩”的話(huà)。暗忖，古秣陵郡即今江蘇 常州府治，去此數(shù)千里，四天工夫，快馬也不能到，這人怎有如此 腳力？悄悄給堯民看了。堯民大是驚異，料非常人，急欲將他救醒。

想起峰后有廟，正要命張福背往，恰值兩個(gè)鄉(xiāng)民在遠(yuǎn)處經(jīng)過(guò)，忙命 張福跑去喚來(lái)。一打聽(tīng)，村鎮(zhèn)人家左近雖有，比較還是那廟最近， 決計(jì)抬往廟中討些水吃，給他把濕衣烘干，略微歇息，再行抬回城 去調(diào)治。那鄉(xiāng)民原是從鎮(zhèn)上賣(mài)完柴草回頭，只帶著一條扁擔(dān)和些草索， 急切間找不到搭人的木板。新民出主意，叫二鄉(xiāng)民各把身上短衣脫下， 連同張福和自己的汗褂，用草索扎成一個(gè)軟兜，將人放在里面，外 用草索連頭帶腳套上幾匝，將扁擔(dān)從中穿過(guò)，才得抬到廟里。

新民說(shuō)罷前事，又將那封信取出與良夫看。良夫見(jiàn)那信紙信封俱 甚精雅，寫(xiě)作兩佳，雖然被水浸過(guò)，因新民也是個(gè)名幕，揭貼挖補(bǔ) 等手法均所擅長(zhǎng)，再加天晴了好一會(huì)，紙已逐漸干透，除信封粘口 水融，裂開(kāi)數(shù)片外，信紙字跡依然完好。那隱語(yǔ)寫(xiě)在信的后邊，乃“良 冶莫致，前略未期，奈何”十個(gè)字，像是要找鐵工鑄什么器械，語(yǔ) 氣卻又發(fā)愁難找好手，以致前此策略難于成功。一件鐵器，何以看 得如此重大，經(jīng)時(shí)許久，竟會(huì)找不出一個(gè)好鐵匠，又覺(jué)不似。三人 俱覺(jué)別有深意在內(nèi)，當(dāng)時(shí)想它不出。一會(huì)兒，張福來(lái)報(bào)，那人二次 服藥之后，又給他喂了一些稀飯，神志業(yè)已漸清，只不愛(ài)理人，問(wèn) 話(huà)不答。適才衣服烤干，給他更換，他見(jiàn)錢(qián)物俱在，只沒(méi)了那封信， 嘴皮動(dòng)了動(dòng)，似想問(wèn)話(huà)，又止住沒(méi)說(shuō)出來(lái)。臨出門(mén)時(shí)，忽問(wèn) ：“將才 進(jìn)房看我的是現(xiàn)任官府么？”小的把老爺和錢(qián)師爺?shù)墓巽暫托彰?他說(shuō)了，他也沒(méi)托小的代他道謝，只說(shuō)了句“難得”便把眼睛閉上， 說(shuō)話(huà)好似兩湖一帶口音，并請(qǐng)示行止。堯民見(jiàn)天已漸入黃昏，忙著 進(jìn)城延醫(yī)，因見(jiàn)寒棲不俗，又是良夫的好居停，特寫(xiě)了五十兩銀子 的香資，明日著人送來(lái)，并約定秋涼后常去公館談?wù)?，彼此結(jié)一方 外之交。寒棲合掌謝了。

良夫早經(jīng)新民代東家致意延聘入幕，賓主均非庸流，用不著什 么過(guò)節(jié)禮數(shù)。堯民更是愛(ài)才若渴，心儀已久，當(dāng)時(shí)便請(qǐng)同行。良夫 窮途之中得此賢主，自是高興，又急于想知堯民所救異人來(lái)歷，當(dāng) 時(shí)應(yīng)諾。因是熱天，無(wú)須多帶行李，略帶兩三身?yè)Q洗衣服，便即起 身。病人始終閉目下發(fā)一言，仍由原來(lái)二鄉(xiāng)民借了廟中一塊木板抬送。

寒棲及門(mén)徒送出里許，方始與良夫殷殷握別而去。

時(shí)已黃昏，晚煙四起，瞑色欲晦，走不多時(shí)，榕蔭月漏，遍野清光， 碧空晴霽，纖云不染，月朗星稀，分外高潔。一行趁著晚涼趕到鎮(zhèn)上， 雇好藤轎小驢。病人因鄉(xiāng)民看出雇主大方，執(zhí)意抬送到底，也沒(méi)換人。

進(jìn)城時(shí)，早已萬(wàn)家燈火了。一到了堯民公館，張福和二鄉(xiāng)民相次先到， 張福最先到家，一面命人去請(qǐng)醫(yī)生，一面命廚房準(zhǔn)備接風(fēng)筵席，鋪 陳來(lái)客和病人下榻之所，然后迎上二鄉(xiāng)民，引他們由后門(mén)進(jìn)去，從 優(yōu)開(kāi)發(fā)腳錢(qián)，將病人安置在花園閑房以?xún)?nèi)。堯民等三人跟著坐轎到 來(lái)，先去花園看了病人，等醫(yī)生趕到，看完脈象，開(kāi)了藥方，才往 前廳入席歡敘，那病人原是冒著酷暑，曉夜趕行，途中染受山嵐瘴毒， 發(fā)了急痧，眼花尋水，誤落泥潭。本已身死，后來(lái)吃暴雨崖瀑一沖激， 雖然微微蘇醒，但只心里明白，不能言動(dòng)。尚幸為人機(jī)警，本質(zhì)強(qiáng)健， 聞得崖側(cè)人語(yǔ)，強(qiáng)掙著喊了一聲，總算五行有救，遇見(jiàn)堯民這樣好 人，偏又帶有對(duì)癥的急效靈藥，經(jīng)過(guò)兩三番急救診治，立即出死入生， 脫離險(xiǎn)境。堯民席散后，幾番著人探視，回報(bào)面色已轉(zhuǎn)紅潤(rùn)，屢稱(chēng) 口渴，想吃冷的，醫(yī)生原令備有西瓜，下人切了端上。病人一路大吃， 吃完又睡，始終不發(fā)一言。堯民命兩個(gè)小廝用心伺候，不可稍有怠慢。

賓主兩人談到夜闌，方行分手安歇。

堯民回上房時(shí)，天已三更過(guò)去，正擬順便前往探看，剛一走進(jìn) 花園內(nèi)，便見(jiàn)一個(gè)服侍病人的小廝如飛跑來(lái)。喝住一問(wèn)，說(shuō)病人二 更時(shí)忽把兩小廝喚至榻前，說(shuō) ：“我病已好了大半，現(xiàn)要關(guān)門(mén)熄燈安歇， 你們自去歇息，明早再和你們主人相見(jiàn)，夜來(lái)不要進(jìn)房驚擾?？傻?前面告知張管家，如有人來(lái)探看，可代婉謝回去。”那兩小廝，一名 侍琴，一名侍棋，年只十五六歲，人均機(jī)靈，見(jiàn)來(lái)客雖非素識(shí)，主 人卻那般看重，侍應(yīng)甚是留心，當(dāng)時(shí)答應(yīng)退出，只在左近園中乘涼， 因防病人夜間呼喚，并未離開(kāi)。算計(jì)半夜里不會(huì)來(lái)人探看，樂(lè)得偷懶， 也未往前面送信。三更過(guò)后，見(jiàn)天上風(fēng)起云升，星月盡掩，侍琴想 起病人房?jī)?nèi)后窗未關(guān)，恐少時(shí)風(fēng)雨，天氣轉(zhuǎn)涼，受了感冒。繞到屋 后關(guān)窗時(shí)，探頭往里一看，屋里燈已熄滅，暗影中，好似白珠羅紗 帳內(nèi)并沒(méi)有人。先還以為屋中大黑，沒(méi)有看清，忽然一陣狂風(fēng)吹來(lái)， 將屋里掛的字畫(huà)吹的沙沙 亂響，正要進(jìn)去，跟著一個(gè)雷閃打過(guò)， 電光照處，床上果然空空。不由大吃一驚，喊了兩聲，沒(méi)聽(tīng)病人答 應(yīng)，情知有異，因房門(mén)已關(guān)，便喊來(lái)侍琴，一同翻窗進(jìn)去。將燈點(diǎn)起， 四外一找，哪有病客的蹤跡 ： 二人大驚，侍棋守在那里，侍琴趕往前面報(bào)信，正遇堯民走來(lái)， 聽(tīng)他說(shuō)完，忙命侍琴去請(qǐng)新民，快到花園相見(jiàn)。

這時(shí)天上密云未雨，雷聲殷殷，電閃似金蛇一般在天邊亂竄。各 處甬道游廊上，掛的紗燈多半被風(fēng)吹熄，到處黑洞洞的。新民剛把 良夫安置，由花園另一面向外走，眼前一花，好似有人向前擦肩而 過(guò)，定睛細(xì)看，并無(wú)一人。心中驚疑，方要喝問(wèn)，又聽(tīng)對(duì)面步履之聲， 近前一問(wèn)，正是侍琴，說(shuō) ：“病客半夜里不見(jiàn)，老爺現(xiàn)在他屋內(nèi)坐等， 請(qǐng)師爺就去。”新民連忙趕往，堯民正在病客房中，手里拿著一張紙條， 在那里沉吟不語(yǔ)，見(jiàn)新民走來(lái)，便道 ：“新民，你看這事多怪，你先 看這位朋友給我們二人留別的字。” 新民接過(guò)一看，那信先被風(fēng)吹落，經(jīng)侍棋在床邊尋到的，紙墨 都是適才醫(yī)生開(kāi)方所剩，上寫(xiě)“百死之身，得脫鬼蜮。只以受人之托， 所事未終，時(shí)機(jī)云邁，不遑寧處。病孽少祛，值已更闌，未敢重勞清慮， 留為拜別。歉咎至極，事竟荊見(jiàn)，再當(dāng)泥首，謹(jǐn)拜留上虞、錢(qián)二公足下。

泥中人頓首”三行小楷，書(shū)法褚河南，茂密朗潤(rùn)，看去很用過(guò)幾天功夫。

看罷，方自尋思。

堯民命將前書(shū)取出比看，新民因那信已干，恐東家索看，到家更 衣之后，仍放在衣袋內(nèi)。聞言伸手去摸，業(yè)已化為烏有。猛想起適 才暗中行路，似有一黑影擦肩而過(guò)，定被那病人取去無(wú)疑，便和堯 民說(shuō)了。知是飛行絕跡的異人，書(shū)上語(yǔ)氣真誠(chéng)，不落尋常感恩圖報(bào) 俗套。看他受人之托，從數(shù)千里外冒暑長(zhǎng)征，銳身急難，幾于葬身 溝壑，剛得重生，又復(fù)力疾赴難，生死不渝，這等高風(fēng)俠行，毅力 誠(chéng)心，尤為難能可貴。二人談起，俱甚敬佩。算計(jì)他必要重來(lái)，便 囑二童不許向外張揚(yáng)，明日對(duì)人只說(shuō)病人半夜里病愈，與老爺見(jiàn)面， 說(shuō)家在近處，身有要事，必須回去，改日再來(lái)暢聚，已然辭別。囑 咐停當(dāng)，分別回房安歇。第二日重設(shè)延賓之宴，聘請(qǐng)良夫入衙，與 新民共辦筆墨。堯民世族科甲，又是行家，幾天過(guò)去，便看出良夫 的真才實(shí)學(xué)，越發(fā)看重，相待甚優(yōu)。良夫窮途知己，感恩圖報(bào)，盡 心襄助，自不必說(shuō)。堯民幕中有了這樣好手，官聲益發(fā)大著，起初 總以為所救異人不久必來(lái)，誰(shuí)知光陰易逝，一晃過(guò)了年余，并無(wú)音跡， 先還不時(shí)談起，日子一久也就不在話(huà)下。

堯民為人方正清廉，疾惡如仇，京中當(dāng)?shù)溃揪偷米锖芏?，?生這年新任閩撫出身紈绔，人極糊涂，卻好武勇，院衙養(yǎng)著不少教 師護(hù)院，什么樣人都有，常在外面狐假虎威，魚(yú)肉良善。這樣上司， 堯民哪里看得起他！遇見(jiàn)有人滋事，立即執(zhí)法以繩，不少寬假。閩 侯縣令黃應(yīng)璩恰是堯民年侄門(mén)生，少年風(fēng)骨，守正不阿，秉承老年 伯的意旨，絕不留情，一味公事公辦。閩撫不懂公事，幕中都是一 些清客片之流，只一護(hù)短，便栽跟斗。想拿首縣出氣，只拿不著人 家錯(cuò)處，又有堯民為作護(hù)符。還算藩司是個(gè)好好先生，與雙方一是 友誼，一是世交，常出來(lái)作和事佬。堯民又有良夫、新民二人力勸 稍微容讓?zhuān)駝t僵局更多，簡(jiǎn)直不能下臺(tái)。閩撫在自痛恨，無(wú)計(jì)可施。

后來(lái)嫌怨日深，閩撫把這兩人看作眼釘肉刺。

正在無(wú)可奈何之際，忽然有人帶來(lái)一個(gè)幕賓，是個(gè)奸猾小人， 到不幾天便給東家出主意，一面專(zhuān)人進(jìn)京賄托當(dāng)?shù)溃覂蓚€(gè)奔走權(quán) 門(mén)的御史，風(fēng)聞入奏，參劾堯民、應(yīng)璩 ；一面又買(mǎi)串刁民，上控閩、 長(zhǎng)兩縣，命手下武師夜人人家，做出贓證，教官府審問(wèn)不清，他卻 據(jù)以撤革查辦。準(zhǔn)備萬(wàn)一參不動(dòng)堯民，先去掉他的爪牙。容到此計(jì) 不成，索性再命武師下手行刺，必欲去之為快。堯民本不知情，這 晚賓主三人正在后園夜飲暢談，忽然接到一封密函，先把奸謀和盤(pán) 托出，未了卻勸堯民急流勇退，否則朝有權(quán)臣大敵，內(nèi)外謀孽，目 前小人道長(zhǎng)，日夕設(shè)計(jì)傾陷，終難免患。函長(zhǎng)千言，披陳利害，甚 是詳明，筆跡署名，正是那自稱(chēng)泥中人的異人，三人見(jiàn)對(duì)方陰謀果 然狠毒，并且他身邊養(yǎng)有不少飛檐走壁的武師，怎么樣也要吃他的虧。

堯民年來(lái)官情原本淡泊，復(fù)經(jīng)良夫、新民力勸，決計(jì)潔身全軀 而退，辭官歸隱，只不愿連累黃應(yīng)璩和長(zhǎng)樂(lè)縣兩個(gè)門(mén)生屬吏。三人 徹夜熟商，經(jīng)良夫想出計(jì)策，一面命人進(jìn)京打點(diǎn)，一面把閩、長(zhǎng)兩 縣召來(lái)，授以密計(jì)，應(yīng)付仇敵，并說(shuō) ：“我已歸遂初服，皮之不存， 毛將焉附？”勸令暫時(shí)先己告病引退，以免為害。二人一聽(tīng)，也害了 怕，均都依言行事。各費(fèi)了無(wú)數(shù)心力，勉強(qiáng)挨了數(shù)月。仗著異人報(bào)警， 得信尚快，居然搶在頭里。言官參奏堯民未成，反得了一點(diǎn)小處分。閩、 長(zhǎng)兩縣一面告病，一面竭力提防，總算化險(xiǎn)為夷，平安卸任，不敢 在省里停留，各自設(shè)法另行謀干去了。風(fēng)波平息，堯民辭章早到京里。

那些仇家沒(méi)參得動(dòng)他，仇恨越深，正打算示意閩、浙督撫聯(lián)銜參奏， 閩撫更是不肯甘休，難得他自肯知難告退，自是稱(chēng)心，圣眷只管優(yōu)隆， 終為權(quán)奸所惑，準(zhǔn)了奏折，原品休致。

堯民存著戒心，退志堅(jiān)決，發(fā)奏折時(shí)公館未退，家眷悄悄先行， 跟著起運(yùn)書(shū)籍行李。等新任到來(lái)交代，原已辦好相候，從容度過(guò)， 假作因病謝客，實(shí)則第二日便派了兩名老家人暫守空房，隨后再走， 自和兩個(gè)幕中良友、得力家人張福，輕車(chē)簡(jiǎn)從，微服宵行，離開(kāi)福 州省城，往永康故鄉(xiāng)進(jìn)發(fā)。三人行在路上，只說(shuō)事機(jī)縝密，仇人絕 不至于覺(jué)察。誰(shuí)知閩撫所延惡賊也頗機(jī)警。起初行刺原為閩撫忿極 相拼，及見(jiàn)人已辭官，省里行刺難免要擔(dān)處分，路上便可推之盜賊。

好在院衙內(nèi)這類(lèi)充刺客的人物又有的是，又見(jiàn)上次陷害堯民，對(duì)方 好似未卜先知，應(yīng)付裕如，越發(fā)加了小心。一面改變方略，一面暗 命心腹不分曉夜窺伺行蹤。堯民這里剛走，閩撫早得了報(bào)告，立派 兩撥謀勇兼全，與沿途綠林中人通聲氣的刺客尾隨下來(lái)。

堯民等三人，因閩、浙交界好山好水甚多，沿途正好就便登臨， 還正在睡夢(mèng)里，這日行經(jīng)延平府城外。延平古名劍州，地居閩江上游， 乃閩、浙水陸兩運(yùn)要沖，官驛所經(jīng)，江中木排商船往來(lái)如織，市廛 甚為殷富，堯民因在路上聽(tīng)說(shuō)江邊有一臨江樓，菜看茶點(diǎn)均負(fù)盛名， 忽動(dòng)酒興，想去痛飲一頓，在當(dāng)?shù)匦弦蝗?，少洗征塵，再往浦城趕去。

良夫新民也未勸阻。好在沿途都是官道大路，盡多繁盛之區(qū)，一行 所用舟轎車(chē)馬，為了避人耳目，都是相度情形，隔縣零雇。當(dāng)時(shí)先 尋了一家中等客店住下，開(kāi)發(fā)輿夫，命張?？醇?，自在店中要吃的。

賓主三人一同問(wèn)路，往臨江樓酒館中走去。到了一看，那樓面江而建， 正當(dāng)鬧市之中，分上下兩層，共是三間門(mén)面，設(shè)備甚是富麗。這時(shí) 正當(dāng)中午飯時(shí)，雅座業(yè)已賣(mài)滿(mǎn)。還算堂倌有點(diǎn)眼力，看出三人氣度 不似常人，另眼相看，設(shè)法把樓梯口那間小雅座，向兩個(gè)要走未走 的熟茶客勻讓出來(lái)。

三人入內(nèi)坐定，先要了一碟肉松、一碟紅糟鰻魚(yú)、一碟燴鮮蝦、 一碟涼拌珍珠筍、一斤竹葉青，先飲了一陣酒。良夫在閩較久，歸 他想菜，又要了炒鮮蝦仁、糖炒白鮮、蝦于筍片、扁食燕皮、紅燒 魚(yú)皮、銀肺湯六樣。堯民嫌少，叫堂信再報(bào)拿手的菜，堂倌剛報(bào)了 兩吃琵琶蝦和芙蓉雞圭，忽聽(tīng)外室有兩人說(shuō)話(huà)，都是北京口音。一 個(gè)說(shuō)道 ：“你說(shuō)這事夠多新鮮，就這一會(huì)的工夫，四個(gè)大活人，他媽 屬螃蟹的，楞會(huì)橫著就顛啦！” 一個(gè)答道 ：“你這是多余，操這份心干嗎？他反正得打浦城、仙 霞這條路走，前站不還有趙爺他們侍候不是。咱們哥幾個(gè)，誰(shuí)還分誰(shuí)， 誰(shuí)辦不一樣？只交得上差就得。聽(tīng)說(shuō)這館子怪不錯(cuò)的，樂(lè)得歇歇腿， 吃頓好米飯，再追上去也來(lái)得及。我在福州這幾年，口味也隨了人 家啦，什么腥的臭的，滿(mǎn)沒(méi)聽(tīng)提，你怎么著？”一個(gè)道 ：“我倒也能 湊合一氣，可是先提那檔子事別瞧著容易，我這幾天真犯嘀咕，心 老不定。”底下聲音便小了下去。

良夫聞聽(tīng)，首先心動(dòng)，忙和堯民一使眼色，把聲音放低，把學(xué)來(lái) 的閩語(yǔ)告知堂倌 ：“不必報(bào)了，只撿好的拿來(lái)就是。一面起身，由簾 縫向外愉看。只見(jiàn)近側(cè)不遠(yuǎn)，緊貼樓柱一張桌旁坐著兩人。對(duì)面是 個(gè)麻子，身材高大，紫黑臉膛，額有刀瘢，濃眉如刷，二目?jī)垂馔馍洌?滿(mǎn)臉豪橫之氣。

另一人也是個(gè)稍長(zhǎng)大漢，只比麻子身材瘦些，背向雅座，看不見(jiàn) 臉。時(shí)雖深秋，南方地暖，二人都把長(zhǎng)衣脫去，身上只穿著一身夾襖褲， 都是上面密扣緊身，下面絲帶綁腿，青布襪子，虎頭皂鞋。桌旁椅 上斜靠著兩件行囊，粗只尺許，卻有三尺來(lái)長(zhǎng)，二人長(zhǎng)衣搭在上面， 內(nèi)中好像包有兵器，一望而知是北方豪強(qiáng)之士。堂倌剛把酒菜送上， 看神氣剛到不久，良夫何等機(jī)警，一聽(tīng)二人所說(shuō)口氣，便想起泥中 人告密信上，曾有對(duì)頭著人行刺之言，料定堯民行蹤已被對(duì)頭發(fā)覺(jué)， 派刺客暗跟下來(lái)，并還不止一撥。因避嫌疑關(guān)系，不在福建境內(nèi)下手， 意欲尾隨到了閩、浙交界山野無(wú)人之地再行發(fā)難。只不知二人既是 如影隨形、寸步不離的跟隨，適才住店、開(kāi)發(fā)輿馬，并未覺(jué)察隱避， 二人怎會(huì)同失迷了所追人的蹤跡，好生不解。

見(jiàn)二人已在狼吞虎咽，大吃大喝，不再說(shuō)話(huà)。又見(jiàn)堂倌端了適 要的菜快進(jìn)房來(lái)，忙即歸座，等堂倌放菜去后悄悄告知堯民、新民。

二人本也聽(tīng)出有異，心卻鎮(zhèn)定，便商量脫險(xiǎn)之策。新民先主張乘刺 客走迷之際，由當(dāng)?shù)馗牡溃蚬椭鄞萁像?。良夫答?：“不妥。

刺客不止外邊這兩個(gè)，他們認(rèn)得我們，我們卻不認(rèn)得他們。一則敵 暗我明，二則敵人羅網(wǎng)周密，我們俱是文人，不但手無(wú)縛雞之力， 連長(zhǎng)路都走不動(dòng)。舍卻官驛正路，便須由仁壽入山，走武夷山中樵 徑，仍須由仙霞關(guān)出境，他派人在關(guān)口要路上一堵，便難逃脫，并 且這條路，我只在前往幕中時(shí)游過(guò)一次，也未走完。風(fēng)景極佳，但 是險(xiǎn)峻之處太多，有時(shí)連個(gè)樵徑都沒(méi)有。東翁平日養(yǎng)尊處優(yōu)，望六 的人偶然乘興游山，健步登臨還可，這般險(xiǎn)路如何走得？全省都在 對(duì)頭勢(shì)力之下，刺客都是武勇之徒，一發(fā)覺(jué)我們失蹤，自必追騎四出。

我們白受許多辛苦，走個(gè)三五天，他只一天便可追上。尤其我們的 行止氣度不似常人，一望而知，怎么改扮也逃不過(guò)江湖上人的眼里。

要改道，只有就這里沿富屯溪溯流西上，經(jīng)邵武、光澤，改道江西邊境， 越過(guò)大杉嶺，再繞出上饒、廣信，由玉山縣回浙，可以免過(guò)仙霞關(guān) 要口之險(xiǎn)。但是路程要遠(yuǎn)出好幾倍，難道人家就想不到？終歸不是 萬(wàn)全之策。” 堯民拈髯微笑道 ：“二位老弟快吃罷，酒菜都快涼了。事緩則圓， 死生有命。自問(wèn)生平并無(wú)隱匿，或者不致遭人兇殺。此中只宜飲酒， 何必為此鼠類(lèi)敗人清興？有話(huà)少時(shí)再商量。來(lái)來(lái)來(lái)，大家同干這一 杯。”新民聽(tīng)他語(yǔ)聲頗高，恐被外面刺客聽(tīng)去，大吃一驚，連忙勸止， 手按簾隙外視，那二人正在賭酒豪飲，似未聽(tīng)見(jiàn)。方想說(shuō)險(xiǎn)，見(jiàn)良 夫面有笑容，也和堯民一樣，不以為意。心中奇怪，因良夫也在勸酒， 料有佳謀，不便再問(wèn)。

三人酒量都好，這酒添了一斤又一斤。飲到盡酣，飯座都散， 換了一堂的茶客，兩個(gè)刺客也早吃完走去。三人各吃了一碗煮米粉， 會(huì)賬回去。路上留神察看，街市甚是熱鬧，來(lái)往行人都以上著為多， 沒(méi)見(jiàn)一個(gè)異言異服的北方人。估量刺客，定照所說(shuō)，往前途趕去。

當(dāng)下回到客店，張福開(kāi)了房門(mén)，泡上香茶，重又談起前事。堯民先道 ： “二位老弟，我覺(jué)得禍福命中注定，這不是躲的事。”良夫也道 ：“此 言對(duì)極，與其白受顛連辛苦仍落賊手，還不如從從容容，到了仙霞 關(guān)再打主意的好呢。”新民只當(dāng)二人適才那么從容談笑，有什么高明 主意，一聽(tīng)還是得過(guò)且過(guò)、聽(tīng)天由命的辦法，不覺(jué)失聲驚道 ：“這如 何行！對(duì)頭處心積慮，埋伏重重，還欲刺殺我們。不趁此時(shí)早打主 意，朝他相反的路改道，怎還尋上門(mén)去送死呢？”良夫道 ：“事已至此， 我們都是文人，敵人陷阱周密，繞道既屬徒勞，回走更糟。我向來(lái) 不肯做那白費(fèi)心力于事無(wú)補(bǔ)的事。除了臨機(jī)應(yīng)變，到時(shí)想法，哪還 有什么好主意呢？”新民道 ：“延平府顧庭禮，東翁舊屬，人也精明 強(qiáng)干，手下還有幾個(gè)辦案的好手。前在省城，他還著人打聽(tīng)東翁何 時(shí)起身，準(zhǔn)備郊迎祖餞。這次他是不知東翁過(guò)境，何不著張福略露 行蹤，等他來(lái)拜，要幾名精武藝的捕快護(hù)送出境，不比毫無(wú)準(zhǔn)備差 勝一籌么？” 良夫還未開(kāi)口，堯民先自搖頭道 ：“顧庭禮人極勢(shì)利圓滑，居官 又貪。我曾兩次要參劾他，都吃藩臺(tái)再三求說(shuō)，勉強(qiáng)忍住，心中難 保不記恨。他明知我向例不愿受地方屬官供張接送，何況又是告老 閑身。他不遣人致問(wèn)，我過(guò)時(shí)或者還不甚隱諱，這一來(lái)我更要輕車(chē) 簡(jiǎn)從，微服過(guò)境了。他最?lèi)?ài)燒冷灶，喜應(yīng)酬，并不惜費(fèi)，乃是惟恐 得罪我那對(duì)頭，一方又防我將來(lái)再起，特地想出這兩面圓全之策， 對(duì)我暗示親敬禮重，對(duì)閩撫又可表示體貼憲意，不理睬我。這全是 他的手腕權(quán)變，哪有什么真心！我對(duì)他素來(lái)厭惡，怎可急難相投呢？” 良夫也說(shuō) ：“撫衙所養(yǎng)武師頗有能手，尋常捕快絕不能敵。他們又奉 有閩撫密令，公私兩面俱占便宜，到時(shí)只消略露來(lái)頭，便可倒戈相 向。如用他們，不但無(wú)益，而且有害。這事并非全無(wú)解救，不過(guò)有 點(diǎn)行險(xiǎn)僥幸，敵人也未必便沒(méi)勝算，令人不能無(wú)憂(yōu)罷了。適才我已 仔細(xì)想過(guò)，我們?nèi)缛籼谷磺靶校皇箶橙酥篮弥\泄露，行刺之地 必出省境以外，不會(huì)在仙霞關(guān)這一面。是好是壞，到了關(guān)所總可看 出一點(diǎn)跡兆。即或事出預(yù)料，危機(jī)緊迫，過(guò)關(guān)以后都是山路，昔年 暢游武夷、仙霞諸山，那一帶地理甚熟，還有好些熟識(shí)山民。到了 那里，相機(jī)應(yīng)付，再行改道也來(lái)得及。好在刺客都是北方人，神情 裝束，語(yǔ)言行止，一望而知。他們多半有勇無(wú)謀，認(rèn)我們文入無(wú)用， 即此輕敵一念，已落敗著，不會(huì)成功的了。” 堯民人極達(dá)觀(guān)，初遇刺客也頗吃驚，繼而一想，敵人羅網(wǎng)周密， 逃避甚難，不由犯了書(shū)呆子的脾氣，心想“死生有命，富貴在天”， 該死不得活，該活不會(huì)死，又見(jiàn)良夫沉吟微笑，神色自若，知他機(jī) 智絕倫，必不坐聽(tīng)仇人宰割。平日自負(fù)養(yǎng)氣功深，怎的事未臨頭， 先就心慌手亂起來(lái)？這時(shí)再一聽(tīng)良夫所說(shuō)的話(huà)，益發(fā)斷定有脫身之 策，安心聽(tīng)他調(diào)度，不去過(guò)問(wèn)。新民文學(xué)公事都是好手，才智卻不 如良夫遠(yuǎn)甚，尤其是出身華屋，秋闈不第，便為宮場(chǎng)羅致，成了名幕， 生平未經(jīng)逆境，不似良夫命運(yùn)多餌，所如輒阻，饑驅(qū)奔走，艱苦備嘗， 又是一個(gè)泉石膏盲，煙霞痼疾，到處游涉登臨，足跡遍于海內(nèi)，什 么樣人都見(jiàn)識(shí)過(guò)，汀湖上情形多半熟悉，當(dāng)時(shí)聽(tīng)了良夫的話(huà)，終覺(jué) 這事一點(diǎn)懸虛不得，老大放心不下，無(wú)奈自己也想不出什么好主意， 因良夫詞意吞吐，好像人前不愿明說(shuō)，不便追問(wèn)詳情，只得罷了。

當(dāng)時(shí)無(wú)話(huà)，各自睡了一個(gè)中覺(jué)，醒來(lái)天氣還早。良夫說(shuō)那酒樓 菜味頗好，提議先往江邊閑步一回，走得乏了，如見(jiàn)時(shí)候還早。先 去江樓品茗，也不限定要什么雅座，只擇那臨江的桌子坐下，擇那 好茶泡上三碗，品茗望江，磨到黃昏，照午間的樣暢飲飽吃，早點(diǎn) 回店安歇，明早天亮好趕路。又恐汪樓茶座人滿(mǎn)，并命張福先去占 座，三入同進(jìn)江樓。堯民聞言，首先贊好。新民見(jiàn)良夫直似成竹在胸， 一點(diǎn)不隱諱形跡，反而倒向人前走動(dòng)，心中好生不快，便乘堯民往 里間更衣時(shí)，悄聲問(wèn)道 ：“我們同舟共濟(jì)，事情已在危急，你卻這般 大意。想必有什么高明主意了，何不說(shuō)出來(lái)讓小弟長(zhǎng)點(diǎn)見(jiàn)識(shí)，也放 心呢。” 良夫知他人極熱腸，只是有些小性，聽(tīng)出他語(yǔ)意不樂(lè)，先跑向房 門(mén)前探頭一看，只一店伙提了水壺走過(guò)，并無(wú)別人，這才回身悄答 道 ：“老弟不必?fù)?dān)憂(yōu)，刺客固然厲害，可知我們也有能人在暗中隨行 保護(hù)么？此人如覺(jué)不是對(duì)手，事前早又拿信報(bào)警了。我聽(tīng)那兩笨賊說(shuō)， 尾隨我們走了一道，竟會(huì)在此走失。所說(shuō)的話(huà)，我雖未聽(tīng)明，好似 受了別人愚弄。請(qǐng)想我們因?yàn)檫@次起身，非常慎密，自以為無(wú)人知道， 一出省城地界，到處隨隨便便，并未防到有人追躡。刺客無(wú)故迷蹤， 不是此君作法，還有何人？我先何嘗不想到改道而行、繼想起種種 難處，覺(jué)著還是照著原定途徑相機(jī)前行為是，真?zhèn)€不行，到了仙霞 必有分曉。這類(lèi)異人俠士多是有始有終，上次對(duì)頭勾串權(quán)要密謀構(gòu)陷， 都會(huì)被他探悉，可見(jiàn)用心不止一日。況且堯翁告老歸隱，又是信從他 的美意，他明知對(duì)頭決不甘休，這等義俠之士豈肯袖手旁觀(guān)、為德不 卒呢？我此時(shí)雖還未看出他的形跡，事定料個(gè)八九，真人不露相，我 們一張揚(yáng)反而不妥，故未對(duì)你細(xì)說(shuō)，就連堯翁也未必想到他會(huì)隨來(lái)哩。” 新民聞言，方始如夢(mèng)初覺(jué)，越想前事越覺(jué)有理，當(dāng)時(shí)寬心大放， 喜形于色。正要答話(huà)，恰值堯民更衣走出，見(jiàn)二人低聲笑語(yǔ)，便問(wèn) ：“二 位老弟臺(tái)，有什么開(kāi)心之事，怎倒避起我這老大哥來(lái)？”新民沒(méi)有良 夫沉靜，忙湊近身去，把良夫所料之言一說(shuō)。堯民想了一想，慨然 答道 ：“豺狼當(dāng)?shù)溃矄?wèn)狐貍！老夫有命在天，自問(wèn)生平尚信得過(guò)， 區(qū)區(qū)鼠賊未必便能傷我，倒是這位異人義俠干云，傾心已久，只惜 他神龍見(jiàn)首，行蹤飄倏，一別之后，渴望至今。倘借鼠賊一擊之功， 得與此君良晤，結(jié)為肝膽之交，才是生平第一快事呢。”良夫便說(shuō) ： “異人絕不愿人張揚(yáng)，最好仍做不知，不要在外提起。此行無(wú)事，還 說(shuō)不定，只一有事，我想總有幾成相見(jiàn)之望。”堯民笑道 ：“如此說(shuō)來(lái)， 我倒盼那鼠賊早日發(fā)難為妙了。”新民道 ：“東翁莫如此說(shuō)，終是平 安無(wú)事的好，這不是鬧著玩的。”堯民笑道 ：“只要刺客無(wú)害我異日 飲酒吟詩(shī)，能與此君相見(jiàn)為友，便受點(diǎn)傷又何妨呢？”良夫也笑道 ：“這 事要就無(wú)事，如若真?zhèn)€受了鼠輩狙擊，恐怕不能由我們呢。” 三人說(shuō)笑了幾句，一同起身。張福喚來(lái)店家，把房門(mén)上鎖，先往 江樓占座去訖。四人出了店門(mén)，先到江邊，沿江閑游。只見(jiàn)江流浩浩， 波深浪急，因是地當(dāng)閩江上游，浦城、崇安、寧化、邵武等地山重水復(fù)， 支流甚多，連同清溪、文川諸水匯流而來(lái)，水勢(shì)深洪，既清且激。

江岸卻不甚寬，近碼頭一帶又被竹排木筏布滿(mǎn)，大小商船鱗比如織， 帆檣林立，把江面占去了多半。商客往來(lái)上下，盡是土音，啁啾咿啞， 人語(yǔ)如潮。三人不耐煩囂，沿著江邊走去，到了臨江樓前，張福己 然先到，看見(jiàn)主人下面走來(lái)，似要返身跑下迎接。堯民暗中把手一 擺，張福會(huì)意，依舊憑欄相候。三人因時(shí)還早，也未上去，過(guò)了江 樓，把一條臨江鬧市走完，又出去里許，才清靜了些。各就江邊人 家搗衣大石上并排坐下，遙望遠(yuǎn)山縈紫，近嶺搖青，江面上風(fēng)帆片片， 沙鷗邀翔，御波而嬉。時(shí)有三五纖夫，躬腰屈背，拉著一只重載舟船， 爭(zhēng)赴上游，擦身而過(guò)，“杭育”之聲，與櫓聲相與應(yīng)和。

時(shí)正下午，臨江人家婦女多半在岸側(cè)沙灘上洗衣淘米。閩中婦 女秀麗，又因地暖天熱，只有盛熱，沒(méi)有酷寒，中下等人家常年光腳， 所事一完，就便伸進(jìn)江水中去洗濯，蟬鬢烏云，白足如霜，襯上一 副俏生生的身材，夕陽(yáng)影里，山側(cè)背面望過(guò)去，分外顯得動(dòng)人情趣。

三人俱贊江景之妙不置，互相談笑了一會(huì)，漸漸夕陽(yáng)西下，歸鴉陣陣， 人家船篷之上炊煙四起。三人出時(shí)未用中點(diǎn)，俱覺(jué)有點(diǎn)饑渴，一同 起身往臨江樓走去。新民自聽(tīng)良夫之言，因與曾有一面緣，一直都 在留神，連敵帶友，也沒(méi)看見(jiàn)一個(gè)形跡可疑的，頗多疑慮。正覺(jué)事 仍有點(diǎn)懸虛，走到臨江樓，天還未到黃昏，剛上樓梯，便見(jiàn)張福迎下， 隨到雅座里面，覺(jué)殘肴撤去未久，還留有酒肴氣味。

張福從小就隨堯民當(dāng)書(shū)童，精干勤謹(jǐn)，最得主人信任，一直帶 在身旁，未曾離過(guò)堯民。見(jiàn)他主人未到，自己先就抽空飲用，錯(cuò)了 規(guī)矩，好生不快。本要呵責(zé)，繼一想日里沒(méi)有命他隨出，也許在店 中不曾吃飯，多年舊仆，頗多勞苦，平日重話(huà)都不肯說(shuō)，何必當(dāng)人 前使之難堪，也就罷了。坐定之后 ；堂倌泡上茶來(lái)，堯民越想張福 素來(lái)謹(jǐn)慎小心，此舉不類(lèi)他的為人，如說(shuō)別的酒客所用，適見(jiàn)他憑 欄下望，正是這間，并沒(méi)有錯(cuò)。主人回來(lái)時(shí)候無(wú)定，他既不敢把已 占的座讓與別人，便是堂倌，也無(wú)請(qǐng)客人把酒座讓人之理。心方奇怪， 見(jiàn)堂倌正往外走，張福仍然垂手侍立于側(cè)，不曾退出。知他吃酒上臉， 略微沾口，立時(shí)滿(mǎn)面通紅，這時(shí)臉上并無(wú)酒意，心想不要冤枉了他， 還是問(wèn)明的好。

剛要詢(xún)問(wèn)，良夫已先開(kāi)口問(wèn)道 ：“張福你占這間雅座，剛才有熟 人和你借用過(guò)么？”張福應(yīng)道 ：“是。適才老爺和二位師爺，在樓下 走過(guò)不久，樓上茶客便漸漸坐滿(mǎn)，連一個(gè)閑位于都沒(méi)有。隔了一會(huì)， 忽然跑進(jìn)一人。張福一看，正是上年老爺在山溝里救起來(lái)的那位老 爺。他說(shuō)老爺和二位師爺在下流黃魚(yú)礬江邊閑坐看江，無(wú)心相遇， 約他一同到這樓上吃便飯。他因昨晚今早，來(lái)回來(lái)去，在延平府官 道上……”說(shuō)到這里，話(huà)便吞吐，似有疑難。良夫命他不論什么照 實(shí)說(shuō)出，不要遺漏一字。

張福接著又道 ：“他說(shuō) ：‘我在這條路上引逗一只心愛(ài)的黃鼠狼， 只顧玩，忘了吃飯，這時(shí)候餓急了。你老爺飽漢不知餓漢饑，錢(qián)師 爺更是貪看人家洗衣服，舍不得走。’我一賭氣就先來(lái)了。本想另外 找座，偏又被人占滿(mǎn)。好在你老爺正想給我交朋友，誰(shuí)教我肚子餓呢， 誰(shuí)擾誰(shuí)不是一個(gè)樣？”說(shuō)完，便喊堂倌要了許多菜。自吃起來(lái)，如換 旁人，老爺不在，本來(lái)不敢待承。因他自從花園夜里不見(jiàn)之后，老 爺和二位師爺常時(shí)提起，又命張福暗中尋訪(fǎng)了幾次，很想見(jiàn)他，他 雖然愛(ài)說(shuō)笑話(huà)不大可信，但他所說(shuō)老爺和二位師爺穿的衣服，一點(diǎn) 不差。還說(shuō)老爺對(duì)他說(shuō)，午飯?jiān)诖顺赃^(guò)，連菜名都說(shuō)了。他點(diǎn)的那 些菜，都是適才魏師爺在店里提過(guò)的，不由人不信。隨后又叫陪他 同吃，張福自然不敢。

心里又想老爺正我他，不管所說(shuō)遇見(jiàn)的話(huà)是真是假，好在老爺 一會(huì)就來(lái)?？炙蜕洗我粯雍鋈涣镒?，他又再三逼住，只得把椅子 端開(kāi)，在旁陪坐。他酒量飯量都好，吃了許多酒菜。吃完，老爺還 未來(lái)，又泡了好茶，神氣似非等老爺見(jiàn)面不可。只再三訪(fǎng)問(wèn)他的姓 名，卻不肯說(shuō)。剛想天已不早，老爺快來(lái) ：準(zhǔn)可見(jiàn)上。他忽然起身， 指著那旁茶座上兩個(gè)說(shuō)廣東話(huà)的客人，說(shuō)有兩個(gè)小黃鼠狼，想在去 浦城的路上咬他，他該他們一頓飯錢(qián)，不能露面。叫張福隔簾縫看 住，等他們吃完會(huì)賬走時(shí)，通知一聲，他好下樓解手，省得遇見(jiàn)， 不好意思。張福以為他既怕撞見(jiàn)外屋兩人，更不會(huì)走了，又沒(méi)把張 福支出去，便依了他。那兩個(gè)廣東人好像是富商，舉動(dòng)很闊。先上來(lái)， 也是要雅座沒(méi)有，才在散座里便坐上吃的?？磿r(shí)，剛剛吃完，算完賬， 似有什么急事，茶也沒(méi)吃，匆匆給了三兩銀子酒錢(qián)，就一同下樓走了。

本心不想告訴他，等老爺?shù)綍r(shí)再說(shuō)，省得他走。隔了一會(huì)，沒(méi)聽(tīng)他聲息， 回頭人已不見(jiàn)，趕到窗前，往下一看，哪有人影，跟著堂倌來(lái)說(shuō)， 客人算賬走了，還給你們老爺留下十兩銀子在柜上，說(shuō)他本想請(qǐng)客， 忽然有點(diǎn)急事，不能不先走一步，故此把酒錢(qián)預(yù)先惠了，請(qǐng)老爺放心， 他一人專(zhuān)會(huì)走長(zhǎng)路，前途再見(jiàn)，恕不奉陪等語(yǔ)。張福人未離開(kāi)，說(shuō) 走只有由窗戶(hù)跳下，不知他怎會(huì)到了前面，恐堂倌話(huà)沒(méi)傳明，想往 柜上去問(wèn)，老爺師爺便來(lái)了。

三人一聽(tīng)，泥中人果然出現(xiàn)，不由驚喜交集。聽(tīng)到那些迷離倘 恍的言行舉止，俱覺(jué)好笑。良夫便命張福自尋散座要些吃的，一直 到家都不可提說(shuō)此事。再如相遇速即報(bào)信，相待務(wù)要恭敬。張福應(yīng) 聲退出，堂倌隨來(lái)問(wèn)菜。三人照日里可口的點(diǎn)了一半，又把本樓拿 手的鴨圭燕唇、芙蓉竹雞、蠣黃羹，紅糟鰒片等菜叫了七八樣。堂 倌去后，堯民、新民俱服良夫料事如神，必然有了解救。良夫揣測(cè) 異人所說(shuō)語(yǔ)氣，這些刺客絕非他的敵手。

這一來(lái)三人愁云盡掃，寬心大放，酒落歡腸，三人又都好量， 從黃昏吃起，直吃到二更過(guò)去，酒客都散，才盡歡歸去?；氐曷渥?， 重談前事。新民笑道 ：“這位朋友如此盡心保護(hù)，我們一點(diǎn)沒(méi)有謝意， 反倒擾了他一 ：頓，真叫人過(guò)意下去呢。”良夫道 ：“此君與我們已 成患難道義之交。似此英俠肝膽之公，談不到這些小節(jié)。

他也非成心請(qǐng)客，不過(guò)恐我們?nèi)齻€(gè)手無(wú)縛雞之力的文人猝遭鼠 賊伏伺，難免驚憂(yōu)，云中神龍略露一鱗半爪，使人知他在此，凡百 無(wú)恐罷了，他柜上留話(huà)，說(shuō)他專(zhuān)慣孤身行道，前途相見(jiàn)，叫我們放 心，便是暗示此意。再照他對(duì)張福所說(shuō)在延平府官道上來(lái)回來(lái)去引 逗黃鼠狼的話(huà)來(lái)看，那刺客不是姓黃便是諢號(hào)黃鼠狼。聞?wù)f撫衙所 養(yǎng)武士頗有不少綠林中人，這次奉了對(duì)頭之命，假盜行刺。那兩個(gè) 廣東富商，想系途中相遇，賊黨打算乘便劫殺，做他一票，不想又 被異人看破，不平仗義，因救我們連累而及。那粵商走時(shí)已是傍晚， 水陸兩路都難起身，明早路上必可相遇 ；否則異人也不會(huì)叫張福隔 簾認(rèn)看，弄巧還是叫我們與他們同行同止，以便有事時(shí)好一齊保護(hù)， 免他分身為難呢。”堯民撫掌笑道 ：“老弟真?zhèn)€心細(xì)如發(fā)，斷得一點(diǎn) 不差。照你看，明早我們?cè)趺醋吣兀?rdquo;良夫道 ：“當(dāng)然仍乘本地藤轎， 裝著無(wú)事的好。大已不早，大家睡吧。” 三人隨即分別安歇，未明起床，收拾好行李，天色剛亮。張福 早在隔夜將轎子定好，付賬起身，良夫悄囑張福，如見(jiàn)異人和那廣 商蹤跡，速即報(bào)知。先并未見(jiàn)，行近巳牌時(shí)分，到一鎮(zhèn)店打尖。三 人正更衣洗面完畢，取出昨日張福購(gòu)辦的光餅、肉松、魚(yú)脯之類(lèi)在 就茶吃。張福忽從外面走入，悄說(shuō)昨晚酒樓所見(jiàn)兩廣客也從后趕來(lái)， 看神氣，安心來(lái)追，還趕了一段急路才得追上。一落轎，光命他們 隨行的一個(gè)伙伴向張福打聽(tīng)，不問(wèn)姓名，只問(wèn) ：“店外轎子三乘、走 馬一匹，貴客是否三主一仆，往浦城訪(fǎng)友的？”張福對(duì)二客早就見(jiàn) 過(guò)，又有良夫吩咐在先，一聽(tīng)所說(shuō)，正是路上答問(wèn)外人的話(huà)，剛道 了個(gè)“是”，來(lái)人立時(shí)遞過(guò)一個(gè)全帖，煩代通稟求見(jiàn)。堯民已決意將 途中之事托由良夫主持，聞言把手一指，良夫早趕將過(guò)來(lái)。接過(guò)柬帖， 打開(kāi)一看，第一頁(yè)首行“跪叩”二字，中行“鈞安”二字之下，寫(xiě)有“小 民黃學(xué)文、李錦章，惶恐頓首拜”一行小字，格式、書(shū)法都不合適， 一望便知是那兩個(gè)商人親手寫(xiě)上。略一尋思，便問(wèn)來(lái)人一行多少， 是什么情景。

張福稟道 ：“來(lái)人共是三轎四馬。都是尋常商家打扮。不過(guò)騎馬 的有兩個(gè)，都是年輕壯漢，馬鞍上好似都帶有一兩件家伙，行動(dòng)輕 快，又像是保暗鏢的武師。兩廣商因在酒樓上見(jiàn)過(guò)，看神情也不顯 什么憂(yōu)急，內(nèi)中一乘轎子，里面睡倒一個(gè)十二三歲的男孩，說(shuō)是途 中生病，一直抬進(jìn)院內(nèi)歇下。小孩仍睡里面，并不下來(lái)。那兩壯漢 各在左近板凳上落座，要茶點(diǎn)心歇息，眼望小孩，卻不過(guò)去。行李 箱子不多，都在另外兩轎兩馬上綁好，另有同來(lái)一人看守?，F(xiàn)在廣 客向眾說(shuō)，途中遇見(jiàn)舊友，自己不餓，大家各自飲食，以便少時(shí)趕路， 現(xiàn)時(shí)隨在門(mén)外客堂候見(jiàn)。”良夫聽(tīng)罷便向堯民、新民耳語(yǔ)了幾句，故 意高聲改用閩語(yǔ)說(shuō)道 ：“是黃、李二位老板么，快請(qǐng)快請(qǐng)。”張福會(huì)意， 忙即走出，將二客引進(jìn)，跟著走向門(mén)外，將店伙鬼混幾句支開(kāi)，裝 著閑立，以防呼喚不提。

來(lái)客入室，回顧無(wú)人，便要跪行大禮。良夫忙一把拉住，悄聲說(shuō)道 ： “這里不便。彼此都在患難之中，前途難知，無(wú)多耽擱，快請(qǐng)坐下說(shuō) 話(huà)要緊。”黃、李二人看出主人神色泰然，似有定算，才放了點(diǎn)心， 立時(shí)應(yīng)諾，仍向三人各請(qǐng)了一個(gè)安。良夫忙把他引至床側(cè)同坐，問(wèn)道 ： “二位素昧生平，既知我賓東行藏，莫非受一異人指點(diǎn)前來(lái)，想和我 們同舟共渡前面的難關(guān)么？”黃、李二人答道 ：“正是此意。那位異 人命我們趕來(lái)時(shí)，還說(shuō)主人不當(dāng)家，須尋一魏先生說(shuō)話(huà)。”良夫不等 說(shuō)完，接口答道 ：“我就是魏良夫。黃兄今之陶朱，大名久仰，此次 來(lái)意，我已知道大概。只請(qǐng)問(wèn)二位與異人何時(shí)何地相見(jiàn)，來(lái)時(shí)有無(wú) 說(shuō)及前途情形，可與我們帶什么話(huà)語(yǔ)。別的事，只他說(shuō)過(guò)，都可商量。” 黃學(xué)文見(jiàn)良夫明爽簡(jiǎn)深，自知經(jīng)商雖是好手，談吐卻差，便推同來(lái) 的李錦章代述了個(gè)大概。

原來(lái)黃學(xué)文、李錦章都是粵中富商，黃學(xué)文更是僑商中的巨擘， 從小就做著?？蜕?，南洋各島都有他的買(mǎi)賣(mài)，富甲全省，人也慷 慨豪爽，沒(méi)有市儈習(xí)氣，因是起家孤寒，習(xí)于勤苦，中年雖成了巨富， 依舊不慣安逸，喜以跋涉為樂(lè)。每從外地回家，待不兩月，便覺(jué)心 煩體躁，悶郁不安。只一打點(diǎn)出門(mén)，立時(shí)精神百倍，在擁有好的園 林第宅，在家安享的日子絕少，不是飄洋貿(mào)易，查看那些海外的商業(yè)， 便是往省內(nèi)外各地分號(hào)查看經(jīng)營(yíng)，就便也做上兩票生意。仗著資本 雄厚，財(cái)星照命，無(wú)往不利，益發(fā)高興，引以為樂(lè)。

這次也因海外歸來(lái)，在家待了兩月，閑得沒(méi)事可做，正想不定到 哪里去好。恰巧兒女親家李錦章要往蘇、杭兩省開(kāi)設(shè)洋廣貨店，同 時(shí)又聽(tīng)說(shuō)有兩王公貴人往杭州游湖，出重價(jià)大買(mǎi)珍珠、珊瑚等貴重 物品。兩親家見(jiàn)面一商量，頻年海外經(jīng)商，家財(cái)積至千萬(wàn)，連西湖 這樣名勝地方都未去過(guò)，未免缺點(diǎn)。于是相約同行，另外帶了一小 箱珍貴珠寶，就便做點(diǎn)生意。閩、浙兩省只是繁盛的要區(qū)，均有黃 家分號(hào)。依了李錦章，本打算勸他走號(hào)信，以便沿站都有人招呼伺 應(yīng)，黃學(xué)文卻說(shuō) ：“我奔走半生，除了飄洋運(yùn)載大宗貨物，向例只帶 一兩名健仆，自往自來(lái)，從不喜擺大財(cái)東的架子。我兩人名望都大， 內(nèi)地不常走，不比海外和近省各地，這一來(lái)反倒招搖。帶的東西不多， 此行又以游玩和察看商情為主，不如輕車(chē)簡(jiǎn)從，悄悄一走，既可省事， 又免去許多無(wú)謂應(yīng)酬。”當(dāng)下除二人和黃學(xué)文帶往杭州分號(hào)去學(xué)生意 的一個(gè)年幼堂侄外，只聘請(qǐng)了兩名保暗鏢的熟鏢師小獅子盧堃、鐵 掌燕鐘玉麟，連同常隨出門(mén)的干仆羅利、王有，共是七人，一同上路。

先到福州，往兩家分號(hào)看了看，遂往由閩入浙的官道進(jìn)發(fā)。這 一耽擱幾天，恰巧趕上與堯民先后腳起身。再加上在省城時(shí)，因聽(tīng) 說(shuō)閩撫出身紈绔，也喜搜羅珍奇，分號(hào)鋪掌柜為了討好東家，曾把 那些紅貨送往撫院求售。閩撫因嫌價(jià)貴，僅買(mǎi)了兩件西洋精巧珍玩 和一串精圓珍珠，別的仍交原人帶回。二人雖未前去，可是當(dāng)時(shí)為 便買(mǎi)主選購(gòu)，連箱送進(jìn)，看貨時(shí)好些武師親信俱在跟前。這班粗人 幾曾見(jiàn)過(guò)這等珍奇之物，本就有點(diǎn)心動(dòng)垂涎，后來(lái)奉命行刺，途中 遇見(jiàn)黃、李等一行，先認(rèn)出那口裝紅貨的小箱子，布套形式俱都相像。

二人因是太平時(shí)節(jié)，走的都是通衢大道，帶物不多，形跡雖然隱晦， 戒備卻不怎嚴(yán)密，刺客再偷偷一盤(pán)問(wèn)轎夫，果是前送珠寶來(lái)看的商 店所雇，正與店伙所說(shuō)“這些珠主珍奇俱是東家路過(guò)帶來(lái)，日內(nèi)即行， 當(dāng)日如不成交，后便難買(mǎi)”的話(huà)相合，由此生心，打算行刺時(shí)雙管齊下， 便中行劫，發(fā)它一批洋財(cái)。這第二批四人中，為首的叫火眼神狼黃太， 首起貪心，經(jīng)過(guò)一番計(jì)議，便命同黨餓鷂鷹陳德海、花面海豹吳龍 去隨堯民等四人，自和同黨飛叉手韓國(guó)棟去隨這兩富商，準(zhǔn)備到了 仙霞關(guān)，與埋伏在彼的首批同黨金鏢趙勝等五人會(huì)合，一齊下手。

黃、李二人做夢(mèng)也未想到會(huì)在撫院衙中露了白，先還自作聰明， 把那口紅貨小箱子假作換洗衣服用具的隨身便箱，交干仆提來(lái)提去， 沒(méi)有在意。這日行抵延平前站大鎮(zhèn)黃公廟，天色漸進(jìn)黃昏，二人坐 了一天轎子，覺(jué)著身子疲倦，此去延平府城還有五十多里，不愿再 趕急路，便在當(dāng)?shù)負(fù)窳艘患铱偷曜∠拢松L(zhǎng)廣東，都講究吃， 酒量有限，卻喜飲兩杯。因聽(tīng)店伙說(shuō)起，當(dāng)?shù)夭碳揖茦堑墓褘D面四 遠(yuǎn)馳名，還曾做幾樣拿手好菜，一時(shí)動(dòng)了食指，想去嘗嘗新。老親 家兩個(gè)屏退從人，自往酒樓沽飲。走到路上，遇見(jiàn)一人從身側(cè)擠過(guò)， 身材瘦小，穿著神氣卻似斯文中人。二人因街上來(lái)往的多半土著和廣、 浙兩省商客，只這人向前擠時(shí)口喊“借光”，操著外省口音，未免多 看了他一眼。鬧市人多，一晃混過(guò)，也未在意。

走上酒樓一看，地方不大，樓上下共只十幾張桌子，業(yè)已坐滿(mǎn)。

適見(jiàn)瘦人也在這時(shí)前一腳先到，正叫堂倌給勻座位。二人隨在身后， 還未及喚人。堂倌見(jiàn)瘦人衣著樸素，其貌不揚(yáng)，又是外鄉(xiāng)人，本不 想巴結(jié)，已回了“沒(méi)有”，眼看到他身后還有兩個(gè)滿(mǎn)臉紅光、氣概軒 昂的老者，錯(cuò)把三人認(rèn)在一路，恰巧附近有一桌子空出，忙即趕過(guò) 擦抹，舉手讓坐，忙亂中也未向客問(wèn)明。堂倌舉手請(qǐng)客時(shí)，那瘦人 好似存心，故意把頭偏向一邊。黃、李二人腹中正在饑渴，難得有 了空位，只當(dāng)堂倌業(yè)已回絕瘦人，亦隨著走過(guò)。剛一落座，那瘦人 也跟了過(guò)來(lái)，向打橫頭坐下，對(duì)二人道 ：“我一人也坐不完三面，讓 給你兩老頭坐吧。”黃、李二人久走江湖，頗有涵養(yǎng)，聞言不但沒(méi)氣， 反道了聲“謝謝”。

堂倌見(jiàn)三人對(duì)答，益發(fā)把他們當(dāng)作一路，是瘦人請(qǐng)客，笑問(wèn) ：“要 什么酒菜？”瘦人道 ：“老頭吃什么，我學(xué)樣吧。”黃、李二人正在餓極， 料他異鄉(xiāng)人不會(huì)點(diǎn)本地菜，語(yǔ)言又不通曉，不耐久等，便向堂倌要 了芙蓉車(chē)螯、糟燒鰻片、黑魚(yú)燉雞、炒鮮蠣黃、炒蟹松和四個(gè)糟鹵 涼盤(pán)，余下由堂倌自配，把本樓拿手菜點(diǎn)盡量拿來(lái)。先以為瘦人必 要學(xué)樣挑點(diǎn)，誰(shuí)知瘦人依然不發(fā)一言，一會(huì)兒堂倌端上酒菜，擺了 三副杯筷。黃學(xué)文越看那瘦人神情越覺(jué)不俗，尤其二目英鋒內(nèi)斂， 開(kāi)合之間，若有奇芒外射。心想萍水相逢，總算有緣，這人如是無(wú)賴(lài)， 早已卑顏相向，看神氣也許外路人困在此地，想擾一餐，難以啟齒。

再不就是不會(huì)要菜，想大伙吃完了一同計(jì)算。憑自己何必還計(jì)較這 頓飯之費(fèi)，何不讓他吃完，看事行事，如若為難，便送他點(diǎn)銀子也 是好事。

主意打定，沒(méi)等開(kāi)口，瘦人已先舉箸讓道 ：“兩老頭快吃，這些 福建菜冷了都腥氣。”黃、李二人一聽(tīng)，越猜他是想伙吃，并無(wú)擾人 之意。只是開(kāi)口“老頭”閉口“老頭”，也不向人請(qǐng)教，聽(tīng)著不大舒 服，并未現(xiàn)于辭色，含糊應(yīng)了。酒共兩壺，瘦人自斟自吃，毫不客氣。

二人當(dāng)著生人吃了一陣啞酒悶菜，肚已半飽，實(shí)忍不住，便問(wèn) ：“兄 臺(tái)貴姓？”瘦人答道 ：“姓不。”李錦章問(wèn)，“可是‘卜’卦之‘卜’？ 臺(tái)甫呢？”瘦人道 ：“‘卜卦’的‘卜’只有下半截，上頭還短一橫一 撇，草字‘白吃’。”二人一聽(tīng)這名詞，疑他誤會(huì)，心中未免有點(diǎn)不快， 不便再說(shuō)，只得催來(lái)飯菜，準(zhǔn)備吃完好走。

忽聽(tīng)樓下有兩北方人的口音，在向堂倌說(shuō)話(huà)。瘦人一聽(tīng)，立起 對(duì)二人道 ：“我們對(duì)頭到了，即刻要走。黃老頭銀子帶得多，借我?guī)?兩。”黃學(xué)文聞言一怔，抬頭一看，見(jiàn)瘦人一雙神光滿(mǎn)足的眸子正看 著他，猛的靈機(jī)一動(dòng)，連忙起身賠笑道 ：“銀子現(xiàn)成，身邊帶得不多， 只有二十多兩，可先拿去。我二人現(xiàn)住鎮(zhèn)東天福棧內(nèi)，明早便往延平。

朋友如有急用，今晚往取便了。”說(shuō)罷，打開(kāi)荷包，取出二十兩銀子。

瘦人也不客套，匆匆接過(guò)，說(shuō)聲“再見(jiàn)”，便自下樓而去。李錦章氣 量較小，頗覺(jué)此人無(wú)理，方要開(kāi)口，見(jiàn)黃學(xué)文使了個(gè)眼色，便沒(méi)言語(yǔ)。

吃完算賬，由李錦章將錢(qián)付了，一同回店，行抵店門(mén)，見(jiàn)兩個(gè)北方 大漢相隨同入，一進(jìn)門(mén)便粗聲豪氣呼喚店伙 ：“快找上房！” 黃學(xué)文見(jiàn)那二人穿著甚是整齊，滿(mǎn)臉兇橫之氣，各攜一個(gè)細(xì)長(zhǎng) 包裹，沒(méi)帶從人，像個(gè)武行朋友，看不清是什路數(shù)，估量不是善良 之輩?？戳艘谎郾阃镒?，早有隨來(lái)健仆迎接進(jìn)去，回房落座。隔 室兩鏢師曾給黃家保鏢多次，俱甚精干，手底也還不弱，黃學(xué)文對(duì) 人又厚，已成朋友，這時(shí)剛在店中吃完夜飯，聞得二人回來(lái)，見(jiàn)天 還早，踅過(guò)閑談，李錦章便提起酒樓所遇之事。鐵掌燕鐘玉麟久闖 江湖，甚是精神，聞言正在尋思那瘦人的行徑，小獅子盧堃早發(fā)怒道 ： “黃老板真好脾氣，我們都是外場(chǎng)朋友，出門(mén)人真要有個(gè)少長(zhǎng)缺短， 找到我們，幫他個(gè)忙，哪怕再送得多些也不算什么，說(shuō)話(huà)總得合情理。

像他這樣，張口就吃，伸手就要，好像人家該了他，一句交代都沒(méi)有， 簡(jiǎn)直明欺負(fù)老實(shí)人，存心騙吃訛錢(qián)。我如在場(chǎng)，就便你老人家愿意 周濟(jì)他，我也要教訓(xùn)他幾句呢。”黃學(xué)文道 ：“我的看法跟盧師父不 同。這位朋友如真是個(gè)無(wú)賴(lài)，他早恭敬巴結(jié)了。我看他必是個(gè)外方人， 流落在此，想和人開(kāi)口不好意思，看出我二人年老和氣，才湊上來(lái)的。

大家都是出門(mén)人，患難相助原是常情。細(xì)看眉目之間英氣內(nèi)斂，不 是俗人。我向來(lái)寧肯上當(dāng)，也不肯得罪朋友，耗費(fèi)點(diǎn)錢(qián)無(wú)關(guān)系。我 還叫他如有急用，今晚明早再找我呢。” 盧堃聞言答道 ：“花錢(qián)無(wú)關(guān)系，總要落到明處。似他這樣無(wú)道理 的人，我還是頭一回聽(tīng)到，定不是什么上流人。他得了這便宜，今 晚也許不會(huì)，明早必來(lái)，我倒看看他是什么來(lái)路。要是沒(méi)品行的讀 書(shū)人，還只說(shuō)他幾句 ；要是江湖上癲泥鰍，軟吃硬做的光棍，肯服 低便罷，稍不講理，非連他手指頭留下兩截不可。”鐘玉麟聽(tīng)他高聲 狂言，客途之中保著暗鏢，不問(wèn)事情如何，均非本行人所宜，方要 攔阻，忽聽(tīng)窗外有人哈哈一聲冷笑、知道不妙，一摸身旁鏢囊尚未 摘下，忙朝盧堃一打手勢(shì)，令其速取兵刃守護(hù)，自己飛身縱出。一 行人包住店中一個(gè)小偏院，有兩健仆伺候，店仆不奉呼喚不會(huì)走進(jìn)。

見(jiàn)院內(nèi)無(wú)人，又縱上房去一看，銀河耿耿，涼月在天，隔院各客房 中燈火業(yè)已多半熄滅，靜悄悄的并無(wú)跡兆可尋。心想自己身法甚快， 適才明聽(tīng)有人冷笑，這不過(guò)一晃眼工夫，怎就沒(méi)了影子？ 正看之間，耳聽(tīng)梆聲連響，店中更夫由前院打更走來(lái)。黑夜上 房，恐致驚疑，只得縱下回房。盧堃趕往隔室，把二人兵刃暗器取 來(lái)，連那兩名健仆俱都守在一起。黃。李二人料有變故，方自憂(yōu)急， 見(jiàn)面便問(wèn) ：“怎么？”玉麟搖頭道 ：“這位朋友真快身法，容我追出請(qǐng) 教，已然不見(jiàn)。如今事尚難說(shuō)，也許并無(wú)惡意。盧二哥以后少說(shuō)兩 句，今晚多留點(diǎn)神好了。”盧堃也猜是自己幾句大話(huà)惹出來(lái)的，想不 到一個(gè)不相干的人竟有如此身手。素來(lái)出門(mén)都是玉麟作主，每次料 事也十中八九，臉漲通紅，心中好生不服，卻不便再說(shuō)什么。李錦 章插口問(wèn)道 ：“鐘師父，聽(tīng)你這話(huà)，難道今晚的事與那酒樓所遇的人 有關(guān)么？我們好心好意對(duì)他，如再出花樣，也太難了。”玉麟忙把手 一擺，湊將過(guò)去，悄聲說(shuō)道 ：“江湖上最重義氣，如真是這位朋友光 降，他就有什么意思，二位老板萍水相逢，那么厚待，情義已算盡 到，照說(shuō)不會(huì)再有什么惡意。盧二哥有口無(wú)心，也許適才話(huà)不留神 將他得罪，要稱(chēng)一稱(chēng)我們斤兩，對(duì)于二位卻無(wú)關(guān)系。只恐不是此人， 或另有原因，明日前途遇見(jiàn)什么事，就難說(shuō)了。今晚弄巧還要再來(lái)， 為防二位受驚，可和令侄住在里間，將貨箱藏向僻處，下人移向我 們房?jī)?nèi)，我二人同住外間。里間只有兩個(gè)高窗，上有鐵條，不能進(jìn)人， 外間是正房，行李箱子在此，不管來(lái)人是什么心意，必到此處。夜 來(lái)只管安眠，如聽(tīng)響動(dòng)，切莫起身，自然無(wú)事。”說(shuō)罷，便令眾人安 歇。又向外面巡視一回，見(jiàn)無(wú)動(dòng)靜，回房悄囑盧堃 ：兩人分班值夜， 如有警兆，便同起身，由盧望守屋，自出應(yīng)付。

盧坐先睡上半夜，玉麟人極機(jī)警，守了一會(huì)，天已三鼓，正想那 瘦人行徑奇怪，必是有意而來(lái)，自己只得兩人，保著價(jià)值連城的暗鏢， 雖然總鏢頭大力神譚鎮(zhèn)南威鎮(zhèn)東南，仗義疏財(cái)，交遍天下，江湖上 見(jiàn)著南勝鏢旗和他獨(dú)創(chuàng)保暗鏢的箭頭竹柬，沒(méi)有不給情面的，到底 擔(dān)子大重，謹(jǐn)慎些好。再說(shuō)久在江湖上走，哪有不留過(guò)節(jié)的、萬(wàn)一 有什么舊日仇家，不為劫鏢，專(zhuān)為拔旗留柬，找事尋仇，人在暗中， 自己一點(diǎn)虛實(shí)不知，遇上事，這人怎丟得起?；仡櫽蜔?，巳早撥小， 光昏如豆，床上盧堃呼聲大作，睡得甚是香甜，知他還當(dāng)適才冷笑 許是隔院傳來(lái)，事出偶然，不以為意。暗忖此人武功不弱，心卻太粗， 總以為鏢局名頭高大，不會(huì)出事，卻不想保持盛名之難，各處都得 小心，如此疏忽，早晚闖禍。

正尋思間，忽聽(tīng)窗外有人低聲說(shuō)道 ：“鐘朋友，快出來(lái)！莫把叫 驢喊醒，大驚小怪誤事。”鐘玉麟一聽(tīng)，顧不得再喊盧堃，連忙手持 兵刃縱身追出。只見(jiàn)房上一條黑影，似往隔院上房飛去，身法快極， 一閃不見(jiàn)，容到縱上房去再看，已沒(méi)了影子。先恐中了敵人調(diào)虎離 山之計(jì)，有心回房喚醒盧堃再追，繼一想，來(lái)人絕好身手，如有惡意， 不會(huì)有這口氣，他既說(shuō)不要喚人，大驚小怪，如不聽(tīng)他，反顯小氣。

況且鏢是竹柬，已然取放桌上，來(lái)人通情面，自然見(jiàn)柬即退 ；如真 尋仇找事而來(lái)，憑盧堃也未必是人家對(duì)手。

念頭才轉(zhuǎn)，那黑影又在隔院房脊上現(xiàn)身，手朝正房東間一指，一 閃又復(fù)不見(jiàn)?？瓷聿纳跏鞘菪。隙ū厥屈S、李二人所遇瘦人，心 越有數(shù)，便跟蹤照他所指之處追去。見(jiàn)各屋客人都已熄燈安歇，只 上房東里間燈光猶亮。越過(guò)房脊，側(cè)耳往下一聽(tīng)，屋內(nèi)仿佛有人說(shuō)話(huà)， 北方口音，恰好下面是一小天井和一點(diǎn)假山亂石，地甚幽靜，另有 一株大樹(shù)，正對(duì)著上房后窗，相隔甚近。

玉麟暗忖 ：這閩、浙道上除了仕宦，北人甚少，就有也是行商 小販，黃昏時(shí)還在店前閑立，上房尚無(wú)人住。這北方客人形跡可疑， 瘦人引我到此，必有原因。想到這里，便往下縱落。玉麟輕身功夫原好， 可是對(duì)方已有了覺(jué)察，剛一落地，便聽(tīng)室中一人說(shuō)道 ：“老兄弟，房 上有人，快看看去。”言還未了，玉麟方道“不好”，忽聽(tīng)房上兩聲貓叫， 接連便是兩貓追撲之聲，一路踏瓦翻過(guò)房脊急馳而去，聲音由近而遠(yuǎn)， 到了隔院，又叫了兩聲方住。室中另一北人便接口道 ：“二哥，誰(shuí)找 我們干嗎？一個(gè)貓叫罷咧，您那么多心！” 前一人答道 ：“你別把事情太看容易。咱們這回出來(lái)辦事，正經(jīng) 對(duì)頭都是幾個(gè)文人，倒沒(méi)什么，不過(guò)怕給咱們主子找麻煩，省里不 好下手，只一過(guò)仙霞關(guān)，到了浙江境內(nèi)，不論什么時(shí)候，說(shuō)宰就宰， 倒是這兩只老肥羊，別看人不多，他既帶著那么貴重的紅貨，絕不 能不留神。近年湖、廣路上，是走紅貨，都講究保暗鏢，內(nèi)中最扎 手的是譚鎮(zhèn)南。按說(shuō)人家也真講交情，有氣派。別瞧他是南蠻子，他 的鏢稱(chēng)得起四通八達(dá)，走遍天下，哪里都能借條道。這走暗鏢的法 子也是他興的，表面上是保的沒(méi)有三斤半重的東西，犯不著喊趟子 叫字號(hào)，驚動(dòng)高親貴友，主客兩便，實(shí)在還是為了謹(jǐn)慎省事，省挑費(fèi)。

真遇上事，再投他家獨(dú)門(mén)火印竹柬，平日把交情留在那里，各處都 有照應(yīng)，真人物有個(gè)不好意思。那派出保暗鏢的雖至多不過(guò)三四人， 都是百里挑一的好手。并且內(nèi)中還有一個(gè)快腿，遇上事，夾帶藏掖， 閃轉(zhuǎn)騰挪，更是拿手活。講究有力使力，無(wú)力使智，恩威并用，軟 硬都來(lái)。真要遇上新出道的愣頭青，不說(shuō)情理，翻臉動(dòng)手，輕易也 真不是人家對(duì)手，即便占了上風(fēng)，人家一見(jiàn)風(fēng)緊，早由那腿快的一 個(gè)把紅貨帶了逃走，剩下一點(diǎn)不相干的皮面貨讓你奪去。人家還絕 不栽這跟斗，當(dāng)時(shí)打不過(guò)退走，拿鏢頭竹柬尋那就近有名望本領(lǐng)的 水旱英雄，把柬一投，不用回去搬兵，準(zhǔn)能有人出馬，代他把失的 東西原封要回。此外還有一樣長(zhǎng)處，不是萬(wàn)分不得已，永不傷人。

遇那不知時(shí)務(wù)的毛頭小伙，只管占先把人打倒，或是擒住，必定以 恩相結(jié)，化仇為友，用好話(huà)再三盤(pán)問(wèn)下風(fēng)有什難處，你多有骨頭， 也必強(qiáng)送你一點(diǎn)盤(pán)川，真姓名一報(bào)，以后少長(zhǎng)缺短，只找到他們鏢 局，真是有求必應(yīng)，所以道路越走越寬，從沒(méi)失風(fēng)的事。那兩老肥 羊所帶紅貨，在院衙里我們遇見(jiàn)，準(zhǔn)不會(huì)走眼，倒是他那同行的幾個(gè)， 一個(gè)小孩，兩個(gè)像他們用的伙計(jì)，沒(méi)什么，只那穿青綢大褂、腳蹬 快鞋的那兩小子，不但看去扎手，看那神氣，弄巧就許是他媽南勝 鏢局保暗鏢的。要不是玩票的買(mǎi)賣(mài)，順手牽羊，官私兩面全行的話(huà)， 真還不便下手呢。否則憑咱們這兩老哥們，打準(zhǔn)打得過(guò)人家？就是 當(dāng)時(shí)占了上風(fēng)，能把人一齊毀掉還好，只被他逃回一個(gè)活口，這漏 子就不在小處。現(xiàn)時(shí)到了地頭，只消一殺一搶?zhuān)鍪碌胤皆谡憬硟?nèi)， 他們絕想不到我們外路來(lái)的，不是本行，必當(dāng)新出道的綠林朋友所 為，托那附近一些鏢把子相助查訪(fǎng)，咱們卻往撫臺(tái)衙門(mén)一忍，悶上 三月五月，抽冷子回北京，到京再憑素日人緣，把東西賣(mài)給各王府里， 叫他連影子也沒(méi)處找去。照那天他那估價(jià)，這些東西，哪一件至少 也值個(gè)三千五千、萬(wàn)兒八千的，不有百十萬(wàn)銀子好賣(mài)么，這要是順 順當(dāng)當(dāng)，大伙一分，夠多么美！” 另一人答道 ：“管他什么鏢局，架不住咱們官私兩面都沒(méi)說(shuō)的。

即便有點(diǎn)風(fēng)聲，撫臺(tái)大人既叫咱們替他當(dāng)刺客，去殺虞臬臺(tái)道，多 大亂子他也得擔(dān)著不是？依我想，鏢局這兩小子雖然扎手，還沒(méi)什么， 倒是咱們今兒早上跟進(jìn)店前，遇見(jiàn)說(shuō)北方話(huà)，瘦得跟猴一樣的那家伙， 不是玩意，老沖我樂(lè)。我老疑心他媽存心耍骨頭，連早上你掉在屎 坑里，都許是他在鬧鬼。明兒再要遇上，總得留點(diǎn)神才好。” 前一人答道 ：“對(duì)啦，那小子真混賬透頂啦。乍一見(jiàn)，我就瞅他 不得人心。趕后來(lái)，我瞧出他會(huì)兩下子。正有事的時(shí)候，誰(shuí)跟他慪 那份氣，當(dāng)時(shí)沒(méi)跟他較真，想不到他倒得理啦。咱們也真粗心，要 不也不會(huì)得那苦子，天氣又熱，這會(huì)想起，這臭烘烘的，真他媽的糟心！ 這還得虧你在拉屎，沒(méi)跟我追去，要都掉里，那更壞啦。其實(shí)也是 你招出來(lái)的事，趕早上路，沒(méi)走多遠(yuǎn)，看見(jiàn)一個(gè)野茶館，你又渴啦， 說(shuō)早起水沒(méi)喝好。喝就喝吧，正趕上那小子也來(lái)喝茶，嘴里盡帶零碎。

你要不理他，各走各路，也就完啦，偏咂滋味，打算拾掇人家。要 不是有這一股子氣，怎會(huì)遇上又追他去哩？” 另一人答道 ：“二哥，人爭(zhēng)一口氣。那小子說(shuō)話(huà)夠多不通情理！ 趕第二回遇上，咱們拉屎，他也對(duì)面拉屎，自言自語(yǔ)，直說(shuō)閑話(huà)， 還說(shuō)咱們屎往里拉，他沖咱們拉屎，為的是拉完好勞咱們駕給他帶 走，省得滿(mǎn)地拉屎挨罵，這還有不揍他的？事也真巧，我要不是這 兩天火大沒(méi)拉完，當(dāng)那小子窩囊，也跟著追下去啦，誰(shuí)又知道他輕 身功夫那么好哩？傍黑他又在店門(mén)口出現(xiàn)，剛喊你，他往人堆里一擠， 一晃眼他就躲啦，這事也真怪，說(shuō)他是線(xiàn)上朋友吧，點(diǎn)子黑話(huà)一句 不懂，打扮像窮酸，又有那身功夫，咱們無(wú)仇無(wú)怨，又不是受吃的主， 這是怎么說(shuō)的？別是對(duì)頭那一面成心來(lái)找碴的吧？” 前一人答道 ：“你這倒是多慮。對(duì)頭家怎么會(huì)事，咱們都打聽(tīng)清楚， 沒(méi)這一號(hào)。這小子剛進(jìn)茶館，咱們兩人正喝著茶沒(méi)張口。事情都打 他作幕，受了本家北方護(hù)院的氣，賭氣不干，懷恨在心，在茶館里 破口大罵而起。先并不知道咱們是北方人，干哪一行當(dāng)，再聽(tīng)他口 氣，也是往浙江謀小事的，直跟店家打聽(tīng)，想趁便船，省得起早太累。

他連這條路都不怎知道，怎會(huì)和對(duì)頭一起？都走的這一條官道，自 然容易遇上。據(jù)我細(xì)想，照今晚看，他見(jiàn)了我們就躲，也許就會(huì)那 兩下子，沒(méi)什真招。好在還有幾天才到關(guān)口，且等兩天看吧。大事 在身，以事為重，再遇上，咱們也別理他。事情完了，趕巧狹路相逢， 自不饒他 ；遇不上，算他便宜。真要是找咱爺們的晦氣，不用人多， 就憑老趙，還不先把他給劈啦、不值一提。天不早啦，明兒還得早起， 咱們睡吧。” 玉麟聽(tīng)到中間，知二人在路上已吃那位瘦人戲耍了個(gè)不亦樂(lè)乎， 直忍不住要笑。聽(tīng)完一想，這兩人武功也頗不弱，還有許多同黨， 又是撫臺(tái)差出來(lái)的刺客，幸而有人泄機(jī)，引到此地偷聽(tīng)，得知底細(xì)， 否則非人貨兩丟不可。那姓趙的不知是什來(lái)歷，手底想必了得，保 鏢的行當(dāng)，最怕是遇上這等不明不暗的假?gòu)?qiáng)盜。越想越擔(dān)心，先想 給他打一個(gè)到再走，又因敵人雖是粗心狂妄，照那口音，定非庸手， 又有官家勢(shì)力，目前虛實(shí)不知，一個(gè)不巧，在當(dāng)?shù)貏?dòng)起手來(lái)，許多不便。

有心到了延平府停住，專(zhuān)人向鏢局告急，或就沿途投帖，尋找能人 相助，偏生這附近無(wú)什出奇人物，真正好手都在仙霞關(guān)外，萬(wàn)一敵 人仗著大官護(hù)庇，人還未到就下了手，又當(dāng)如何？?jī)蓷l主意，都遠(yuǎn) 水不救近火。再說(shuō)鏢局威名遠(yuǎn)鎮(zhèn)，即便出事，也都事前小心，事后 再往回找場(chǎng)，沒(méi)有這么辦過(guò)，怎么都不妥，好生為難。一聽(tīng)敵人漸 漸沒(méi)了聲息，諒已入睡，只得回房再打主意。

剛要上房，又聽(tīng)一聲貓叫，猛然觸動(dòng)靈機(jī)，暗付 ：適才來(lái)時(shí)， 憑自己那么輕的身法，敵人竟會(huì)警覺(jué)，全仗貓叫混過(guò)，想必又是那 位瘦朋友所為無(wú)疑，否則事情哪有這巧？看他行徑，分明是敵人克 星，安心作對(duì)。照他本領(lǐng)，如能聯(lián)在一起，豈非絕好幫手？想到這里， 算計(jì)瘦人故作貓叫相喚，忙縱上房去，四外一看，哪有人影？也不 見(jiàn)貓的蹤跡，只得趕回房去。

到時(shí)，見(jiàn)房?jī)?nèi)昏燈如豆，靜悄悄的，方笑盧堃真?zhèn)€粗心大意，睡 得這死，自己都出去探了一次敵回來(lái)，他這一點(diǎn)影響不知，及至進(jìn)門(mén)， 將桌燈剔亮，回頭一，看床上，不由大吃一驚。原來(lái)盧堃臉上被人 畫(huà)了一個(gè)三花臉，仰臥床上，人似睡熟未醒，一見(jiàn)便知受了人家暗算。

心懸里間客貨，恐怕出事，顧不得先喚醒人，忙即跑進(jìn)暗間挑燈一 看，黃、李二人依舊安眠未醒，室中并無(wú)異狀，那存放紅貨的屋角 僻處也好好的，怎么看也不似有人進(jìn)去過(guò)。心想 ：外屋桌上放有竹 柬，來(lái)人如是惡意，必然拿走，或是將它翻轉(zhuǎn)毀損。奔出一看，也 在原處未動(dòng)，心才略放。走向床前，正要將盧堃喚醒，一低頭，又 看見(jiàn)他額上還寫(xiě)有“懶泥鰍”三字，猛然想起夜來(lái)盧堃口頭傷人之 事，方始明白，來(lái)人此舉專(zhuān)為尋他過(guò)節(jié)，作此惡劇，以示儆戒，與 大體無(wú)干。盧堃雖不檢點(diǎn)，這位朋友的氣量也未免得小些，不禁又 好氣又好笑。用手一推，盧堃只把雙眼睜開(kāi)，目閃怒光，似乎要起， 手足不能轉(zhuǎn)身，也說(shuō)不出話(huà)來(lái)。自己沒(méi)有在場(chǎng)，看不出是被人點(diǎn)了 什么穴道，不敢冒昧，又恐驚醒黃、李二人，給鏢行丟臉，方自著 急，忽聽(tīng)窗外有人低聲埋怨道 ：“你這小孩真沒(méi)出息，再三叫你不要 和人計(jì)較，就這送封信的工夫。你還是把他啞穴點(diǎn)了。他又是我后輩， 不知道還當(dāng)是我量小呢，看你怎么給人解法。” 玉麟先聽(tīng)出是那瘦人口音，知道此來(lái)必有深意，此人不愿露面， 身法極快，又追不上，出去徒自將他驚走，于事無(wú)補(bǔ)。盧堃受了捉弄， 未免有些不忿，打算聽(tīng)完來(lái)意，借著這道歉為名，將他兩句，便在 室內(nèi)側(cè)耳靜聽(tīng)，沒(méi)有出現(xiàn)。后聽(tīng)來(lái)人口氣，竟是一位前輩英雄，此 事也是他的同伴所為，可見(jiàn)暗中相助早出成心，好生欣幸，忙答口道 ： “今日多蒙老前輩鼎力相助，感激非常，可否暫停貴步，容玉麟拜謝 領(lǐng)教？”邊說(shuō)邊往外跑，出去一看，哪有人影？暗忖 ：這人真?zhèn)€神出 鬼沒(méi)，來(lái)去如風(fēng)，不可捉摸。他不見(jiàn)人不要緊，盧堃現(xiàn)被點(diǎn)倒，點(diǎn) 穴功夫雖也學(xué)過(guò)，但這類(lèi)最上乘的內(nèi)家點(diǎn)法，卻是門(mén)外漢，如何可 以解得？一著急，明知不會(huì)追上，依舊往房上縱去。身剛立定，未 及細(xì)看，似聞下邊檐口微響。

玉麟人本機(jī)警，匆匆一看，四無(wú)人蹤，便即縱下。身才落地，聞 得盧堃喘氣之聲，似已醒轉(zhuǎn)。就這聞聲一怔，晃眼之間，猛瞥見(jiàn)一 條又瘦又小的人影，通體皆黑，頭上好似蒙著一個(gè)黑套，看不見(jiàn)一 點(diǎn)面目，怪物也似，由房?jī)?nèi)縱出，“蜻蜓點(diǎn)水”的身法，落到中間門(mén)口， 微微一沾地，便向外縱起，擦肩飛過(guò)，忙喊 ：“請(qǐng)留貴步！”趕緊回 頭看時(shí)，那人落到院中，身也未回，便行倒背著縱了上去，端的捷 逾猿鳥(niǎo)！生平從未見(jiàn)過(guò)有這等本領(lǐng)的人物，情知追也無(wú)用。跟著盧 堃也氣急敗壞，拔刀追出，見(jiàn)面便問(wèn) ：“那小賊呢？”玉麟恐他出口 傷人又惹亂子，忙即低喝道 ：“是自己人，老前輩。吃了虧還不知道 改嘴，也不用鏡子照照你那臉去！這事關(guān)系太大，差一點(diǎn)連譚大哥 和大家弟兄都要跌翻在人手里。快把臉洗凈了來(lái)，我對(duì)你細(xì)說(shuō)。” 盧堃性情剛暴，出時(shí)原是情急拼命，一聽(tīng)這等厲害，知道玉麟 從無(wú)虛語(yǔ)，不禁也嚇了一跳，又想起敵人曾在臉上亂畫(huà)，不知畫(huà)些 什么。客店人多，又是深更半夜，鬧起來(lái)被人看見(jiàn)，很是不好，聞 言醒悟，只得強(qiáng)忍羞憤，氣匆匆跑回房去。恰巧臉盆中水尚未潑去， 匆匆還用鏡子就燈下照了照，才行洗去，一屁股坐在椅子上生悶氣， 差點(diǎn)連腦門(mén)子都?xì)馄?，卻又無(wú)可奈何，做聲不得。

玉麟早跟了進(jìn)去，一聽(tīng)里間人仍未醒，走過(guò)去悄聲寬慰他道 ：“二 哥不必生氣，氣也無(wú)用。眼前我們就有大亂子出來(lái)，還是忍點(diǎn)氣渡 過(guò)難關(guān)要緊。好在吃的自己人的虧，又是位老前輩，因見(jiàn)你口太直， 容易傷人惹禍，略示警戒，我保他不會(huì)傳揚(yáng)出去。”言還未了，盧堃 再忍不住，低聲怒答道 ：“明是一個(gè)小孩，暗算欺人，什么老前輩？ 不知道你這話(huà)是怎么說(shuō)的！” 玉麟原知下手的不是本人，但為寬解盧堃，故意如此說(shuō)法。聞 言想起盧堃曾親見(jiàn)本人，早已醒轉(zhuǎn)，窗外之言也聽(tīng)了去。便答道 ：“動(dòng) 手的雖不是老前輩，自己總是同他一路，事也因他而起。我適見(jiàn)一 黑影飛去，只覺(jué)身材瘦小，頭臉蒙住，看他不出，你曾看見(jiàn)來(lái)人么？” 盧堃怒道 ：“怎么不見(jiàn)，只沒(méi)看清他面貌罷了。聽(tīng)他說(shuō)話(huà)的口音， 再看他那身材，至多不過(guò)十四五歲，這般捉弄欺負(fù)人，你說(shuō)生氣不 生？”玉麟一盤(pán)問(wèn)，原來(lái)玉麟聞得窗外有人說(shuō)話(huà)，循聲追出時(shí)，盧堃 也自驚醒，只覺(jué)玉麟出去，不知有事，睡得正香，以為玉麟如若有事， 不會(huì)不將他喚起，定是出房便解，心里一懶，沒(méi)有起來(lái)。迷迷糊糊 二次正要入睡，忽覺(jué)臉上吹來(lái)一股冷氣，睜眼一看，昏燈之下，床 前站著一個(gè)沒(méi)頭沒(méi)臉、似人非人的怪物，正朝自己吹氣呢，誤以為 鬧鬼，當(dāng)時(shí)毛根直豎，一著急，待要縱起一腳踢去，那怪物的手更 快，這里腳一抬，怪物一聲冷笑，手早伸到他的腰間。盧堃閃躲不 及，吃他點(diǎn)中，只覺(jué)被一雙小手戳了一下，立時(shí)麻遍全身，不能言動(dòng)， 如夢(mèng)魘一般，心中干急，百骸俱廢，說(shuō)不出一句話(huà)來(lái)。

正自驚急，恐為怪物所傷，誰(shuí)知怪物將他點(diǎn)倒以后，并不再加 傷害，只附耳低聲說(shuō)道 ：“獅兄莫害怕，我不傷你，只給你換上一個(gè) 外號(hào)。請(qǐng)你稍停一會(huì)換外號(hào)，等我把信送到，辦完正事，再服侍你。” 說(shuō)罷，便往里間走去。盧堃一聽(tīng)是人，知是綠林能手蒙面行動(dòng)，這 一急更非同小可。正疑那箱紅貨非失盜不可，晃眼之間，怪物便自 走出，手里并未拿著東西，見(jiàn)面說(shuō)道 ：“獅兄，你當(dāng)我是賊，那就錯(cuò)了。

你放心，絕不會(huì)動(dòng)你一草一木。不過(guò)你那‘小獅子’的外號(hào)，今晚 非換不可了。” 盧堃聽(tīng)來(lái)人口帶童音，身材矮小，像是一個(gè)十二三歲的小孩， 正不知他要鬧什么把戲。只見(jiàn)那小孩從身后小兜囊內(nèi)摸出一支筆來(lái)， 就著筆帽中的墨水，先在盧墊臉上，左一筆，右一筆，畫(huà)了十來(lái)下。

移至榻沿，在額上畫(huà)了幾十筆。盧整只覺(jué)臉上涼陰陰、癢酥酥的， 后畫(huà)這三小圈，筆畫(huà)不一，似是寫(xiě)字。估量存心戲弄，有意羞辱， 不問(wèn)是字是畫(huà)，一定不堪。急怒攻心，恨不得一拳把對(duì)頭打死。偏 生身子不能轉(zhuǎn)動(dòng)，惟有任憑敵人擺布，無(wú)計(jì)奈何，眼睜睜看著敵人 畫(huà)好，把燈移回原處，從容走回床前，笑道 ：“對(duì)不起，這個(gè)外號(hào)聽(tīng) 去甚是順耳，本來(lái)是你給別人起的，無(wú)如他老人家不是你說(shuō)的那種人， 不能承受。被我知道，特意璧還，轉(zhuǎn)送給你。我聽(tīng)說(shuō)獅子是獸中之王， 行事一定光明磊落，不會(huì)背地罵人。你原來(lái)的外號(hào)，照你為人，太 不稱(chēng)了，還是你說(shuō)這個(gè)妥當(dāng)。我怕你客氣，不領(lǐng)我的情，給你把大 號(hào)寫(xiě)在臉上。我點(diǎn)你這穴，于人無(wú)傷，也不用解救，半個(gè)周時(shí)，血 脈自會(huì)流通，外入也不能解，這樣為的是叫天亮眾人起來(lái)，大家瞻仰， 我給你這癩蛤蟆傳名，豈不比撒帖請(qǐng)客慶賀揚(yáng)名省事得多么？還有 我們和你家鏢頭無(wú)仇無(wú)怨，井水不犯河水。這是你自己先出口傷人， 惹我到此，只我和你兩人的事，與別人無(wú)干。仗著我穿這身衣服面具， 隱身蓋臉，看不出面貌，好像鬼鬼祟祟。其實(shí)那是我喜歡這樣穿戴， 做事卻是光明正大。就適才冒犯你一點(diǎn)，也是將你弄醒了才下手的。

如不服氣，我家就住在浙江四明山中，你不妨繞道尋找一回。入山 六七里，一進(jìn)東繡谷，那里散住著幾十家人，只打聽(tīng)黑孩兒神手摩勒， 沒(méi)有不知道的。你那同伴倒還不錯(cuò)，像個(gè)跑江湖的朋友，以后跟著 他學(xué)一點(diǎn)，要少惹許多麻煩。過(guò)一兩天，也許還有見(jiàn)面的緣分，失 陪了。”說(shuō)罷走去。

盧堃這才明白，適才罵那瘦人惹出來(lái)的亂子。但是黃、李二人 說(shuō)那人雖然生相矮小，也有四十多歲年紀(jì)，不致和孩童一般，這對(duì) 頭語(yǔ)聲身量，明是一個(gè)小孩，好生奇怪。照他本領(lǐng)，如是個(gè)成了名 的人物，雖然一樣丟人，還稍好些，要是受了頑童侮弄，以后怎能 再在江湖上走動(dòng)？這場(chǎng)笑話(huà)落在玉麟眼里，自家弟兄已是難堪，果 如所言，這類(lèi)點(diǎn)穴外人不能解救，須六個(gè)時(shí)辰才得回轉(zhuǎn)，天明被眾 圍觀(guān)，即便臉上所畫(huà)怪樣被玉麟先行擦去，身是鏢師，半夜里吃人 點(diǎn)倒，不能言動(dòng)，豈不是連鏢局的人都被丟盡？玉麟此時(shí)又不知何往， 越想越氣，越著急，妄想掙動(dòng)。暗中一運(yùn)力氣，幾乎要脫，知道厲害， 一個(gè)不好還受內(nèi)傷，只得勉強(qiáng)把氣壓下，把眼合上，靜心沉慮。打 算不再想他，等玉麟回來(lái)再說(shuō)，偏又性暴剛烈，怎么也寬解不開(kāi)。

好容易盼到玉麟回房，又不好意思睜開(kāi)眼睛看他。直到玉麟發(fā) 覺(jué)他臉上畫(huà)字驚訝，知不睜眼還當(dāng)睡著，倘如搖撼稍重，恐有妨 害，才不得已把眼睜開(kāi)。見(jiàn)玉麟也不能解救，越發(fā)愁急，窗外人所 說(shuō)的話(huà)也沒(méi)聽(tīng)真。玉麟剛一聞聲追出，忽然一陣風(fēng)過(guò)，適才那黑衣 蒙面的小孩，宛如鷙鳥(niǎo)飛墜，又在面前現(xiàn)身，帶著笑聲說(shuō)道 ：“對(duì)不 住，叫你受屈，改日相見(jiàn)，再負(fù)荊吧。”說(shuō)罷伸手往他腰間一捏，一 縱身又飛出屋去。盧堃心中忿極，恨不能把那小孩生裂兩半才稱(chēng)心 意。一試手足，己能轉(zhuǎn)動(dòng)，也不顧腰腿酸麻，翻身坐起，略一緩勁， 便追出去，恰與玉麟撞個(gè)滿(mǎn)懷。盧堃原是譚鎮(zhèn)南的外甥，每次出門(mén)， 鎮(zhèn)南知他莽撞，總是再三叮囑說(shuō) ：“我辛苦半生，盛名不易保持，人 丟不起。玉麟雖是你的拜弟，但他隨我十年闖蕩，智勇雙全，人路 都熟，無(wú)論大小事均須聽(tīng)他主持。”盧堃因舅父嚴(yán)厲，執(zhí)法不論親疏， 玉麟也真干練，遇上事從無(wú)一失，不由不服。一聽(tīng)說(shuō)事關(guān)重大，便 把滿(mǎn)腔怒氣嚇退回來(lái)。自己弟兄，也不隱瞞，把適才所遇從實(shí)一說(shuō)。

玉麟聞言，知道來(lái)人果是專(zhuān)和盧堃一人過(guò)不去，與大體無(wú)關(guān)，也 不是瘦人自己意思。照這口氣，分明與自己這一面，不論直接間接， 多少總有一點(diǎn)瓜葛。那小孩雖惡作劇，小小年紀(jì)竟有這等身手，瘦 人本領(lǐng)可想而知，心更放寬了些。隨把前事和自己所料各節(jié)告知盧堃， 勸他忍氣 ：“適才的事，不是真有外人作對(duì)，只可當(dāng)作小孩頑皮舉動(dòng)。

看這位朋友熱心相助和他言語(yǔ)行動(dòng)，不是鏢頭老友，也是互相聞名 的神交，來(lái)的又是個(gè)小孩，我們?cè)跄芎退?jì)較？勝之不武，不勝為笑。

照那身手家數(shù)，定得過(guò)高明人傳授，保不了都有交情關(guān)聯(lián)。既是自 己人，莫如趁人不知，見(jiàn)時(shí)抹個(gè)笑臉了事，免得再鬧笑話(huà)。凡事須 以大體為重，何況自己先就失口。其曲在我，怎能怪人？” 盧堃聞言一想，事情果是重大，自己本領(lǐng)也未必是人對(duì)手，鬧 起來(lái)徒自去丟人，有壞沒(méi)好，自然忍耐為是。無(wú)如生平從未吃過(guò)這 等大虧，惡氣實(shí)實(shí)難消。越想越恨，由此與黑衣摩勒結(jié)下深仇。當(dāng) 時(shí)抱愧，勉強(qiáng)應(yīng)了，事完回去，便留書(shū)辭別譚鎮(zhèn)南，遍訪(fǎng)名師，學(xué) 成一身驚人本領(lǐng)，想報(bào)前仇，鬧出好些事故，此是后話(huà)不提。

玉麟把話(huà)說(shuō)完，見(jiàn)天還未亮，里間住的老少三人也未醒轉(zhuǎn)。盧 堃因他一夜未眠，再三勸他稍睡片時(shí)。玉麟一想，強(qiáng)敵暗中尾隨不舍， 過(guò)了延平，山野荒僻之處更多，隨時(shí)都可出事，乘眾人未醒，略打個(gè)盹， 養(yǎng)養(yǎng)神也好，便囑咐盧堃 ：“照此情形，也不致再有什事。萬(wàn)一有了 動(dòng)靜，可速將我喊醒，一同應(yīng)付，以免又生枝節(jié)。”盧堃應(yīng)了。

玉麟睡到天明，眾人都起，玉麟也自驚醒。一聽(tīng)里屋黃、李二 人正在說(shuō)話(huà)，好似談?wù)撌彩?，暗忖昨晚黃、李睡時(shí)俱甚擔(dān)心 ；按說(shuō) 一醒就該出來(lái)探問(wèn)才好，怎和沒(méi)事人一般，沒(méi)有出來(lái)？心中奇怪， 悄問(wèn)盧堃 ：“適才睡這一會(huì)，可曾往里間探看？他們什么時(shí)候醒的？” 盧堃答說(shuō) ：“沒(méi)有入視，里屋也是才聽(tīng)聲息，二位想是剛起。”正說(shuō) 之間，李錦章聞得外屋人聲，知已起床，出來(lái)解手，把二人叫進(jìn)。

玉麟盧整一同入內(nèi)，見(jiàn)黃學(xué)文手里持著一封書(shū)信，面有憂(yōu)色。這 時(shí)正有下人打進(jìn)臉?biāo)?，黃學(xué)文便把他支了出去，然后將信交過(guò)。玉 麟才想起小孩曾有送信之言，又到里間走了一回，因見(jiàn)室中無(wú)什形 跡，人又未醒，盧墊失閃終是丟人的事，樂(lè)得隱過(guò)，未便驚動(dòng)。自 己守在外屋，人家卻深入里室，把信交給客人，還不知道一點(diǎn)影子， 未免說(shuō)不下去。仗著客人俱是熟友，否則就難堪了。一面伸手去接， 口中說(shuō)道 ：“這寄信的是一位小朋友。昨晚我承異人指點(diǎn)，還打聽(tīng)出 了一件機(jī)密要事。因見(jiàn)二位睡熟，沒(méi)有驚吵，此信必然有關(guān)的了。” 隨說(shuō)隨抽出信紙一看，果是那瘦人的口氣。大意說(shuō)有一伙北方人， 一半是北五省鏢客打手，一半是綠林舊賊，現(xiàn)在閩撫衙內(nèi)保鏢護(hù)院。

奉主人命，尾隨自己三個(gè)好友，意欲出了閩境下手行刺。自己為保 良友，又在暗地跟蹤。得知他們因見(jiàn)黃學(xué)文派人撫衙賣(mài)貨，看見(jiàn)許 多珍貴物品，無(wú)心相遇，見(jiàn)財(cái)起意，打算假公濟(jì)私，分出人來(lái)，過(guò) 了仙霞關(guān)分頭下手，一半行刺，一半行劫。盜黨中頗有幾個(gè)能手， 所請(qǐng)鏢師日內(nèi)必被看出。他知譚鎮(zhèn)南的鏢不大好劫，仙霞嶺九龍溝 有一隱名大盜甚是了得，與鎮(zhèn)南還有宿仇，和盜黨中為首的兩個(gè)至好， 必然約他相助，一個(gè)活口不留，事完往撫臺(tái)衙門(mén)一忍。閩撫受他挾 制，必為護(hù)符，休說(shuō)無(wú)奈他何，急切間也查不出他的根底，計(jì)甚狠 毒。自己因見(jiàn)黃、李二人俱非尋常貪鄙吝刻好商，鎮(zhèn)南又是一個(gè)朋友， 特在暗中相助一臂。不過(guò)又要顧這里，又要顧那三個(gè)好友，不能分身， 惟恐兩下一走參差，照顧不到。自己雖還帶有一個(gè)小幫手，終恐年 紀(jì)太輕，盜黨太多，稍有疏忽，便誤時(shí)機(jī)。最好兩下合一處走，便 可應(yīng)付自如了。那三個(gè)好友，一個(gè)姓虞，是新卸任的臬臺(tái)。另外兩人， 一姓錢(qián)，一姓魏，還有一個(gè)姓張的仆人，什么形相裝束?，F(xiàn)正同路， 先后腳起身，有時(shí)相差不過(guò)二三十里，只未遇過(guò)。此時(shí)無(wú)須急于相見(jiàn)， 盜黨也不會(huì)在福建省境內(nèi)動(dòng)手，盡可放大了膽，從從容容，快到浦城， 再尋上前去相見(jiàn)，就說(shuō)泥中人指點(diǎn)引來(lái)，求與同路。只管明說(shuō)來(lái)意， 請(qǐng)他們安心前行，到時(shí)自知。信未義告誡鐘、盧二人，事已緊急， 回去求救和請(qǐng)人相助均無(wú)用處，也來(lái)不及，要裝著一點(diǎn)沒(méi)事神氣方妥。

盧堃尤其以后要諸事謹(jǐn)慎，如肯聽(tīng)話(huà)，必保無(wú)礙，否則便難說(shuō)。如 有變故，定當(dāng)隨時(shí)告警。下面并沒(méi)具姓名。

玉麟知信已被黃、李二人看過(guò)，信上語(yǔ)氣甚是直率，料定是鏢 頭的舊友，江湖上一位隱了名的前輩英俠之士。事已至此，也就說(shuō) 不上什么不好意思來(lái)。便把昨晚所遇的事說(shuō)出，只把來(lái)人戲弄盧堃 一節(jié)隱起不提。又問(wèn) ：“昨晚那小朋友送信進(jìn)來(lái)，可曾知曉？” 黃學(xué)文人極老練，昨晚心中有事，背朝里臥，并未睡熟。迷糊中 仿佛聽(tīng)得外屋窗外有人說(shuō)了兩句話(huà)，沒(méi)聽(tīng)鐘、盧二人答話(huà)聲息。本 想問(wèn)看，繼一想，江湖上勾當(dāng)隱秘，二人守在外屋沒(méi)出聲，必有原故， 如有什事，自己手無(wú)縛雞之力，出去也無(wú)用處。正靜聽(tīng)間，忽聽(tīng)床 側(cè)有一童子聲音說(shuō)道 ：“你莫出聲，不到天亮人起莫到外屋，床邊有 信一封，看后自知。”忙側(cè)眼一看，昏燈之下，見(jiàn)一矮小黑影正往床 側(cè)門(mén)外走去，一閃不見(jiàn)，悄悄坐起，就燈光把信一看，料是酒樓異 人所為，不由又驚又喜，把信藏向懷內(nèi)，依舊輕悄臥倒，天明起身， 和李錦章一商量，早斷定來(lái)人本領(lǐng)高出鐘、盧二人之上，內(nèi)中必還 另有枝節(jié)，怎肯掃鏢師面子？假說(shuō)昨晚睡熟，今早起來(lái)才見(jiàn)的信， 別的一概不知。

二人知未出丑，心才略安。玉麟一面著人去柜房探聽(tīng)北方客人 行徑，一面計(jì)議行事。事關(guān)重大，雖有異人相助，仍不得不小心謹(jǐn) 慎。此去浦城還有好多站路，那匣紅貨已落在盜黨眼里，一望而知， 照前行路已是無(wú)用。把貴重物品取出，打在一個(gè)小鋪蓋卷里，原箱 內(nèi)放些不值錢(qián)的東西。命學(xué)文堂侄裝著生病，半躺轎內(nèi)，箱子也放 在他身旁，以為疑兵之計(jì)，一旦有事，便著隨行健足持了紅貨先逃， 以備萬(wàn)一。一切均由鐘、盧等鏢師應(yīng)付主持，黃、李二人只管照常行動(dòng)， 隨心所欲，越隨便越好。計(jì)議走后，便即啟行，次日到了延平府住下， 到時(shí)天近黃昏。

玉麟又得趟子手報(bào)稱(chēng)，說(shuō)另有四北方人在街上東張西望，嘴里 直說(shuō)“真怪”，似昨日盜黨一伙，現(xiàn)落在北街鴻發(fā)棧里。玉麟一聽(tīng)， 覺(jué)著那盜黨尾隨的如是自己這一行人，絕無(wú)走失之理，料是追躡盧、 錢(qián)、魏三人的另一撥盜黨，不知怎的，會(huì)在途中走失。那自稱(chēng)泥中 人的老前輩，原說(shuō)兩行人相差只三數(shù)十里，追他的盜黨既在延平出現(xiàn)， 人也必在延平落店無(wú)疑。倒是昨晚同住一店的兩盜黨，自清早起一 路留神，又命前行趟子手打探，竟未再見(jiàn)，可知敵人也怕自己這一 面發(fā)覺(jué)他的行藏。照他這樣隱秘，更料不是容易打發(fā)的人物。因黃、 李二人嫌店中飯食不好，聽(tīng)店伙說(shuō)臨江樓酒菜有名，正要出去小飲， 兩盜黨曾在店門(mén)前見(jiàn)過(guò)，此去正好故示無(wú)備，遇上時(shí)還可就便窺伺 對(duì)方行跡，便囑咐了二人一套言語(yǔ)。

二人出店，一路留神，往臨江樓走去。快要到時(shí)，忽見(jiàn)街旁小巷 中踅出兩個(gè)北方大漢，正走在二人前頭，邊說(shuō)邊走，因?yàn)槿藬D，大 家都走得慢。學(xué)文和錦章一使眼色，試湊近那兩北方人身后靜心偷 聽(tīng)。內(nèi)中一人說(shuō)道 ：“適才我遇見(jiàn)三弟，說(shuō)他們一上路就不順心，這 票買(mǎi)賣(mài)恐怕有人暗中出壞，不能再等過(guò)關(guān)，一過(guò)浦城，就須出手去 做了……” 底下的話(huà)聲音漸低，聽(tīng)不清楚。學(xué)文雖是富商，江湖上也跑了多 年，加以事前又得了底細(xì)，一聽(tīng)便知說(shuō)的是自己，心中大驚，略尋 思間，兩大漢仗著臂粗力大，業(yè)已擠入人叢之中去了?？直惑@覺(jué)不利， 不敢再跟。只得等候錦章，一同到了臨江樓。一問(wèn)雅座，巳然占滿(mǎn)， 須要候讓。尋了一張?zhí)米雷?，叫了些酒菜，心中有事，胡亂吃了一飽， 便趕回店內(nèi)，把途中聞見(jiàn)偷愉告知鐘、盧二人。

玉麟一聽(tīng)，料知盜黨受了泥中人的玩弄，驚疑慌虛，又恐自己 這一面驚覺(jué)，意欲先下手為強(qiáng)，免得夜長(zhǎng)夢(mèng)多，別生枝節(jié)。事雖可 慮，但是泥中人既有制勝全策，又在暗中，盜黨狡謀不會(huì)不知就里， 如真發(fā)動(dòng)，必來(lái)告警。事未證實(shí)，在未得他警報(bào)以前，還是照他意 旨行事，到了前途，再行相機(jī)應(yīng)付為是。一面答說(shuō)“無(wú)妨”，一面暗 中叮囑趟子手，再出探查北街所住北方人是否學(xué)文所遇，還是另外 兩人。去了個(gè)把時(shí)辰回報(bào)，說(shuō) ：“北街店內(nèi)所住二人，適才帶了隨身 行李，說(shuō)是遇見(jiàn)同鄉(xiāng)留住，業(yè)已開(kāi)發(fā)店錢(qián)走去。”玉麟暗忖泥中人的 好友都是文人，如在此地，不會(huì)乘夜起程，盜黨趕往前途則甚？想 不出是什么道理，只得罷了。當(dāng)晚都盼泥中人送點(diǎn)信息，直到天明， 蹤跡渺然。商量了一陣，反正盜黨要過(guò)浦城才下手，路還有一大段， 且到浦城再作計(jì)較。那趟子手早起五更撒了出去。

眾人行到路上，耳目并用，諸事留心，行約十余里路，正停下 來(lái)就茶攤上買(mǎi)茶飲，忽從道旁榕蔭之下，踅過(guò)一個(gè)十二三歲的短裝 小孩，肋下夾著黑色包裹，走向?qū)W文轎前說(shuō)道 ：“適才我惹了點(diǎn)事， 你老人家借我點(diǎn)錢(qián)吧。”南中天熱，藤轎兩邊窗格都是空的，下雨時(shí) 才用油布蓋上，學(xué)文這乘轎子停得最后，眾人都各就茶飯攤上打尖， 只學(xué)文一人未去，那地方又是小村集，來(lái)往商客多在此打尖買(mǎi)茶點(diǎn)心。

鐘、盧二人因見(jiàn)當(dāng)?shù)囟际潜痉稚堂窈屯林?，真正紅貨又在身側(cè)，后 又留意到學(xué)文身上，以為學(xué)文喊那小孩問(wèn)話(huà)，不曾過(guò)來(lái)。學(xué)文見(jiàn)那 小孩身材甚是瘦小，面貌清秀，二目炯炯有神，是個(gè)異相，裝束神 情頗似個(gè)走長(zhǎng)路的孤童。不知怎的，竟覺(jué)投緣，閑著無(wú)事，便問(wèn)道 ：“你 是哪里人，往哪里去？惹了什么、說(shuō)出來(lái)，要多少我都送你。”小孩 聽(tīng)了，不耐煩道 ：“我看你是個(gè)好人，才跟你開(kāi)口，有借有還，不過(guò) 暫用一用。你問(wèn)這么清，我沒(méi)法細(xì)說(shuō)。借就借，不借拉倒。”這句話(huà) 如換旁人聽(tīng)了早已發(fā)怒，學(xué)文性情和厚，長(zhǎng)于世故，反覺(jué)他這種理 直氣壯的答話(huà)，不似什么無(wú)賴(lài)頑重，一面伸手往兜囊中取錢(qián)，口中 答道 ：“小弟弟，出門(mén)人說(shuō)話(huà)不要這樣，我也是好心好意，錢(qián)我一定 送你，你怎么這樣不客氣呀？”說(shuō)時(shí)，心原打算給他一二兩散碎銀子， 不想兜囊內(nèi)只剩兩錠十兩頭的，話(huà)已說(shuō)出，不好意思不算，手本大方， 懶得再把下人喊回另取，隨手遞過(guò)。

小孩接了說(shuō)道 ：“送我卻不敢當(dāng)，至遲今晚必定原銀送回，再見(jiàn) 吧。”說(shuō)罷，轉(zhuǎn)身就走，不幾步又跑回問(wèn)道 ：“老人家，你姓什么？” 學(xué)文方覺(jué)他連個(gè)謝字俱無(wú)，心中不快，見(jiàn)他回問(wèn)，以為心存感激， 想記姓名，笑答“姓黃”，小孩往前一看，見(jiàn)飲茶的一伙人已往回走， 忙從身畔摸出一封信來(lái)說(shuō)道 ：“你這人果然不差，有人寄信給你，幾 乎忘了。”說(shuō)罷將信遞過(guò)，二次回頭，卻走得快，沒(méi)見(jiàn)怎跑，眨眨眼 間走入榕蔭深處。

學(xué)文方拆信要看，忽見(jiàn)玉麟由轎前飛跑追了下來(lái)。原來(lái)玉麟同 眾人在茶攤上用了些茶點(diǎn)，正往回走，見(jiàn)學(xué)文轎子旁那個(gè)小孩手內(nèi) 接了一錠銀子，走沒(méi)多遠(yuǎn)又返回轎前，從身畔取出一個(gè)封套遞進(jìn)轎 去，心方一動(dòng)，又一眼瞥見(jiàn)小孩肋下還夾著一個(gè)黑布包裹，頓時(shí)醒 悟。小孩跑時(shí)上身不動(dòng)，腳底飛快，行家遇行家，一望而知是個(gè)得 過(guò)內(nèi)家真?zhèn)鞯暮檬?，忙和盧堃打一暗號(hào)，命他留神守護(hù)貨物，趕即 追去，沒(méi)多遠(yuǎn)，便追入林內(nèi)。林深葉茂，老干繁枝著地生根，上下 錯(cuò)綜，連綿延亙，排若城柵，濃蔭蔽日，映面成碧，哪有小孩影子？ 知已隱藏，莫可蹤跡，忙喚道 ：“這位弟臺(tái)昨晚光降，未得接待，難 得在此相會(huì)，何妨請(qǐng)出，當(dāng)面領(lǐng)教呢？”喊了兩遍，終于無(wú)人應(yīng)聲， 知道不會(huì)出見(jiàn)，找也白找，恐眾人疑慮，忙又趕回。

學(xué)文已將來(lái)信拆看，往玉麟手中一塞。玉麟見(jiàn)學(xué)文面有憂(yōu)色， 并不問(wèn)因何追那小孩。料知泥中人寄信，事情緊急，忙背人一一看。

信內(nèi)并未具名，只簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單寫(xiě)著“同伴在前不遠(yuǎn)，速往相會(huì)”十個(gè) 字，字體與泥中人前信一樣，只墨淡筆禿，字跡潦草，似是匆促中 借店家水筆所寫(xiě)。舉目一望，一行業(yè)已準(zhǔn)備停當(dāng)，轎夫們都在道旁 樹(shù)蔭下聚立，靜俟招呼。來(lái)往停的車(chē)輿行人甚多，各忙各事，并無(wú) 一人注目。踅向轎前，與學(xué)文略說(shuō)經(jīng)過(guò)，商量幾句，便命健仆告知 轎夫，前面還有省里下來(lái)的幾個(gè)同伴，原同起身，途中相左，反被 趕過(guò)，如能趕上，另加一班工錢(qián)。轎夫們?cè)缈闯隹腿撕竦?，拿得重賞， 立即應(yīng)命起身，互相加急趕行。

走了一段，遇見(jiàn)天明前撤出去的趟子手快腿周平。報(bào)說(shuō)從早起身， 跑出百十里路，并未遇見(jiàn)一個(gè)神色可疑之人。只過(guò)先前眾人歇腳附 近，有一群小孩子打架，內(nèi)中一個(gè)年約十歲，生相奇丑，年紀(jì)最小， 卻有力氣。先是一人打三個(gè)比他大的小孩，后來(lái)左近又跑來(lái)幾個(gè)比 他大的，合力打他一個(gè)，齊聲喊說(shuō) ：“打死黑牛這個(gè)小雜種，把他丟 在草場(chǎng)上喂狗！”那叫黑牛的小孩也不答話(huà)，一味啞斗，到底寡不敵 眾。這時(shí)天才亮，路上人少，有兩個(gè)鄉(xiāng)農(nóng)走過(guò)，也不解勸，只在旁 搖頭嘆氣。周平下馬一問(wèn)，鄉(xiāng)農(nóng)說(shuō)，“那黑牛姓田，父親是個(gè)外鄉(xiāng)的 讀書(shū)人，五六歲上，父母染了疫癥，相繼死去。當(dāng)?shù)赜幸淮髴?hù)劉實(shí)生， 見(jiàn)他家還有數(shù)十畝田地。一幢整齊小房，無(wú)親無(wú)友，假作好心撫養(yǎng) 孤兒，霸占了去。頭一二年還不見(jiàn)怎顯，第三年見(jiàn)無(wú)人過(guò)問(wèn)，始而 刻薄，繼而虐待，每日命黑牛放青。黑牛雖小，卻記得父母，知道 受人欺辱，自是難過(guò)，常時(shí)背人往墳上偷哭。無(wú)奈年紀(jì)大小，強(qiáng)不 過(guò)去，無(wú)人敢惹劉家為他伸冤，苦挨了幾年，如今人才十一歲，卻 生得一把子蠻力。劉家是大戶(hù)，子侄甚多，常年打罵欺負(fù)，呼來(lái)喝去， 不當(dāng)他人待，近來(lái)黑牛年長(zhǎng)膽大，已知反抗，每當(dāng)忍受不住，就還 手對(duì)敵，寡不敵眾，自然吃虧，黑牛也從不向人訴苦，尚幸劉家有 一教書(shū)的族叔可憐黑牛，每次都是他來(lái)喝住，劉實(shí)生知道還不愿意。

上回有一路人想將小孩帶走，劉實(shí)生說(shuō)小孩是他十六兩銀子所買(mǎi)， 須寫(xiě)領(lǐng)買(mǎi)字條，將那人氣走以后，便無(wú)人再問(wèn)。今天大約教書(shū)先生 回家，黑牛這頓打一定挨得不輕了。

周平越聽(tīng)越看不下眼去，自身正當(dāng)緊急之際，對(duì)方是個(gè)土豪， 恐怕惹事，方在躊躇，忽從身后轉(zhuǎn)出一個(gè)走路的小孩，年才十二三 歲，對(duì)周平說(shuō) ：“現(xiàn)時(shí)我有事，不能和他動(dòng)手，小人壓不住臺(tái)。我知 你也有事，但你那事絕不要緊。我去將黑牛救出，你只作為和我一路， 別的都不用管，那就有落場(chǎng)了。”說(shuō)罷，不俟答言，便跑進(jìn)小孩堆里， 也沒(méi)見(jiàn)怎動(dòng)手，便由人堆里把黑牛救出。

眾小孩見(jiàn)黑牛被他救走，上前朝他亂罵踢打。他也不還手，只 偶然閃上一下。黑牛見(jiàn)恩人為他挨打，大喝一聲，意欲反斗，吃他 將手閉住推了就走。周平看他人雖瘦小，身上似有很好的功夫，好 生奇怪，見(jiàn)群孩還在追打，一聲斷喝，迎上前去，從中截住。群孩 見(jiàn)周平聲色俱厲，氣勢(shì)洶洶，不禁嚇住，內(nèi)中一個(gè)便說(shuō) ：“你是好的， 不要走，我喊阿爸來(lái)。”說(shuō)罷如飛而去。余下的十來(lái)個(gè)便問(wèn)周平，七 嘴八舌，亂說(shuō)亂跳，幾次搶前，俱吃周平推開(kāi)。

等不一會(huì)，先去小孩，由路側(cè)榕蔭深處一所莊院內(nèi)引了一個(gè)五十 多歲的胖老頭和幾個(gè)長(zhǎng)工打扮的人跑來(lái)。那老頭甚是識(shí)貨，一見(jiàn)周 平神氣，便看出他是個(gè)江湖上的朋友，不敢結(jié)怨招惹，忙把盛氣一 壓，朝同來(lái)諸人使個(gè)眼色，喝住那群小孩，獨(dú)自上前，帶著滿(mǎn)臉詭笑， 正要張口，先救人的瘦小孩早把黑牛帶到一旁，教了一套話(huà)說(shuō)，從 周平身后搶前說(shuō)道 ：“大哥，這是我的事，我已問(wèn)明黑牛，說(shuō)他從小 賣(mài)到他家，只付了身價(jià)便可帶走，不知真假。等我問(wèn)問(wèn)他主人，看 是如何說(shuō)法。”周平隨譚鎮(zhèn)南奔走江湖多年，見(jiàn)多識(shí)廣，眼力極好， 吃小孩微微一擠，覺(jué)著很有斤兩，越發(fā)驚異，忙順著他意思接口笑道 ： “這樣也好，那你說(shuō)去。”小孩點(diǎn)了點(diǎn)頭，笑嘻嘻向那胖老頭道 ：“你 是他主人劉寶生么？這小孩我們看著喜歡，想買(mǎi)了去，你愿意不愿 意？” 劉實(shí)生人雖奸猾，膽子卻不甚大，這兩年因見(jiàn)黑牛年紀(jì)漸長(zhǎng)，相 蠢心不蠢，再過(guò)幾年，難免受本地知道根底人的鼓動(dòng)，自己雖有財(cái)勢(shì)， 到底討厭。自從上次那過(guò)路人被重價(jià)氣走，好生后悔，巴不得將他 賣(mài)向遠(yuǎn)方，寫(xiě)下字據(jù)，才免日后糾葛。一聽(tīng)來(lái)人是外省口音，首先 愿意，只嫌對(duì)方是個(gè)小孩，未必能作得了主拿出錢(qián)來(lái)，仍想和周平 問(wèn)答。

周平早已聞得底細(xì)，對(duì)他甚是厭惡，早裝整理馬匹，踅過(guò)一旁。

劉實(shí)生無(wú)法，只得答道 ：“小倌，你能作主么？”小孩把眼一瞪道 ：“這 是什么話(huà)！除非你不肯賣(mài)，那只好再說(shuō) ；只要肯賣(mài)，多少錢(qián)我都要， 絕不還價(jià)。”周平留神小孩的身相動(dòng)作頗多異處，知非尋常頑童可比， 弄巧一會(huì)還有他的大人尋來(lái)，聞言方暗笑小孩口頭大拙，這般說(shuō)法， 對(duì)方必不放松，想插口又復(fù)忍住。劉實(shí)生聽(tīng)小孩口氣甚大，心更歡喜， 本想多訛些錢(qián)，偷眼一看，見(jiàn)周平在旁怒目相視，不住冷笑，知道 還有一個(gè)不好吃的大人在側(cè)，恐又鬧僵，便笑答道 ：“這小崽專(zhuān)愛(ài)和 我子侄打架，甚是惹厭，久已想轉(zhuǎn)賣(mài)出去。小倌雖肯出價(jià)，我也不 能昧起良心多要。我的來(lái)價(jià)，十六兩銀子，養(yǎng)了他七八年，衣食也 計(jì)不清多少，一共你給二十六兩銀便了。”周平聞言，不禁怒起，剛 走過(guò)來(lái)，喝問(wèn)一聲 ：“你說(shuō)什么？”小孩把手一攔，周平便被擋住， 不得上前，方自吃驚，小孩已接口說(shuō)道 ：“不多不多，我也不還你 的價(jià)。不過(guò)我身上一共只得二十一兩多點(diǎn)銀子，現(xiàn)在先付你二十兩， 把人交我。先和他拿這錢(qián)到前面官道上吃點(diǎn)東西，就便等我一個(gè)同伴， 他帶得銀子很多，至遲午前準(zhǔn)到，那時(shí)你我各請(qǐng)當(dāng)?shù)厝朔謱?xiě)文約字據(jù)， 從此黑牛與你永斷葛藤，你看如何？” 劉實(shí)生滿(mǎn)心只想除此隱患，對(duì)方再能給個(gè)十兩八兩，已是便宜， 萬(wàn)不想小孩會(huì)一口答應(yīng)，就那下余六兩不給，都極愿意。何況少時(shí) 一個(gè)不短，還答應(yīng)互寫(xiě)斷字，真是再好沒(méi)有的事。不過(guò)對(duì)方年紀(jì)太 幼，事太容易，雖口里連聲應(yīng)好，眼卻望著周平。誰(shuí)知二人本非一路， 周平也覺(jué)事太不經(jīng)，又見(jiàn)劉家那群頑童，是動(dòng)手推打瘦小孩的，都 在皺眉捂手滿(mǎn)臉負(fù)痛神氣，望著老頭，似想開(kāi)口述苦之頭，好生驚 奇，安心想看個(gè)下落，沒(méi)有答話(huà)。劉實(shí)生見(jiàn)大人無(wú)所表示，心才一定。

小孩已從肋下黑布包中，十兩一錠，取出兩錠銀子，托在手上說(shuō)道 ：“我 這銀子，是足平，只多不少。”話(huà)未說(shuō)完，眾頑童中已有兩個(gè)忍不住 痛的，各捧各手，哭喪著臉過(guò)來(lái)，“阿爸”亂喊，說(shuō)和黑牛打架并未 怎樣，自從這小孩來(lái)護(hù)住黑牛拖出，不多一會(huì)，手就有點(diǎn)發(fā)麻，如 今痛得難忍等情。劉實(shí)生未及詢(xún)問(wèn)，小孩突然把銀于揣入懷內(nèi)，怒 喝道 ：“你們十幾個(gè)打人一個(gè)，旁立這幾人都曾親見(jiàn)。我看了不平， 將他拖出，你們還踢打了我好幾下。當(dāng)著你家大人和這些見(jiàn)證，憑 良心說(shuō)，我還手沒(méi)有？要多少給多少，再支你們出來(lái)訛人，我不買(mǎi)了， 看誰(shuí)敢把他打死！” 兩小孩剛答應(yīng)一聲“手倒未還”，劉實(shí)生原知他這些子侄專(zhuān)門(mén)合 群欺人，對(duì)方小孩又瘦又小，絕無(wú)吃虧之理，定是自不小心筑了點(diǎn) 氣，無(wú)關(guān)要緊，利欲熏心，惟恐有了變局，聞言忙喝罵道 ：“小狗崽 子，人家又未打你，訴的什苦？還不滾回去叫人揉揉！我辦正經(jīng)事， 再來(lái)吵鬧，看我揭你的皮！” 劉實(shí)生在家素來(lái)性暴，兩小孩原是他的愛(ài)子，一挨罵，余下好 些負(fù)痛的都不敢上前訴說(shuō)。各自愁眉淚臉，一顛一甩的往榕蔭中走去， 小孩又道 ：“你也聽(tīng)見(jiàn)，我沒(méi)打他們一下吧、當(dāng)著這些人，我付你錢(qián) 不難，你暫時(shí)先得給我寫(xiě)張收條，言明下欠六兩，午前交足，重寫(xiě)斷字， 別無(wú)糾葛。他們自不小心，打人不睜眼，明明一雙嫩骨頭，硬要往 三尖石上去撞，自然要痛兩天。這時(shí)不寫(xiě)明，少時(shí)又生枝節(jié)，要我 賠他們的手腳，卻賠不起。”劉實(shí)生只當(dāng)小孩說(shuō)笑，連說(shuō) ：“小倌放 心，哪有此事，憑你一個(gè)人也打他們不過(guò)，萬(wàn)無(wú)此理。”小孩微笑不 答。說(shuō)時(shí)，恰好左側(cè)道旁人家開(kāi)門(mén)，就近借了紙筆，寫(xiě)了暫收字據(jù)， 黑牛始終隨定小孩身后，一言不發(fā)。劉實(shí)生接過(guò)銀子一看，果是足 平好銀，訂了條約，率了來(lái)人，欣喜而去。周平自更斷定小孩大有 來(lái)歷，人去以后，便說(shuō)身旁帶有十多兩散銀，可以奉贈(zèng)。小孩說(shuō) ：“我 事已完，我在前邊等一人來(lái)，自有借處，用不著再借你的了。”問(wèn)他 姓名來(lái)歷，也不答應(yīng)，徑和黑牛往前飲食店中走去。周平越看越怪， 因有急事在身，業(yè)已耽擱了一會(huì)，不便再坐遲延，只得策馬前行。

玉麟細(xì)一盤(pán)對(duì)形貌口音，那小孩正是適才借銀送信之人。昨晚 自稱(chēng)黑衣摩勒點(diǎn)倒盧堃的也是他無(wú)疑，那伙頑童正為他內(nèi)家潛力所 傷，痛上幾天，能不殘廢便是萬(wàn)幸。小小年紀(jì)有此本領(lǐng)，固屬驚人， 照此行徑，與昨晚戲耍盧堃，都是未免太過(guò)，將來(lái)只恐難免遇上挫 折。心中轉(zhuǎn)念，沒(méi)有說(shuō)出。后又聽(tīng)周平說(shuō)起，前途遇見(jiàn)主仆四人， 頗似泥中人所說(shuō)的好友，兩下相隔僅有十多里路。玉麟一聽(tīng)，四顧 行經(jīng)之地，正是一片曠野，官道橫貫其中。且喜前后無(wú)人，忙命停轎， 請(qǐng)學(xué)文寫(xiě)好拜帖，一面重催趕路，一面暗囑周平，教了一套話(huà)，趕 回來(lái)路，探那黑衣摩勒和土豪有無(wú)余波，事完也未。他帶著一個(gè)不 會(huì)武功的小孩，必走不快，可速照話(huà)行事，請(qǐng)他同來(lái)。周平領(lǐng)命上馬， 如飛趕去。眾人也跟著再加速前進(jìn)。

行到巳末午初，便將堯民追上。黃、李二人忙上前投帖，見(jiàn)了 堯民等三人，向良夫、新民把前事一說(shuō)。泥中人第一次來(lái)信已被學(xué) 文走時(shí)燒掉，途中所接短簡(jiǎn)尚在。良夫要過(guò)一看，果是泥中人的筆 跡，略微尋思，便代堯民作主應(yīng)諾。黃、李二人因敬堯民官階人品， 堅(jiān)欲重行大禮拜見(jiàn)。良夫道 ：“虞老先生人極謙和，休說(shuō)如今業(yè)已 告老休致，便在任上，也無(wú)故不肯受人大禮。況且我們俱在患難之 中，行藏越隱秘越好，不必拘此俗禮，招人猜疑。泥中人，我只知 他是一位高人奇士，隱跡風(fēng)塵中的英俠，真實(shí)姓名和他來(lái)歷都不知 道。前在省里，我們?cè)饧槿讼莺?，也全仗他暗中相助，才得化險(xiǎn)為夷， 免卻禍患。這次又承他如此關(guān)心，千里長(zhǎng)途，暗中維護(hù)，俠情高義， 并世所稀。此人本領(lǐng)高強(qiáng)，神出鬼沒(méi)，乃昆侖空空一流人物，若論 見(jiàn)義勇為，文采風(fēng)骨，只有過(guò)之。既允相助脫難，絕無(wú)妨礙，盡可 合在一起，安心上路，一切聽(tīng)其自然，付之不聞不問(wèn)好了。” 黃、李二人寬心大放，隨又想將隨行鏢師引見(jiàn)，良夫常在外跑， 久聞譚鎮(zhèn)南的名望，知他手下鏢師都是人物，便答道 ：“我們極愿和 武家朋友親近結(jié)交，同船共載，借重之處更多。不過(guò)這里是鎮(zhèn)站要 沖，店小客稠，許多不便。諸位想必初到，天才正午，吃完恰好趕路， 此時(shí)彼此最好不作客套，可請(qǐng)回房，用完午飯一同起身，到了途中 清靜所在，再向二位鏢師請(qǐng)教罷。”黃、李二人見(jiàn)良夫?yàn)槿死暇毤?xì)密， 語(yǔ)言豪爽，甚是心喜。當(dāng)時(shí)同至外屋，重向堯民謝了攜帶，退出房去。

走后良夫把話(huà)告知堯民，于是更證實(shí)了泥中人是專(zhuān)為暗中護(hù)送而來(lái)， 俱都感佩不置。一會(huì)兒，張福端來(lái)兩大盤(pán)臘味，說(shuō)是黃、李二人所送。

良夫吩咐收了，跟著飯也送到，大家吃罷。黃、李二人惟恐堯民等 先到，不耐久等，早就催著同行人等趕忙飲食，喂放馬匹，這里吃 完，他那里也結(jié)束停當(dāng)，互相一打招呼，對(duì)轎夫們說(shuō)是省里約定的 同伴，合在一起，各自起程，同往浦城路上進(jìn)發(fā)。正走之間，行經(jīng) 一片山野地面，聞得后面蹄聲響動(dòng)，玉麟回頭一看，正是趟子手周平， 見(jiàn)他馬行甚急，料知有事，忙把坐下馬一勒，退到后面，把手一操， 朝道旁林內(nèi)緩緩跑去。

周平會(huì)意，也把勢(shì)子收住，由側(cè)面繞向林內(nèi)。見(jiàn)面下馬一問(wèn)，才 知周平回到原處，正趕上黑衣摩勒與土豪劉實(shí)生辯理，還虧周平趕 到才得解圍，因此承他指點(diǎn)，略微探得了一點(diǎn)盜黨蹤跡。原來(lái)那伙 頑童因仗人多打堆槌，有好幾個(gè)中了暗算，吃黑衣摩勒用內(nèi)家潛力 反震之法傷了手足。劉實(shí)生利欲熏心，只圖黑牛身價(jià)銀子，當(dāng)時(shí)把 他喝退，隨后回到家內(nèi)待了一會(huì)，聞得子侄滿(mǎn)室號(hào)哭呻痛之聲，家 人也都慌了手腳，忙過(guò)去一看，受傷的竟有八九個(gè)之多，不是手腫 臂痛，就是腳扭了筋，腳背腫得亮晶晶的 ；再不腳趾粗脹，稍微一碰， 便痛徹心骨，聲淚俱下，兩個(gè)心愛(ài)的狗子傷得更重。先未料是受了 對(duì)方暗算，因見(jiàn)受傷人，不像偶然。

細(xì)一盤(pán)問(wèn)，俱說(shuō)正打黑牛之際，那瘦小孩便擠了進(jìn)來(lái)，將黑牛救 出。因恨他憑空出頭，又欺他年小，大家追著踢打，他也沒(méi)還一下手， 只護(hù)著黑牛往前走，隨被同來(lái)大人喝住，就停手了。再盤(pán)問(wèn)打時(shí)光景， 只有兩個(gè)傷輕的，說(shuō)無(wú)什覺(jué)意。余下七人，有說(shuō)打到他身上堅(jiān)硬如鐵， 有說(shuō)他身軟如棉，卻有彈力，當(dāng)時(shí)只覺(jué)有些發(fā)麻，不消多時(shí)，便腫 痛起來(lái)。雖然其說(shuō)不一，但是只要打過(guò)的多受了傷，沒(méi)打到人的卻 沒(méi)事。劉實(shí)生早年曾在江湖上瞎跑，有點(diǎn)閱歷，細(xì)一回想小孩行徑 和那雙有亮光的眼睛，猜是中了道兒，連忙追出找人，連黑牛都不 知何往。眼看子侄們哭號(hào)呼痛，急得亂跳，無(wú)計(jì)可施，正命佃工四 出尋找，忽然黑牛跑回，說(shuō)他小恩人現(xiàn)在門(mén)外，約來(lái)村中長(zhǎng)老，付 那下欠六兩銀子，就便對(duì)換賣(mài)約斷字。劉實(shí)生跑出一看，瘦小孩帶 了黑牛，還約有本村地保、村人和一個(gè)方正老者同立門(mén)外。劉實(shí)生 便裝笑臉，往里請(qǐng)進(jìn)。黑衣摩勒說(shuō)什么也不肯進(jìn)去，眾人勸他也是 無(wú)用，口口聲聲說(shuō) ：“我跟你沒(méi)交情，你是賣(mài)人的，我是買(mǎi)人的，頭 一張收銀條上寫(xiě)的明白，如今天沒(méi)交午，我都辦到。閑話(huà)少說(shuō)，快 把字據(jù)交出，我?guī)俗?，一刀兩斷，打算欺生欺小，把我騙進(jìn)去再 繞圈子，那是做夢(mèng)！” 劉實(shí)生因聽(tīng)小孩年紀(jì)雖小，口頭非?？瘫。M繞著彎罵人。黑 牛的事鄉(xiāng)里皆知，所來(lái)的人都不以他為然。耳聽(tīng)子侄們號(hào)哭之聲越 大，真?zhèn)€急不得惱不得，想把小孩拉過(guò)一旁去說(shuō)兩句私話(huà)，又不肯去， 沒(méi)奈何只得說(shuō) ：“適才群兒都因打你受傷，你是用什方法，自己情愿 令子侄們賠禮，解鈴系鈴，求你解救醫(yī)治。” 黑衣摩勒冷笑問(wèn)道 ：“你問(wèn)他們，我打過(guò)他沒(méi)有？”劉實(shí)生剛說(shuō) ： “打倒沒(méi)有，是他動(dòng)手打你的。”底下話(huà)未脫口，黑衣摩勒突地把雙 目一瞪，怒道 ：“諸位聽(tīng)聽(tīng)，天下還有挨打不還手，反倒傷人的，豈 非笑話(huà)？況且我交銀子與你，領(lǐng)人走時(shí)，你那伙沒(méi)家教的小孩還好 好的，怎么隔了多時(shí)，我來(lái)補(bǔ)付身價(jià)，會(huì)受了傷？我沒(méi)還手，就會(huì)傷人？ 又不是什妖怪。你怎不說(shuō)他們倚多為勝、欺凌孤兒，遭了報(bào)應(yīng)呢？ 實(shí)告訴你，我早看出你老奸巨猾，才要你先寫(xiě)一張收條，省得又生 枝節(jié)，誰(shuí)想你還是見(jiàn)我年幼，你要多少身價(jià)，一口答應(yīng)，以為好欺， 又想借故勒索。我不過(guò)見(jiàn)孤兒受那群狗崽毒打可憐，想買(mǎi)走，放他 一條生路罷了，要拿他生財(cái)，那是昏想！你偌大年紀(jì)，要是說(shuō)了不算， 也不要緊，只你當(dāng)眾人把吐出去的口水吞掉，還我原銀，立時(shí)就走， 我不買(mǎi)了。只你們敢把他磨死，就有人給他伸冤報(bào)仇。休看你小爺 年輕，你手下人多，我的人還在后邊未來(lái)呢，不信你就等著。” 劉實(shí)生聞言，惱羞成怒，方要發(fā)作，恰值周平馬到，正聽(tīng)到未兩句， 看出黑衣摩勒想當(dāng)眾面把斷字要過(guò)，只不肯將那群頑童治好，又不 愿當(dāng)人動(dòng)武，露出本面目，忽然靈機(jī)一動(dòng)，想好一套假話(huà)，下馬分 開(kāi)眾人，跑到黑衣摩勒面前，恭恭敬敬說(shuō)道 ：“這事還未辦完么？如 今上上下下好幾十人都在等你，大人叫我來(lái)，請(qǐng)你快些回去，好趕 路呢。” 黑衣摩勒指著劉實(shí)生道 ：“這老頭欺生，先前說(shuō)得好好的，如今 硬說(shuō)他有幾個(gè)小孩受了傷，是我打的，要我醫(yī)好，那伙頑皮都比我 大，人數(shù)又多，他們打我好多下，我還沒(méi)找他算賬，反倒訛詐起我來(lái)。

想是見(jiàn)我人小，欺生欺小，出錢(qián)容易，借事生風(fēng)。你去問(wèn)他，如不愿賣(mài)， 把先收的二十兩原銀子還我，這小黑牛我也懶得要了。”周平突的把 眼一瞪，怒道 ：“我們從京里出來(lái)，跟著倪大人走了這多省縣，上自 督撫，下至州縣，哪一個(gè)不是恭恭敬敬的，我們都從來(lái)沒(méi)欺負(fù)過(guò)人， 跑到這小鄉(xiāng)場(chǎng)里，會(huì)吃他的虧，要多少，給多少，還要怎樣？我們 不過(guò)路見(jiàn)不平，懶得費(fèi)事，好心代這小孩贖身，由他自去，放條生 路，這又不是他家養(yǎng)的錢(qián)樹(shù)子，愿賣(mài)人字兩交，不賣(mài)還錢(qián)，一半天 自有人來(lái)和他算賬。少爺請(qǐng)站一旁，我問(wèn)問(wèn)他去，講理便罷 ；不講理， 我倒要斗斗他這個(gè)地頭蛇。官私兩面，由他挑好了。”說(shuō)罷，不俟還 言，便搶到劉實(shí)生面前，喝道 ：“你偌大年紀(jì)，說(shuō)話(huà)不算數(shù)，是什意思？ 快說(shuō)！” 劉實(shí)生在具一雙江湖眼，只知周平不是保鏢師父，便是個(gè)江湖 上的人物，對(duì)于黑衣摩勒，先也當(dāng)是周平同行小伴與弟侄之類(lèi)，沒(méi) 看出是個(gè)什么路數(shù)，原本惱羞成怒，方想動(dòng)蠻恫嚇，忽為周平先聲 所講，料定小孩是個(gè)過(guò)路顯宦之子，微服上路，周平必是臨行鏢師， 否則不會(huì)如此說(shuō)法，小孩的手也不會(huì)那樣大方。又想小孩雖然精神， 看他那樣年幼瘦小，也不像個(gè)不動(dòng)手就可傷人于無(wú)形的江湖能手。

子侄們受傷必有原因，弄巧還是黑牛的鬼都說(shuō)不定。自己許是一時(shí) 情急多疑，致有此失。不過(guò)來(lái)人語(yǔ)太強(qiáng)橫，自己從未受過(guò)。如若慪 氣不賣(mài)黑牛，一則銀子須要交還，以后再想這樣重價(jià)，必不能有 ； 二則出爾反爾，更坐實(shí)自己是有意勒索抬價(jià)，更要受人譏罵。并且 照來(lái)人口氣，就許回去倚仗勢(shì)力，經(jīng)官動(dòng)府，轉(zhuǎn)到生出大事。賣(mài)了 固然也難免有此一慮。但是雙方字據(jù)寫(xiě)得明白，總有個(gè)理好說(shuō)。這 類(lèi)過(guò)路官員，多有程限。黑牛人極老實(shí)，父母死時(shí)年幼，聽(tīng)他適才 對(duì)人還說(shuō)他是賣(mài)身為奴，與平日所教一樣，可知鄉(xiāng)人并未告以底細(xì)， 至多說(shuō)是虐待。打罵家奴，不算犯法。對(duì)方雖然不平，也不為此耽擱。

想了想，還是照約行事。另行延醫(yī)治傷為是。剛把主意拿定，便見(jiàn) 周平聲勢(shì)洶洶過(guò)來(lái)喝問(wèn)，忙賠笑臉答道 ：“兄臺(tái)莫急，不可專(zhuān)聽(tīng)這位 小弟一面之詞。” 言還未了，黑衣摩勒戟指喝道 ：“誰(shuí)跟你稱(chēng)兄論弟，你說(shuō)話(huà)留點(diǎn) 神好。”周平也喝道 ：“閑話(huà)少說(shuō)，只問(wèn)你說(shuō)的話(huà)算不算吧？”劉實(shí)生 方答 ：“自然說(shuō)了算，哪有反復(fù)之理？”黑衣摩勒喝道 ：“既然算數(shù)， 我應(yīng)補(bǔ)你的六兩銀子，連字在此，你把他原買(mǎi)身字據(jù)還我，以后黑 牛與你兩無(wú)糾葛。”周平把銀據(jù)接過(guò)，也不容他分說(shuō)，接口說(shuō)道 ：“你 那些話(huà)我們已然知道，再說(shuō)無(wú)益，只把字據(jù)交出好了。”劉實(shí)生為二 人盛氣所凌，又急又氣，無(wú)奈話(huà)出如風(fēng)，心又內(nèi)怯，只得說(shuō)道 ：“他 從小賣(mài)到我家，字據(jù)年久遺忘，不知藏在何處，恐二位過(guò)路人不能 久等，另寫(xiě)得一張轉(zhuǎn)賣(mài)字據(jù)在此。”說(shuō)罷，將適才寫(xiě)好的一張昧心字 取出。

黑衣摩勒接過(guò)看了看，冷笑道 ：“我也知你交不出原字據(jù)，本來(lái) 要你出名另寫(xiě)，但這中證入誰(shuí)出名呢？”旁立諸人俱為二人口氣勢(shì)派 所懾，又知黑牛底細(xì)，恐怕人買(mǎi)了去，異日問(wèn)出實(shí)情來(lái)向劉家追回 房產(chǎn)，跟著打那冤枉官司，劉實(shí)生連問(wèn)數(shù)遍，俱都面面相覷，各有難色。

最后還是周平對(duì)眾人說(shuō) ：“我門(mén)只是做好事，到了地頭便由他自尋生 路，絕不會(huì)再生枝節(jié)累及你們。”黑衣摩勒也說(shuō) ：“我只要見(jiàn)證，無(wú) 須中人。這位老先生是我請(qǐng)來(lái)，加上約保也就行了。”這才由那同來(lái) 老者和約保在雙方字據(jù)上畫(huà)了個(gè)押。畫(huà)完，周平向眾微一舉手，便 請(qǐng)黑衣摩勒上馬。黑衣摩勒也不客氣，笑道 ：“你這人很有意思，你 抱著他先騎上去，我在馬屁股上，三人同騎，到了前面再說(shuō)吧。”周 平原想把馬讓他二人，心還惟恐不受，聞言大喜，忙抱黑牛先騎上去。

黑衣摩勒就手扒上，故意伸手抱著周平的腰。一馬三人，縱騎如飛， 轉(zhuǎn)瞬出林，直奔官道而去。

人去以后，劉實(shí)生聞得內(nèi)院哭聲慘厲，想起受傷子侄，顧不得 再向眾人答話(huà)。跑進(jìn)一問(wèn)，兩個(gè)心愛(ài)的狗子業(yè)已痛昏厥過(guò)兩次，只 有一兩個(gè)年幼的傷勢(shì)稍輕，余者也都傷痛得差不多。怎么細(xì)心追問(wèn)， 也問(wèn)不出致傷之由。瘦小孩已去，就心疑弄了手腳，也無(wú)法想。耳 聽(tīng)滿(mǎn)院哭號(hào)，心急如焚，只得連派佃工下人催請(qǐng)外科郎中醫(yī)治。門(mén) 外諸人也都議論紛紛，互相散去不提。

且說(shuō)周平縱馬出林，上了官道，黑衣摩勒把手一松，說(shuō)道 ：“往 你們?nèi)ヂ纷甙?，前面七里村不要進(jìn)去，可由村北小路往東面山里跑去， 到破廟前停住，我還要辦一點(diǎn)事呢。”周平聽(tīng)他口氣頗有同行之意， 心越放穩(wěn)。路上不斷有行人來(lái)往，馬背上不便詳問(wèn)就里，應(yīng)了一聲， 依言行事。馬行如飛，晃眼抄出村北小路，進(jìn)了東山口。那山并不高， 到處丹楓照眼，蒼林蔭日，連巖擁翠，矮峨縈青，景物倒也深秀。

周平沿著巖腳草徑跑去，四顧人跡甚稀，想套黑衣摩勒來(lái)歷行徑， 微微應(yīng)聲，意似不耐煩瑣，只得?？冢鹊胶髮?duì)面再說(shuō)。不一會(huì)繞 完巖徑，現(xiàn)出平野。果見(jiàn)前面山坡上松杉林內(nèi)隱現(xiàn)出一角紅墻，知 已到達(dá)。正要縱馬急馳，黑牛忽在身前偏頭向后喊道 ：“老師，這就 是你說(shuō)那地方么？”周平不聽(tīng)?wèi)?yīng)聲，方欲回頭，又聽(tīng)黑牛驚叫道 ：“老 師呢？”周平忙回頭看，馬股空空，哪有人在？勒馬四顧，來(lái)路并無(wú) 人跡，身法真快，同乘一馬，竟不知他何時(shí)走去，好生驚服。

黑牛急得直喊 ：“老師跑了，周伯伯回馬快追！”周平知道萬(wàn)追 不上，他本說(shuō)有事要辦，叫在廟前停住，必要回來(lái)，否則剩這小孩， 作何處置？即便要交自己，也沒(méi)有不事先明說(shuō)之理，自然仍以等他 為是。因聽(tīng)黑牛喊他老師，便勸他道 ：“莫著急，你老師他辦點(diǎn)事去， 一會(huì)就來(lái)，我們到廟前等他去。”黑牛仍是著急不已。周平也不理他， 跑上山坡。林內(nèi)果有一所破廟，墻業(yè)已坍倒好些，荒涼殘破，并無(wú) 僧人居住。

二人便在山門(mén)外下馬，將馬拴在樹(shù)上，尋塊石頭坐下。向黑牛 一盤(pán)問(wèn)，才知黑衣摩勒將黑牛救出，便教了一套話(huà)，此外不許開(kāi)口， 付了身價(jià)，領(lǐng)去吃了個(gè)飽，然后走向榕蔭深處，問(wèn)黑牛 ：“你一人和 眾人打，有多大力氣？”黑牛從小未曾遇到過(guò)一個(gè)真心幫他的，又拿 許多銀子給他贖身，給吃好飯，自然感激，口口聲聲稱(chēng)他主人少爺， 聞言便說(shuō) ：“力氣很大，別人制不服大母牛，我能制服，多大力氣卻 不知道。”黑衣摩勒便要他動(dòng)手來(lái)比。黑?？謧魅耍瑘?zhí)意不肯，被 逼無(wú)法，以為主人如此瘦小，一打就倒。誰(shuí)知不用力試只輕輕吃了 一跤，越不信服越糟，力越用大跌得越重。未兩次身子騰空跌出， 如非黑衣摩勒跟著縱起抓回，幾乎重傷。黑衣摩勒又取了兩塊鵝蛋 石，一握粉碎，這才死心敬服，益發(fā)奉若神明，跪在地下，要學(xué)本 事。黑衣摩勒也答應(yīng)收他為徒，改叫老師，命在林中等候，不許走 出。說(shuō)找人借錢(qián)，補(bǔ)還身價(jià)。走了一會(huì)，拿十兩銀子回來(lái)，同去鋪內(nèi)， 分出六兩，同往劉家還銀要字。去前曾說(shuō)要將他帶到山里來(lái)拜一和 尚為師，黑牛死活也要跟著老師，急得要哭，黑衣摩勒才允不使離去。

如今來(lái)到廟前，忽然不見(jiàn)，許是騙他，故此著急。再問(wèn)別的，卻不知道。

談問(wèn)了一陣，約有半個(gè)時(shí)辰光景，忽聽(tīng)身側(cè)林梢響動(dòng)，周平回顧， 一條黑影宛如飛鳥(niǎo)下墮，定睛一看，乃是一個(gè)通體黑衣的蒙面小人， 心方一動(dòng)，來(lái)人已將面具揭落現(xiàn)出原形，果是黑衣摩勒。黑牛首先 喜得亂跳，上前拉手，高喊 ：“老師來(lái)了！”黑衣摩勒起手一甩，面 目一沉，喝道 ：“當(dāng)著外人一點(diǎn)規(guī)矩沒(méi)有！再鬧，我不要你這丑徒弟 了！”黑牛急得忙喊 ：“老師饒我，我不敢了！”垂手站在旁邊，不 敢再跳。黑衣摩勒喝道 ：“這還將就。記住，以后當(dāng)人不許這樣，要 聽(tīng)我的。躲一旁去！我和他有話(huà)說(shuō)。”周平見(jiàn)這一對(duì)小師徒神情天真 滑稽，方自暗笑，黑衣摩勒已走過(guò)問(wèn)道 ：“周朋友，你知我是誰(shuí)么？” 周平據(jù)實(shí)答道 ：“小朋友不是昨晚在店內(nèi)光顧，說(shuō)是家住四明山，人 稱(chēng)黑孩兒神手摩勒，又叫黑衣摩勒的那一位么？真實(shí)的尊姓大名未 蒙見(jiàn)示，實(shí)在不知。”黑衣摩勒道 ：“你這人倒還可交，只我最不愿 聽(tīng)人說(shuō)我小，請(qǐng)你把它去掉才好。”周平連忙謝過(guò)，并問(wèn)真實(shí)姓名。

黑衣摩勒答道 ：“我不瞞你，一出身便沒(méi)了父母，訪(fǎng)問(wèn)了好幾年 也沒(méi)信息。到底姓什么，實(shí)在不知道。小時(shí)無(wú)人管我，承一姓黑恩 人收養(yǎng)。因?yàn)樘詺?，常?ài)往繡谷村山洞里跑，弄得滿(mǎn)身污黑，村人 都叫我黑孩兒。后承恩師帶走，學(xué)了點(diǎn)武功回村，常愛(ài)管點(diǎn)閑事， 他們又為我起了個(gè)外號(hào)。我對(duì)外人，總稱(chēng)姓黑名摩，你也叫我黑摩 如何？”周平笑道 ：“論理你本事比我大，我卻比你癡長(zhǎng)幾歲，打算 高攀，稱(chēng)你一聲老弟如何？”黑衣摩勒道，“你這人心直口快，倒配 做我哥哥，可惜本領(lǐng)不夠。我看你不過(guò)二十多歲，你如愿意，回去 把鏢行事辭掉，我引你去拜一人為師，學(xué)點(diǎn)武功，不好么？” 周平也是無(wú)母孩兒，經(jīng)譚鎮(zhèn)南收養(yǎng)，由學(xué)徒出道，本就有志學(xué) 藝，苦無(wú)機(jī)會(huì)，鎮(zhèn)南事忙，因他精干外熟，從小就隨著跑江湖，常 令隨鏢當(dāng)趟子手，連用私功都無(wú)暇，眼望別人日享盛名，常時(shí)愧恨， 聞言大喜，忙道 ：“那么我拜你做小師兄，我算大兄弟如何？”黑衣 摩勒喜道 ：“你肯這樣虛心，那好極了，先不行禮。我還有幾個(gè)朋友， 你也未見(jiàn)。那伙沒(méi)出息的狗賊，直如囊鼠網(wǎng)魚(yú)，不必睬他。我有師 叔泥中人在，再添兩倍，也不是對(duì)手。你不必再費(fèi)事查探，回去告 訴他們，放你到了地頭，交代完事，速去四明山尋我，再行禮好了。

只對(duì)姓盧的說(shuō)，他既在江湖上常跑，須知人外有人，天外有天，本 領(lǐng)大小在其次，總應(yīng)該放謙虛一些。隨便背后出日傷人，不是英雄 所為。他要不是傷我?guī)熓?，也不?huì)跟他開(kāi)那玩笑。事情有鐘朋友遮 蓋過(guò)去，心不服氣，等事完，徑去四明山尋我好了，何苦又在事后 發(fā)狠？如非師叔吩咐，鐘朋友通情理，照你今早行時(shí)，他托你打探 我蹤跡的那一番話(huà)，豈不又惹了麻煩？” 原來(lái)盧堃為人心直口快，昨晚之事，心中懷恨，他和周平至好， 今早行前曾愉偷托他路上就便查訪(fǎng)神手摩勒的名聲下落，未免說(shuō)了 兩句發(fā)狠的話(huà)，不知怎的會(huì)被聽(tīng)走。周平聞言一驚，忙代盧堃分解，說(shuō) ： “他為人忠厚口直，昨晚受了師兄敬戒，自然免不掉有失言之處，務(wù) 請(qǐng)不要見(jiàn)怪。”黑衣摩勒笑道 ：“這人是石心，怪我絕不怪他，否則 早給他身上留下記號(hào)了，還能容到現(xiàn)在么？你將來(lái)尋我時(shí)，他如愿意， 只管連他一起帶走。”周平乘機(jī)又問(wèn)盜黨下落。

黑衣摩勒淡淡的答道 ：“你老不放心，可惜我?guī)熓瀣F(xiàn)時(shí)不肯露真 姓名。你只要知道泥中人是誰(shuí)，就不害怕了。這還不到告訴你的時(shí)候， 先且不提。我只知道，盜黨為首之人原名叫趙連城，他們打算先殺 你們這一行人，過(guò)了仙霞關(guān)，再下手行刺虞堯民?；厝ソ徊睿鶕?衙一躲。如今兩行人一合群，非過(guò)關(guān)不能下手，不必?fù)?dān)驚害怕，到 了前面自然明白。你也不必出力不討好，出來(lái)亂跑。他們眼毒，遇 上難保吃他暗虧。真要非叫你無(wú)謂亂跑，過(guò)了浦城，要過(guò)一段山路， 岔道山徑中有一都天王廟，地名魚(yú)鷹嘴。廟側(cè)隱著他們一個(gè)洗手多 年的同黨，此人姓楊名標(biāo)，昔年橫行北五省，又會(huì)一點(diǎn)水性。他們 無(wú)心相遇，結(jié)成一氣，也許在那里變點(diǎn)花樣。盜黨先受了師叔愚弄， 幾乎把跟的人丟掉。

因那地方是必由之路，這第二撥盜黨，必和楊標(biāo)在此等候，你們 兩行人一過(guò)，再尾追下去，與關(guān)口外埋伏的趙連城等會(huì)合，前后夾攻。

你走那里，務(wù)要留神，最好不要往岔道上跑。如見(jiàn)形跡可疑，你這 馬快，即速回跑，與自己人會(huì)合。他見(jiàn)你回了隊(duì)，有虞老先生在內(nèi)， 必不肯因你自露馬腳，可是你也不可被他們看出破綻才好。照說(shuō)我 師叔神出鬼沒(méi)，這地方必不放松，不過(guò)事難預(yù)料，我又恰巧有點(diǎn)閑 事羈身，不知趕得到不。你絕打不過(guò)他們，終是小心些好。這里有 十兩銀子，乃黃老先生借與我的，適才由那姓劉的老賊家中，連我 給的身價(jià)銀子一同取回。來(lái)去匆促，怕你在此久等，沒(méi)顧得查探他 藏銀之所。趁他未覺(jué)，只把銀柜抓裂，連本帶利，僅拿了百余兩銀子， 太不合算。好在有了主顧，少不得還要擾他幾次，存在他家也是一樣。

這十兩請(qǐng)你帶還，說(shuō)我道歉，銀子因已剪斷，不能完璧歸趙了。” 周平聽(tīng)他就這片刻之間，大白日里孤身出行，前往土豪家中，人 不知，鬼不覺(jué)，把銀子盜了回來(lái)，好生驚奇不已 ；得了一點(diǎn)消息，忙 著趕回報(bào)信，不及細(xì)問(wèn)，只贊佩了幾句，銀子卻代學(xué)文婉謝，不肯帶 回。黑衣摩勒指著黑牛說(shuō)道 ：“這孽徒是我一點(diǎn)定心膏藥，賭神罰咒， 跟定了我，連先回四明山去等我都不愿意。我又疼他，帶著又大累贅， 真厭煩人，還得給他想個(gè)主意才好。師叔已嫌我多事，此時(shí)要被知道， 又該說(shuō)我童心太盛了。這銀子原應(yīng)我親自送回，才符前言，也為有他， 才請(qǐng)你轉(zhuǎn)交，既不肯代，說(shuō)不得只好自走一道了。”周平忙道 ：“我?guī)?回去其實(shí)無(wú)妨，不過(guò)黃老先生雖是商人，卻極輕財(cái)仗義，像你這樣朋 友，交還交不上，已然奉送，怎肯收回？師兄能賞他臉更好，真要是忙， 不管他愿不愿仍由我?guī)ズ昧恕?rdquo;黑衣摩勒笑道 ：“我借銀不還，成什 么人！你如非是我老兄弟，我就怪你了。點(diǎn)點(diǎn)小事，不值多說(shuō)，你自 上馬走吧。”周平喜得諾諾連聲，謝別上馬，往回飛趕。

二人相見(jiàn)，玉麟聽(tīng)完前事，想了想，仍命周平前探，只不跑遠(yuǎn)， 另教了一套話(huà)，少時(shí)回來(lái)，再歸隊(duì)同行，以后不必再跑趟子。周平 領(lǐng)命，繞路自去。這里玉麟也策馬把眾人追上，問(wèn)知無(wú)事，仍往前走， 行至黃昏將近，相隔浦城還有站許來(lái)路，所行官道，蜿蜒出沒(méi)于山 野之間，途徑甚是荒涼。這時(shí)周平業(yè)已裝著浦城分號(hào)店伙，來(lái)迎黃、 李二人，與眾會(huì)合。說(shuō)起前途離此十來(lái)里有一大村莊，主人姓顏， 甚是好客，可以投宿。此外雖有人家，均是荒村小店，難容這多輿馬。

如趕浦城，轎子走得慢，非至天明不能趕到。

有那錯(cuò)過(guò)宿頭的人，多往顏家投宿。主人年少，好武氣盛，最?lèi)?ài) 文人武士，卻極不喜居官應(yīng)役之人。只來(lái)人對(duì)他心思，都是極好待 承，就不投機(jī)，也有地方安頓。周平前一二年曾經(jīng)去過(guò)一次，和主 人還有一面之識(shí)。玉麟以前也聽(tīng)同道中人說(shuō)過(guò)，主人顏尚德文武全才， 好交朋友。見(jiàn)天已不早，便命周平持了名帖，先去拜望，只不露堯 民行藏，見(jiàn)時(shí)如問(wèn)，假說(shuō)三人是由桂林游山回浙的游侶。商議停當(dāng)， 隨后前進(jìn)。

走有六七里路，道正穿山而過(guò)，斜日初墜，蒼煙四合，新月甫升， 時(shí)復(fù)隱現(xiàn)出沒(méi)于山畔林未之間，清輝未吐，晚景低迷。走在石路上， 步履馬蹄之聲前后相接，匯為繁響，空谷傳聲，倍顯寥寂。良夫喜 和江湖朋友交納，玉麟也喜他語(yǔ)言伉爽，見(jiàn)解高超，兩下談得甚是 投緣，相見(jiàn)恨晚。這時(shí)良夫的轎恰在前面，玉麟也正傍第一乘轎側(cè) 行走。良夫說(shuō)起這一段路形勢(shì)頗險(xiǎn)，景物更是荒涼，連個(gè)人家俱無(wú)， 五麟笑道 ：“魏先生，這里看去路險(xiǎn)，但是來(lái)路不遠(yuǎn)便是鎮(zhèn)集，附 近村莊田疇，綿亙不斷，僅這十來(lái)里路山徑荒涼，最險(xiǎn)的不過(guò)沿崖 里多路。十停已走了八停，再走里許，一出這山口就有人家。顏家 更是一個(gè)大村莊，人多丁眾，個(gè)個(gè)會(huì)武，愛(ài)管閑事，頗有名望。找 他借盤(pán)川倒可以，要?jiǎng)邮帜_，休想占得便宜，所以并不算險(xiǎn)。最險(xiǎn) 的還是過(guò)了浦城，麟子山那一帶地方，有不少連天峭壁，深溝闊澗， 要翻越好幾處險(xiǎn)峻山嶺，加以林深草密，極易藏伏歹人。山民性情 極野，專(zhuān)講械斗，愛(ài)打群架。只管太平年間，又是通浙江省的驛路 官道，像我們這樣還不要緊，如是孤身客商，就短不了出事。內(nèi)有 三處山口岔道，除了老鷹門(mén)前兩月地震塌陷化險(xiǎn)為夷外，像都天王 廟附近的雷公峽和將近仙霞的紅石關(guān)，都是一夫當(dāng)關(guān)，萬(wàn)夫難過(guò)的 所在，那才叫真險(xiǎn)呢！” 良夫原是對(duì)景閑談，以上各地均曾去過(guò)，聞言驚問(wèn)道 ：“那老鷹 門(mén)兩邊危崖對(duì)峙，宛如巨鷹展翅，中通一線(xiàn)小徑，騎不并駟，車(chē)不并軌， 沿途山石秀奇，形勢(shì)雄峻，絕好景致，幾時(shí)震塌了的？”玉麟道 ：“這 也是件奇聞怪事，說(shuō)來(lái)話(huà)長(zhǎng)著呢。”良夫方要往下盤(pán)問(wèn)，忽聽(tīng)身后馬 踏石路之聲。玉麟忙一回看，來(lái)路兩行昏林影里，遠(yuǎn)遠(yuǎn)跑來(lái)兩騎快馬。

玉麟看出情形有異，把馬一勒，暗指盧堃領(lǐng)頭，自己退到黃、李二 人轎后相待。恰將仄徑走完，一邊是山，一邊是水，傍溪而行，路 頗寬廣，玉麟一退，來(lái)騎也將馬匹放慢，叭嗆叭哦跑將過(guò)來(lái)，徑由 眾人身側(cè)馳過(guò)，相距約有數(shù)尺遠(yuǎn)近，彼此都看得見(jiàn)面目。

玉麟見(jiàn)那兩人俱是北方大漢，為首一個(gè)，一頂氈笠斜掛馬上， 大辮盤(pán)頂，青慘慘一張丑臉，濃眉如刷，扁鼻凸嘴，額上有二指來(lái) 寬一片刀瘢，斜搭臉上，兩只豹眼時(shí)閃兇光，一望而知是個(gè)綠林中 下等強(qiáng)盜。二馬相聯(lián)，玉麟因?qū)︻^一個(gè)注目，第二人跟著過(guò)去，沒(méi) 有看清面目，好似昨晚夜探客店后院所見(jiàn)二人之一。乘騎二人對(duì)一 行人只看了一眼，毫無(wú)表示，就此越向前面，馬上加鞭，飛馳而去。

這時(shí)玉麟似聽(tīng)黃學(xué)文在轎內(nèi)“噫”了一聲，疑心來(lái)人有什不利舉動(dòng)， 不暇再看，由側(cè)面趕上一問(wèn)。黃學(xué)文手里拿著一個(gè)紙包，不顧細(xì)說(shuō)， 只叫“快看前面”，玉麟把馬偏向一旁，朝前注視，只見(jiàn)一條瘦小黑 影正往前跑去，其行如飛，晃眼追上第二匹馬，只一縱便到了馬屁 股上，一同馳去，馬上人竟無(wú)知覺(jué)，看那神情身法，正與昨晚黑衣 小孩相似，料定不是一路，好生駭異。一會(huì)兒人馬影子便轉(zhuǎn)過(guò)山角 不知去向，眾人也行近去顏莊的岔道。

那岔道是個(gè)三岔路口，往右是去顏莊的路，往左略偏乃官道驛路， 分路口不遠(yuǎn)卻有一片山崖綿亙里許，恰將前途目光遮蔽。兩匹馬上 的盜黨已然跑出老遠(yuǎn)。眾人到時(shí)，正趕周平跑回，說(shuō)顏莊主久已仰 慕鐘、盧二人名望，這幾位商客，除黃、李二人已有耳聞，余者諒 非俗流。聞?wù)f拜莊借宿，甚是高興。本意還要備馬遠(yuǎn)出迎接，被周 平再三謝阻?，F(xiàn)正命人準(zhǔn)備筵宴，竭誠(chéng)款待，就請(qǐng)前往。玉麟知那 盜黨當(dāng)?shù)厍樾尾皇?，必?dāng)自己連夜趕往浦城，決想不到會(huì)在中途投 向別處，樂(lè)得空他一空，忙命轎夫們加急趕行。

天色入夜，明月將升，路絕行人。二人回至學(xué)文轎前，去問(wèn)小孩 來(lái)時(shí)情景。學(xué)文說(shuō)是馬匹正過(guò)之間，仿佛看見(jiàn)馬腹下黑影一閃，跟 著眼睛一花，便見(jiàn)轎桿上扒著一個(gè)臉蒙面具、周身穿黑的小孩，低 聲說(shuō) ：“黃老先生，前銀奉還。”隨往手里遞過(guò)一個(gè)紙包，方想退回， 那小孩低喝 ：“不要說(shuō)話(huà)！”晃眼工夫，人即不見(jiàn)。探頭往轎外看時(shí)， 已到了兩轎快馬的后邊了。包內(nèi)共是十兩銀子，外皮上寫(xiě)著“前銀 奉壁謝謝，今晚有賊，旅店留意”十幾個(gè)潦草的字，口音與昨晚店 中送信小孩一般無(wú)二，知是黑衣摩勒無(wú)疑。他既尾隨盜黨不舍，必 要鬧點(diǎn)把戲。小小年紀(jì)有此身手，俱都嘆服不置。

那岔道相隔顏莊不遠(yuǎn)，路旁盡是水田，夾道成行榆柳。大半輪 明月，只懸平疇廣野之間，流光普照，映得那些水田齊似浮輝，上 下天光倍增清曠。路上時(shí)見(jiàn)一二村農(nóng)，短衣草鞋，肩荷犁鋤，在明 月柳陰之下哼著山歌小曲緩步歸去，情景直和畫(huà)圖相似。堯民在轎 中首先贊妙，坐了大半天轎子，未免勞累，便喊張福近前，招呼良 夫、新民二人乘著這好月色，步行前往，舒散筋骨，就便領(lǐng)略一點(diǎn) 野趣清景。黃、李二人本就想走一段活動(dòng)血脈，見(jiàn)堯民等三人下轎， 忙命停轎下去，相隨步行。玉麟見(jiàn)狀，也招呼眾人下馬，隨在后面。

堯民因聽(tīng)良夫說(shuō)他們不是俗商，見(jiàn)二人跟在后面不肯走近，知他們 謙恭自卑，便命張福請(qǐng)過(guò)。黃、李二人素佩堯民官聲清正，也有意 和他親敬。眾人做一路走，談?wù)務(wù)f說(shuō)，倒也投緣。走不一會(huì)，田岸 略轉(zhuǎn)，遙望前面林木蓊翳，隱現(xiàn)燈光，知將到達(dá)，良夫又把玉麟請(qǐng) 向前面同行，方相顧談笑間，忽見(jiàn)林內(nèi)閃出幾匹快馬，如飛馳到。

周平忙由后趕上，說(shuō) ：“莊主迎接來(lái)了。”玉麟聽(tīng)說(shuō)，忙即當(dāng)先趕上。

眾人步行，原出無(wú)心，不料主人仍要來(lái)接，這一步行入莊，格 外顯得恭敬。來(lái)騎看見(jiàn)來(lái)客俱在步下行走，以為看重自己，越發(fā)心喜， 隔老遠(yuǎn)便翻身跳下。為首一個(gè)猿背蜂腰的少年搶步跑來(lái)，到了玉麟 面前，抱拳正要開(kāi)口，周平已搶先引見(jiàn)道 ：“這位便是顏莊主，這位 便是適才小弟所說(shuō)的鐘兄。”當(dāng)下互相見(jiàn)禮，各道幸會(huì)不置。跟著眾 人走到，鐘、周二人一一分別引見(jiàn)，顏尚德看了堯民一眼，暗中一驚， 也未明說(shuō)。隨來(lái)四人俱是顏家武道中的好友，俱由尚德引見(jiàn)，略微 客套幾句，便請(qǐng)眾人各上輿馬，眾人不肯，一同步行入莊。

莊上僅有百十戶(hù)人家，多半姓顏，房甚大，極少小的草房直看 不見(jiàn)。占地約有數(shù)頃，四面桑榆和各種大樹(shù)，形勢(shì)甚佳，不近前看 不見(jiàn)，莊內(nèi)卻是果園菜畦、池塘稻場(chǎng)應(yīng)有盡有。主人所居更大，四 面密層層種著兩圈碗口粗細(xì)的毛竹，年時(shí)一久，一根挨一根，成了 兩層天然的竹墻，用鐵條聯(lián)系，高達(dá)數(shù)丈，上面枝柯緊接，萃為碧檐。

兩層之間寬約五尺，竹弄中通，每遇日當(dāng)亭午，月際天中，微風(fēng)動(dòng)處， 滿(mǎn)地冰紋篩影，一片清陰，十分幽趣。那門(mén)也是竹子編的，附在兩 邊竹根節(jié)上，設(shè)有鏈環(huán)，以供啟閉。進(jìn)門(mén)兩邊各有幾間小房，似是 下人所居。對(duì)門(mén)兩行槐柳，左右花畦，當(dāng)中一條石子砌成的細(xì)路長(zhǎng) 約五丈，盡頭處孤矗著一幢五開(kāi)間的廣廳。石徑到此，便向左右分路。

主人領(lǐng)客繞廳而過(guò)，到了廳后才見(jiàn)圍墻。由墻上小月亮門(mén)進(jìn)去， 地勢(shì)愈發(fā)展開(kāi)，樓臺(tái)亭謝，池沼花木，無(wú)不畢具，位置咸宜，極見(jiàn) 匠心。同來(lái)眾人輿馬，早有顏家下人接去安頓食宿。賓主共是十二人， 又經(jīng)過(guò)幾處回廊曲欄，才到主人宴集佳賓之所，也在一所月亮門(mén) 內(nèi)。老遠(yuǎn)便聞見(jiàn)桂花香味，進(jìn)門(mén)一看，里面一座大院落，一邊種有 四十來(lái)株桂樹(shù)，花已盛開(kāi)，繁枝密蕊，月光之下，燦若金銀 ；一邊 是所華屋，軒窗洞啟，環(huán)窗滿(mǎn)植梧桐、芭蕉，盆花羅列。再過(guò)去又 是一座廣場(chǎng)，主人道是近年新開(kāi)練武所在。室內(nèi)燈光輝煌，照如白 晝，滿(mǎn)壁圖畫(huà)字畫(huà)，多半名人手筆，間有過(guò)客留贈(zèng)之作，也都是佳 品。家具陳設(shè)，備極華貴。左壁另一小單間，布置更是精雅，窗外 是一池塘，殘荷敗梗猶未去凈，想見(jiàn)夏日芙渠盛開(kāi)，風(fēng)來(lái)水面，幾 簟生涼之致。主人先延客到單間內(nèi)落座，堯民等三人只當(dāng)主人是個(gè) 赳赳武夫，卻不料文武兩途都是通品，方自驚喜，主人忽然走將過(guò)來(lái)， 納頭便拜道 ：“虞老伯，可還認(rèn)得小侄么？”堯民大驚，連忙扶起一問(wèn)。

原來(lái)尚德之父顏璐，十年前與堯民同官京師，甚是莫逆。先是 顏璐中年無(wú)子，夫人奇妒，強(qiáng)逼丈夫買(mǎi)了一個(gè)窮家乳嬰做兒子，相 貌奇蠢，取名尚仁，天分不佳，沒(méi)品行的事卻有別才。顏璐受悍妻 蒙蔽，一點(diǎn)也不知道。這年獨(dú)身在京，背著乃妻，納了朋友一個(gè)美婢， 生子尚德。才只兩年，乃妻在原籍聞風(fēng)趕來(lái)，一陣大鬧，沒(méi)有幾年， 將側(cè)室虐死，尚德幸得保全，因非嫡母所立，也受了不少虐待。尚 仁仗母氏淫威，年紀(jì)又長(zhǎng)有好幾歲，凌辱無(wú)所不至。顏氏書(shū)香世族， 本來(lái)尚德不會(huì)學(xué)武，因他資稟聰明，目睹生母平日受虐情形與彌留 背人泣訴之慘，深深記在心里。又知乃兄不是同胞，卻這么欺負(fù)打罵， 年小不敢還手。忿極無(wú)計(jì)，讀書(shū)之暇，偷偷從人習(xí)武。到了十二歲 上，雖然未遇明師，力卻增大了不少，從小未和人打過(guò)架，自己也 不知道手有多重。這一年正當(dāng)清明祭祖，想起亡母野葬郊外不能往祭， 甚是傷心，背人私取了點(diǎn)香燭紙錠，去到自己房中，寫(xiě)了張亡母靈位， 閉上房門(mén)偷偷哭祭。不想被尚仁闖來(lái)，將他母子喊了名字大罵一頓， 又把靈位撕掉，放地亂踹。尚德蓄恨已久，上前理論，尚仁舉手就 打，尚德再忍不住，還手一推，尚仁酒色淘虛，哪經(jīng)得起天生的神力， 勢(shì)子又猛，倒跌出老遠(yuǎn)，一下撞在硬木桌子角上，立時(shí)腦裂身死。

事有湊巧，正趕上嫡母聞聲走來(lái)，本來(lái)就把尚德視為眼釘肉刺， 一見(jiàn)親手扶養(yǎng)的愛(ài)子被他失手撞死，如何肯饒，當(dāng)時(shí)哭罵連天，喝 令下人將尚德用腰帶綁在條凳上，一迭連聲，直喊“打死”。打了一 陣，又嫌下人手輕，親去房?jī)?nèi)取了一把剪刀跑出。旁立老家人看不 過(guò)眼，悄喊 ：“少爺還不快逃，要等死么？”話(huà)剛說(shuō)完，人已到了身前， 舉剪照定身上就扎。尚德自知失手不合，打的又是嫡母，任憑打罵， 本未敢強(qiáng)，被老家人一句話(huà)提醒，心想 ：父親年老，只我親生，古 人小杖則受，大杖則逃。她這氣急之下，什么毒手施展不出？死得 豈不冤枉？想到這里，瞥見(jiàn)剪到，反手一格，連人帶凳一齊翻倒地上， 未被扎傷。嫡母年已五旬開(kāi)外，哪經(jīng)得住他這猛力一格，也被擋跌 老遠(yuǎn)，等到丫環(huán)搶前扶起，大罵“逆子”，二次持剪上前拼命時(shí)，尚 德已把腰帶掙斷，飛跑出了大門(mén)。

這時(shí)顏家住在丞相胡同，堯民住在米市胡同，相隔甚近。尚德 見(jiàn)嫡母一跌，知事鬧大，家中決難立足，惶急中無(wú)可逃奔，便往堯 民家中逃去。堯民知他家事，問(wèn)明就里，便把他安置密室之中，顏 家來(lái)問(wèn)，只說(shuō)未見(jiàn)。夜里顏璐趕去，說(shuō)悍妻尋死覓活，大哭大鬧， 并還要親自告官，送尚德的忤逆和殺死長(zhǎng)兄之罪。再三勸阻，允她 當(dāng)日把人尋回再辦。養(yǎng)子尸首尚還未殮，這里難免來(lái)搜，萬(wàn)藏不住， 事情恐要鬧大，急得無(wú)法。自己只此一子，務(wù)必設(shè)法保全。堯民力 說(shuō)無(wú)妨，先令他父子相見(jiàn)，然后授以密計(jì)，連夜先把尚德送往一個(gè) 至親家中藏起。顏略回家，依言行事。顏妻一聽(tīng)所教的話(huà)，更起疑心， 次早天還沒(méi)亮，便到虞家索人。顏璐推說(shuō)面子難堪，任她哭罵，只 不肯去。等她一走，暗命下人把棺木備齊，將尚仁入殮抬走。

堯民見(jiàn)了顏妻，一味敷衍，任她領(lǐng)了婢溫滿(mǎn)處搜索，未了才說(shuō) ： “昨晚聽(tīng)下人回稟，說(shuō)在城外某寺院左近遇著尚德，許無(wú)處可投，前 往出家也說(shuō)不定。因恐大嫂疑我不信，故未先說(shuō)。實(shí)則這等不孝不 弟、逆母殺兄的亂臣賊子，人人得而誅之。我?guī)湍阕剿k罪還來(lái)不 及，怎肯容他玷我床榻？”顏妻本因隔近瞎猜，先未斷定藏在虞家， 因聽(tīng)丈夫的話(huà)吞吞吐吐，才起了疑心，誰(shuí)知中了堯民緩兵移尸之計(jì)， 又去城外空跑了半日。容到回家，死尸已然抬走，丈夫也不知去向， 喚來(lái)家人一盤(pán)問(wèn)，說(shuō) ：“老爺行前，先命人買(mǎi)棺殮尸，送住城外停放。

一面大哭，說(shuō)自己年逾六旬只有一個(gè)親生兒子，不想他如此不孝， 尋不回來(lái)，夫人不肯相容，受逼受氣，還要鬧笑話(huà)。尋了回來(lái)，即 使夫人肯容，自己也不能再要這等逆子。將來(lái)夫妻老死，連個(gè)上墳 燒紙的人俱無(wú)，活在世上無(wú)味，如今萬(wàn)念皆空，日后不死，也必出家。

一個(gè)人自言自語(yǔ)，神氣很是傷心。這時(shí)正忙著發(fā)送大少爺，又未見(jiàn) 喊套車(chē)，全沒(méi)有理會(huì)到老爺會(huì)走，等到發(fā)靈以后，好一會(huì)未聽(tīng)老爺 喚人，前往書(shū)房上房各處一看，哪有人影？想系步行出門(mén)訪(fǎng)友去了。

顏妻終是女流，跑了這一整天，忿雖未消，盛怒已餒。初進(jìn)門(mén)時(shí)， 見(jiàn)養(yǎng)子尸已發(fā)送，本來(lái)要鬧，聞言料知丈夫被逼出走，到底多年夫妻， 未免心慌，忙命下人四出尋找，到了半夜回來(lái)，哪有影子？益發(fā)惶急。

再一回想平日行為和丈夫所說(shuō)的話(huà)，不禁天良發(fā)動(dòng)，越想越問(wèn)心不 過(guò)。將近六旬的老婦，性情又那么乖張暴戾，急怒之余，再加悔恨， 當(dāng)晚急了一夜，次早便行病倒。其實(shí)全是堯民計(jì)策，雖然照計(jì)而行， 仍恐她不肯甘休，第二日便由堯民送了盤(pán)川，將尚德送返家鄉(xiāng)，本 人卻去西山相熟寺院中住了幾日。

堯民聞得顏妻病重，假作代為尋到，將他請(qǐng)回，病已沉重，不 久便自病死。堯民隨勸他告老歸隱，回鄉(xiāng)教子納福。顏璐歸未兩年， 也就老死，兩家便斷了音問(wèn)。尚德年幼，全仗老仆得力，族眾也無(wú) 人欺凌，只有相助，家業(yè)較前日益興盛。只他性喜游俠，不慕名利， 從幼年起便好武好交。父死不久，遇見(jiàn)一位前輩能手，愛(ài)他天資穎異， 留住三年，傳了許多驚人的本領(lǐng)方始別去。尚德雖然武勇絕倫，并 不以此自滿(mǎn)，加以家學(xué)淵源，文事一樣喜愛(ài)，性情只管豪俠，言動(dòng) 之間卻帶著三分書(shū)卷氣。因他千金結(jié)客，不論文人武士，只有一技 之長(zhǎng)，前往相投，無(wú)不竭誠(chéng)款洽，特予優(yōu)禮。見(jiàn)人又極謙和，就是 不相干的游子商旅錯(cuò)過(guò)宿頭，只要以禮來(lái)見(jiàn)，從無(wú)拒絕。那一站又 最長(zhǎng)，容易錯(cuò)過(guò)宿頭，所居恰在中間。起初一班江湖上的混人和貪 便宜的過(guò)客當(dāng)他公子哥兒，不是妄想依附引誘，于中取利，便拿他 當(dāng)作樂(lè)得白吃白住的戶(hù)頭，認(rèn)成了一個(gè)不要錢(qián)的現(xiàn)成旅店。

尚德先還未覺(jué)，日子一久，漸漸看出人心詭詐。他為人饒有智計(jì)， 怎肯受了欺騙？始而抱著千金市骨之意，想借眾人之口傳到江湖上 去，使那奇士異人聞風(fēng)而至，只交上一兩個(gè)，便不在這一番精神應(yīng)酬。

嗣經(jīng)一聰明門(mén)客點(diǎn)破，說(shuō)薰蕕不可同器，鳥(niǎo)獸難與同群，這樣做 法，反使高士裹足，異人卻步，怎肯同流合污，受你供養(yǎng)？尚德方 始恍然大悟，同時(shí)那來(lái)的人也真太不像話(huà)，于是改了方法，把來(lái)客 分做三等款待。如真風(fēng)塵英賢豪俠之士，便不惜推心置腹，生死論 交，這算作頭一等 ；其次江湖聞人、翰墨朋友，只要內(nèi)外功夫、詩(shī) 文書(shū)畫(huà)略精一技，也不惜盛筵款洽，以禮迎送，慷慨論交，有求必 應(yīng) ；至于過(guò)往商旅，除了當(dāng)?shù)缆毠俨豢蠠o(wú)故接待外，只要來(lái)人不甚 鄙惡，真?zhèn)€錯(cuò)過(guò)宿頭無(wú)可棲止，也可容納，但只假以一席之地，略 供一頓尋常飯食，明日即行，不得再留，此輩另有幾間房子，設(shè)在 附近，不得入門(mén)一步。對(duì)于那些無(wú)聊混人，先以善言遣走，如再糾 纏，或因軟騙不行，虛聲恫嚇，略顯身手，也都鼠竄而去。經(jīng)此一來(lái)， 小人遠(yuǎn)隱，惡客日少，俠聲所播，年時(shí)一久，著實(shí)交了不少好朋友。

性又疾惡如仇，衛(wèi)護(hù)鄉(xiāng)里，宵小盜賊沒(méi)錢(qián)用，找他明借行，如想在 他附近百里方圓以?xún)?nèi)作案害人，休想討得絲毫便宜。端的文武全才， 威名遠(yuǎn)震，東南諸省很少不知道他的。

尚德因小時(shí)受虐逃出，多虧堯民相助，送還家鄉(xiāng)，常時(shí)想起感 念，當(dāng)父母去世后數(shù)年中，也曾命人帶了禮物進(jìn)京問(wèn)候。第一次正 趕堯民丁憂(yōu)在籍，去人沒(méi)打聽(tīng)出原籍地址，就回去覆命，等打聽(tīng)出時(shí)， 堯民業(yè)已服滿(mǎn)進(jìn)京。二次再派人去，正值堯民外放四川學(xué)政，道途 遼遠(yuǎn)，來(lái)往參差，終未見(jiàn)到。久意親去，不能分身。尚德年幼喪親， 父執(zhí)多不熟識(shí)，來(lái)往俱是江湖奇士、風(fēng)塵異人，官場(chǎng)俗吏又所厭惡， 絕少相見(jiàn)，不覺(jué)耽誤下來(lái)。近月才聽(tīng)人說(shuō)堯民出任本省臬臺(tái)，因閩 撫貪庸，兩下無(wú)異水火，正要著人探聽(tīng)真切，準(zhǔn)備親往拜望，還沒(méi) 有走。這日和一些門(mén)客武師商量夜飲，忽然下人投帖，說(shuō)南勝鏢局鐘、 盧兩鏢師保了暗鏢，還有三個(gè)同行游侶由此經(jīng)過(guò)，錯(cuò)了宿頭，派前 站師父周平前來(lái)拜莊借宿，一行人馬隨后就到。

尚德久慕南勝鏢局譚鎮(zhèn)南的名望為人，以前他手下鏢師曾說(shuō)來(lái) 拜望過(guò)，周平原是熟人，玉麟江湖上早有名望，盧堃雖不深知，料 非尋常人物。聞言大喜，連忙出接，先和周平相見(jiàn)，意欲親騎迎候， 周平再三謝阻，騎馬歸報(bào)。尚德滿(mǎn)心結(jié)納玉麟，當(dāng)時(shí)勉強(qiáng)答應(yīng)，人 去以后，跟著備馬，率了門(mén)客楊輝、雷正、朱鵬舉、林開(kāi)平一同趕 去，恰巧眾人無(wú)心步行入莊，成了極敬禮數(shù)，越發(fā)高興。原意重在鐘、 盧二人，余客只是連類(lèi)而及，不料竟會(huì)巧遇兒時(shí)恩人，先看堯民眼熟， 后來(lái)越看越像，又聽(tīng)姓虞，越發(fā)斷定無(wú)差，行禮拜見(jiàn)之后，起身說(shuō) 了經(jīng)過(guò)。

這一來(lái)成了一家，彼此好生歡幸，談了片時(shí)。外屋盛筵已然備好， 下人來(lái)請(qǐng)入座。眾人共分兩桌坐下，俱都開(kāi)懷暢飲。良夫博學(xué)多聞， 健談善飲，尚德尤為佩服不已。宴罷散座，尚德請(qǐng)眾重到里間獻(xiàn)茶， 重問(wèn)堯民辭官之事。堯民說(shuō)起前情，并說(shuō)閩撫心猶不甘，現(xiàn)命刺客 多人尾隨不舍，前途還有伏兵，多虧異人暗中相助，目前幸得無(wú)事， 未來(lái)難知等語(yǔ)。尚德含笑請(qǐng)問(wèn)，敬禮從容，聽(tīng)完也無(wú)什表示，只說(shuō) ： “邪不勝正，世伯正人君子，當(dāng)世名賢，自然逢兇化吉，絕非小人 所能侵害。”略說(shuō)兩句套話(huà)，好似漠不關(guān)心，沒(méi)提一句相助護(hù)送的話(huà)， 反是對(duì)泥中人和黑衣摩勒的來(lái)蹤去跡、言語(yǔ)貌相，向眾人盤(pán)問(wèn)得非 常仔細(xì)。

堯民為人豁達(dá)大度，學(xué)養(yǎng)深純，自泥中人一出現(xiàn)，早已全體信 賴(lài)，一切交由良夫、新民籌計(jì)，不再置念。除對(duì)泥中人訂交之始一 節(jié)照例隱過(guò)，毫不以為異。在座諸人都聽(tīng)主人適才親口說(shuō)過(guò)，堯民 是他受恩敬慕的父親前輩，平日那么義聲遠(yuǎn)播的人物，遇見(jiàn)過(guò)類(lèi)事， 聽(tīng)了竟會(huì)漠不相干，除良夫看出他的心思，玉麟因事太不合情理， 疑心他有別的作用外，都覺(jué)奇怪。以為他是本省有身家田業(yè)的富豪， 堯民的對(duì)頭是本省第一有權(quán)勢(shì)的當(dāng)?shù)溃炭陀袚崤_(tái)作護(hù)符，不比別 的綠林盜賊，多厲害不要緊，心存顧慮，也是人情，故話(huà)頭轉(zhuǎn)向別處， 俱未再提。

尚德對(duì)事情雖不關(guān)心，卻再三懇勸堯民等一行在莊中盤(pán)桓些日再 走。堯民此時(shí)無(wú)官一身輕，顏家飲食精美，園林幽雅，主人允文允 武，敬禮非常，又是故人之子，本意也未始不想少浣征塵，小住旬日， 無(wú)如前路荊榛，禍機(jī)未息，既有黃、李諸人患難相依，不便中道乖違， 復(fù)有泥中人的指點(diǎn)，早一日出境便早一日了事安懷，只答應(yīng)回家之 后，他年如有機(jī)緣，彼此均可來(lái)往，此時(shí)卻是不能。尚德知道堯民 礙難，不再相強(qiáng)。談到次更時(shí)分，眾人分別就臥。顏家原備有佳客 常住之所，當(dāng)晚卻是臨時(shí)設(shè)的臥榻，把堯民等三人安置里間，黃、李、 鐘、盧等老少六人安置外間。臨分手時(shí)，說(shuō)本地素?zé)o宵小，今日談晚， 明早還要趕路，到浦城時(shí)，天才傍午，必不肯住下，前途多是小站， 務(wù)請(qǐng)安臥養(yǎng)息精神，方始告退走去。

玉麟知主人和一干武師個(gè)個(gè)武藝高強(qiáng)，所用下人多半會(huì)武，即 或夜間有事，也不至于賊至始知，連日白晝啟行夜間戒備，甚是勞累， 正好安眠一宵，也告眾人只管安心睡眠，不必多慮，眾人隨即睡熟。

玉麟心中有事，終是惦記，睡不多時(shí)便自醒轉(zhuǎn)，微聞里屋良夫咳唾 之聲，側(cè)耳一聽(tīng)，眾人都睡得很香，盧堃更是呼聲大作。暗笑這位 仁兄，人極爽快，武功也還不弱，只這般心粗，怎能吃這行飯？畢 竟周平比他精細(xì)得多，雖從小忙碌，無(wú)暇尋師進(jìn)益，仗著自己虛心 下苦用功，近來(lái)已非昔比，足可獨(dú)當(dāng)一面，老做下手，未免委屈了些。

正尋思間，又聽(tīng)里屋轉(zhuǎn)側(cè)之聲，估量良夫已醒。忽想起尚德向堯民 問(wèn)話(huà)時(shí)情形可疑，輕悄悄起身。剛一下床，對(duì)榻周平便自驚醒，睜 開(kāi)眼睛，忙擺手叫他勿動(dòng)。踅向里間一看，良夫面正朝外，見(jiàn)他進(jìn)來(lái)， 料有話(huà)說(shuō)，方欲坐起。

玉麟搖手止住，走向榻前坐下，悄問(wèn) ：“尚德是否別有深意？” 良夫道 ：“尚德血性男子，又與敝東翁世交至好，以他為人那么義俠， 絕無(wú)坐視之理。他表面愈是淡漠，暗中越要銳身急難。我下武藝一 門(mén)是門(mén)外漢，不知他的深淺，但是盛名之下，絕無(wú)幸致。他只管才 兼文武，智勇深沉，無(wú)如本省富紳，身家在此，賊黨背后又有支援， 不論勝敗，俱有無(wú)窮后患。他既機(jī)密處事，不肯說(shuō)出，我們也未便明言。

據(jù)我看他苦留我們?cè)诖?，便有深意。一留不住，我們起身，他土?路熟，必要抄道趕去，先與群盜一決勝負(fù)，至不濟(jì)也必暗中隨行保護(hù)， 同御外侮。尊見(jiàn)以為如何？” 玉麟道 ：“我也如此看法。此人素具俠肝義膽，何況雙方還是至 交，只恐就是拿話(huà)勸他，也未必肯聽(tīng)呢。”良夫道 ：“那個(gè)自然。這 事于我們雖然多一幫手，于他卻是有損無(wú)益，勸阻定然無(wú)用。所幸 泥中人早已通盤(pán)籌劃，胸有成竹。按照途中見(jiàn)聞，盜黨好似早落下風(fēng)。

但盼不等他出面發(fā)動(dòng)，事情已了，就無(wú)礙了。”說(shuō)時(shí)，忽聽(tīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)馬蹄 之聲又快又急，由墻外遠(yuǎn)處跑來(lái)，直入園中止住。玉麟暗忖 ：像尚 德這樣武功，腳程定比馬快，騎馬夜出，老遠(yuǎn)便被人聽(tīng)出蹄聲，敵 人更不會(huì)騎馬來(lái)此。難道這時(shí)還有遠(yuǎn)客來(lái)么？ 想到這里，心中一動(dòng)，忙囑良夫且睡。輕輕走出，縱向房頂，四 外觀(guān)察。遙見(jiàn)左側(cè)一座敞廳燈光甚明，似有數(shù)人在內(nèi)聚議。跟著又 見(jiàn)一個(gè)短衣人由外面如飛跑進(jìn)，穿行池沼花樹(shù)之間，晃眼到達(dá)廳前， 中有一人迎出，正是尚德，由來(lái)人手里接過(guò)一封書(shū)信，一同走了進(jìn)去。

自身是客，不便過(guò)去，方要往下看時(shí)，忽聽(tīng)屋脊那面有人悄聲說(shuō)道 ：“我 料如何？這伙狗盜路徑不熟，絕不知客人會(huì)來(lái)到這里，再要是知道 莊主人的威名，反正前途有的是下手地方，何必老虎嘴邊拔毛，自 己送死呢？白守一夜，真無(wú)趣味。”另一人答道 ：“事情太大，總是 小心些好。莊主既請(qǐng)來(lái)客安心自睡，萬(wàn)一有驚吵，怎丟得起這大的 人呢？”玉麟才知住屋四外俱都有人防守，自己行徑必被看出，老大 不好意思，不便再看下去，只得回房安歇。

次早天亮，眾人剛起，主人便來(lái)問(wèn)候，又設(shè)盛筵祖餞，前途的 事仍然一字未提 ；行時(shí)途至莊前樹(shù)林以外，堯民一讓?zhuān)慵吹狼富?身，并無(wú)惜別之意，因餞行一耽擱，眾人至浦城只能打尖。這一站 較長(zhǎng)，休說(shuō)防備艱難，為求方便，必須趕往浦城前面的武村住宿。

一上路便加急趕行，過(guò)了顏莊，眾山環(huán)繞處，忽然現(xiàn)出大道。這時(shí) 天亮了好一會(huì)兒，路上行人眾多，農(nóng)夫俱在水田里操作，商賈負(fù)販， 此往彼來(lái)，時(shí)見(jiàn)村童四五嬉戲于人家籬落之間，機(jī)抒相聞，雞犬無(wú) 驚，到處都是太平安樂(lè)景象。走了一陣，下來(lái)打尖。眾人俱都不餓， 堯民愛(ài)那水碧山清，景物佳淑，提議約幾個(gè)人步行先走，眾人多半 附和。玉麟不便攔阻，只得令周平陪同眾人先走，自和盧堃在后押 運(yùn)行李，暗護(hù)紅貨，一面催促轎夫們吃完起身，以便趕在一起行走。

新民正和堯民、良夫、黃、李諸人，說(shuō)起如此康莊大道，居然竟有 伏莽，主使的人又是本省當(dāng)?shù)蕾F官，真是笑話(huà)。這等狗官惡賊，留 之大為民害?？上覀儫o(wú)權(quán)無(wú)勇，東翁已然高蹈，還鄉(xiāng)納福，暫時(shí) 只好坐令猖狂。安得英俠數(shù)十輩，斬盡這些鼠類(lèi)為快呢？ 良夫聽(tīng)他隨便說(shuō)話(huà)，雖然行處正傍田岸，不在路心行人叢里， 終恐被人聽(tīng)去不妥，方要攔阻。忽見(jiàn)隔著一片水田的另一條小徑上 跑過(guò)五騎快馬，都是一色農(nóng)民打扮，鞍韉也沒(méi)有，用裝米谷的口袋， 里面鼓囊囊也不知放些什么東西，橫放馬背。人騎上面，絕壁而馳， 迅速非常。良夫剛覺(jué)馬匹有些眼熟，那五騎馬已被隔田茂林遮蔽， 跑得沒(méi)了影子。暗忖馬騎這快，分明北方健兒身手，這里居然見(jiàn)到， 想系閩、浙交界多山，民俗強(qiáng)悍之故。尋思未已，忽見(jiàn)周平踅近身旁， 悄問(wèn)道 ：“魏先生可看見(jiàn)那幾匹馬，有兩匹是昨日見(jiàn)過(guò)的么？” 良夫猛想起昨日尚德所乘是一匹身量不甚高大的走馬，那馬腿瘦 蹄尖，四腳各有長(zhǎng)毛數(shù)縷，通體雪白，頸背相連處有兩個(gè)圓光，一 黃一黑甚是分明，跑起來(lái)昂首嘶風(fēng)，顧盼神駿，一望便知為千里名駒， 席間尚德還說(shuō)起此馬有許多異處。適見(jiàn)第一騎，背頸圓光被谷包擋住， 雖未看見(jiàn)，那矯健神情，卻與昨日尚德之馬一般無(wú)二。第三騎棗紅 色大馬，高大雄健，也是昨日五騎之一。余三騎雖不都像，人數(shù)馬 數(shù)卻是相同。料定尚德等五人已然抄走小道，趕往前面?？此麄冃?徑機(jī)密，閩撫一節(jié)當(dāng)已防到。走了一會(huì)，玉麟等押了轎馬行李趕上。

眾人貪看野景，隨便談?wù)f，仍是步行。走不數(shù)里，漸漸風(fēng)生云起， 似有雨意?；窝劭耧L(fēng)大作，走石飛沙，天色立時(shí)昏暗下來(lái)。玉麟見(jiàn) 要變天，忙催眾人速上輿馬，尋找避雨之處。偏生適才大片村舍田 畝俱已走完，地屆曠野中間，兩面洼地里蘆獲蕭蕭，野麻密茂，高 幾尋丈，彌望皆是，左近看不見(jiàn)一所房舍。前面不遠(yuǎn)卻是一座山口， 相隔約有半里之遙。周平早一馬當(dāng)先跑去，一會(huì)迎回，說(shuō) ：“山口內(nèi) 地頗開(kāi)廣，路旁樹(shù)林內(nèi)有一破廟，離大道不遠(yuǎn)，可以暫避一時(shí)。”話(huà) 剛說(shuō)完，豆大般的雨點(diǎn)已稀稀落落由狂風(fēng)中箭一般斜射下來(lái)。眾人 一見(jiàn)不好，紛催快走。

人馬還沒(méi)趕進(jìn)山口，風(fēng)雨越來(lái)越大，天上黑云暗沉沉只往下墜， 雨更傾盆而降，快要及地，吃狂風(fēng)一攪，化成一圈，滿(mǎn)天空亂飛亂舞， 浪駭濤驚，看不出是雨是水。偶然一下打到臉上，便似一盆冰水迎 面潑到，冷浸肌骨。大雨嘩嘩，落到地上，激起來(lái)一層水霧。一眼 望出去，四面都是白茫茫的。地甚空曠，人馬都似在水浪里行走， 全都淋得和落湯雞一般。虞、黃諸人雖在轎中，有油布遮蓋，轎頂 上的雨水卻似瀑布晶簾掛將下來(lái)，轎簾被風(fēng)吹得鼓蓬蓬的，雨水直 往里滲漏，人坐里面還得用手捏住，略微松懈，水便似涌泉般奪縫而 入，轎夫們頭頂上雨水往下亂倒，耳目口鼻一齊往里進(jìn)水，眼睜不開(kāi)， 嘴張不開(kāi)，冷氣往身上直攻，頭上還騰騰冒著熱煙。有那戴著雨笠的， 圍著笠邊掛下一圈水簾，仿佛白紗燈罩，更難認(rèn)路?；窝酃し颍瑴?澮皆盈，腳底水深尺許，走起路來(lái)本就費(fèi)勁，轎子平白添了不少分量， 再吃狂風(fēng)一吹，越發(fā)握不住把，歪歪斜斜，幾乎要倒，也不知費(fèi)了 多少氣力，還加上玉麟等前后防護(hù)，才勉強(qiáng)把這半里不到的途程走完， 僅僅搶到山口?？讵M內(nèi)高，水勢(shì)就下，那一帶直似山洪暴發(fā)，水勢(shì) 又深又激，兩邊山崖上還掛有大小數(shù)十條瀑布，更助威勢(shì)，稍一不 慎，便被沖倒，又費(fèi)了不少氣力，賈勇往山口里硬闖，才得亂流沖 波，冒瀑而渡。到了里面，人馬兩疲，風(fēng)雨一毫未住，三尺以外不 能見(jiàn)物，只聽(tīng)奔騰澎湃之聲，山搖地旋，草木皆鳴。那地方去破廟 還有半里多路，正當(dāng)洼地，水已成河，不能再走。只得把轎子抬到 路旁高地上落下，歇息片時(shí)再走。那地下的水夾著泥沙雜物溜急旋轉(zhuǎn)， 箭一般朝前射去，更有雷雨助長(zhǎng)威勢(shì)，轟隆嘩嘩之聲，震得耳鳴目眩， 眼稍一花，便覺(jué)山石人物都似往后倒退，聲勢(shì)端的駭人！候了片刻， 淋在雨里終不是事，只得二次鼓起勇氣，踏水前進(jìn)。

到了破廟里，各下輿馬一看，廟甚寬大，前殿墻壁已坍塌了半邊， 神像也極殘破。眾人各將油布罩揭去，開(kāi)箱打包，取出衣服，將濕 衣?lián)Q下。轎夫們無(wú)衣可換，好在隨行沒(méi)有女眷，也各將上衣脫去， 扭干了水，正想拆那殿上窗桶，生火來(lái)烤。

良夫忽然一眼看到，殿中除了漏水之處，俱甚干凈，心中一動(dòng)， 暗忖這破的廟怎無(wú)灰塵堆積？分明有人打掃，后面未去，也許還有 殿宇，生人豈可冒失拆毀？忙命張福過(guò)去喚止轎夫，意欲前往殿后 探看。玉麟也自覺(jué)察，互相一說(shuō)，同由佛像后轉(zhuǎn)過(guò)。見(jiàn)外面院落盡頭處， 一座大殿連同三間左偏殿俱已燒毀，只剩兩根木架，倒在殿基上面。

右偏殿三間，燒去半間，只有兩間完整，雖然墻宇一樣破舊，并無(wú) 蕪穢不治之狀，中間的門(mén)也頗完整，卻虛掩著。向里一間，窗榻上 破斷處均有新削木條補(bǔ)砌，頗似主人他出，不在屋內(nèi)情景。雨勢(shì)未住， 地下水深尺許，良夫不能過(guò)去。

玉麟好奇，也不顧新?lián)Q衣服，站在門(mén)口，施展輕功奮身一躍，落 在中途一株斷樹(shù)樁上，借勁再往斜里一縱，便到偏殿門(mén)外。先照江 湖規(guī)矩，叩了兩下門(mén)，不聽(tīng)答應(yīng)，隔著門(mén)縫窗隙往里一看，外屋空空， 只有一段大可合抱的木頭，高約七尺，埋在地下。里面只有一個(gè)竹榻、 一個(gè)竹制涼枕，業(yè)已破舊。臨窗放著一塊大木板，下用樹(shù)樁架成的 書(shū)案，案頭整齊齊的放著兩疊舊書(shū)、一些筆硯 ；另一個(gè)矮木樁當(dāng)坐 椅，椅上放著一個(gè)麻袋，袋內(nèi)圓圓的，好似裝著兩個(gè)西瓜，斜擱樁邊， 并未放正，而且室中除了竹榻，只此一個(gè)坐處，也不是放瓜的所在。

看出那人是拿了口袋剛由外回轉(zhuǎn)，又想起什么急事，或是有人來(lái)喚， 匆匆走出，所以東西也沒(méi)放好。此外室中并無(wú)長(zhǎng)物。正要回身，猛 瞥見(jiàn)口袋近底處似有紅水浸出，洋涔下滴，暗忖這時(shí)節(jié)不應(yīng)還吃西瓜， 本地西瓜部長(zhǎng)得大，怎如此小法？那紅水莫非是血不成？心中一動(dòng)， 又繞向側(cè)面注視，越看越像袋內(nèi)裝的是兩顆人頭，麻袋縫中還有黑 毛漏出，極似人發(fā)。廟雖幽僻，相距山口外的官道不過(guò)里許，看桌 上書(shū)籍筆硯，頗似一個(gè)借居廟內(nèi)攻讀的寒士，絕無(wú)光天化日出去殺 死兩人，再把人頭帶回之理。細(xì)看地下，并無(wú)濕印，料定雨前所為， 算計(jì)必是有人陷害無(wú)疑。

玉麟頗喜斯文中人，先本不想多事，繼一想，此人在這荒山破廟 以?xún)?nèi)孤身讀書(shū)，已非尋常酸秀才可比。再看他把兩間破書(shū)屋理得十 分清潔，桌上所擺舊書(shū)筆硯都是整齊齊的，院中一點(diǎn)雜草無(wú)有，甚 至連前面一座殘破大殿也打掃得那么干凈，可見(jiàn)是個(gè)潔身自愛(ài)之士。

自己在以英杰自命，不看見(jiàn)則已，既見(jiàn)冤抑，樂(lè)得順手之勞，助他 一臂。就不能多耽擱，代他把這人頭移去，棄入山澗之中，免得牽 連受禍，豈不也是好事？好在房門(mén)虛掩，出入容易。附近有的是山澗， 雨水也方便，趁此奸人阻雨，不能到來(lái)發(fā)難之際，人不知鬼不覺(jué)移 去以后，再就雨水拭凈血跡。想到這里，頓動(dòng)俠腸。剛把中間門(mén)推開(kāi)， 迎面看到的，便是那根埋在地下的木樁。門(mén)一開(kāi)，天光透入，那木 樁好似有人日久搓磨，只著地半尺處樹(shù)皮猶存，余者都是又光又滑， 而且木質(zhì)極堅(jiān)，埋得頗深，手搖不動(dòng)。分明是武家下苦練功的要物， 室主斯文中人，要此何用？ 玉麟機(jī)警，頗悔行事疏忽，適才已然看見(jiàn)這段木樁，怎未想起？ 越覺(jué)事有蹊蹺，探頭外望，雨勢(shì)仍不稍減。良夫遙立前殿后門(mén)口內(nèi)， 打手勢(shì)問(wèn)室中有人無(wú)有。玉麟也打手勢(shì)教他留意，如見(jiàn)來(lái)人，即速 招呼。既已進(jìn)門(mén)，決計(jì)看個(gè)水落石出。隨往里屋走進(jìn)，把麻袋打開(kāi) 一看，里面裝的果是兩顆首級(jí)。內(nèi)中一個(gè)面目猙獰，頭骨甚大，正 是前晚店中探查所見(jiàn)兩個(gè)北方人之一。另一人頭滿(mǎn)臉麻子，卻未見(jiàn) 過(guò)。不由大為驚異，情知有異，主人絕非庸流。這事許還與一行人 有關(guān)，不敢冒失，忙照原樣給它結(jié)好。方要退出，忽見(jiàn)書(shū)本中夾著 一張信箋，紙式都極講究。翻開(kāi)書(shū)本一看，上寫(xiě) ：“去人歸，得賜語(yǔ)， 先生高義，感篆同深。季時(shí)不正，病魔勢(shì)頓，暫只將護(hù)，關(guān)竅一通 便可無(wú)恙，似不宜以猛藥治之也。聞自病初起即有良醫(yī)調(diào)衛(wèi)，不知 其道如何？諒亦高手，投藥能與意同為佳，管見(jiàn)未審當(dāng)否？白茅晚 間可致，尚容良晤。”上下俱未署名，乍看似是代人延醫(yī)，細(xì)查詞意， 卻極隱昧。見(jiàn)窗外雨勢(shì)稍小，恐人回來(lái)，撞見(jiàn)不便，仍放回原處， 退了出來(lái)，將房門(mén)虛掩。自覺(jué)無(wú)什破綻，方始縱回，把所見(jiàn)情形對(duì) 良夫一說(shuō)，良夫也覺(jué)。