在南北方之間藝術的贊助人方面一個連續(xù)的更為復雜的證據來自一座石棺，可能屬于一位元氏婦女，522 年她被埋葬在洛陽附近［圖14］。石棺裝飾淺浮雕，表現因為孝敬父母而著名的人物故事畫。這一題材當然是由畫家創(chuàng)作的，其中就有顧愷之。繪畫與雕刻確實分享了某些傳統(tǒng)的表現手法，包括被稱為“二元化”的畫像，也就是在同一畫面中向觀者展示同一場景的兩面。在現實中，理所當然不能同時看見一件物品或人像的兩面。此時，第一批繪畫理論家們正在寫下他們的見解，見解表現出他們對所有繪畫的鄙視，因為繪畫僅僅只是記錄下眼睛看見的。他們堅持，這不是藝術。只有其他來自藝術家思想的元素，我們稱為“想像”的東西才能創(chuàng)造出繪畫藝術。這些全新和超前的美學理論適用于元氏石棺的工匠們的實踐行為。我們沒有必要假設理論在先而實踐在后?；蛟S南北朝的美學理論家更愿意放下對這些圖像合理化的文字解釋，開始觀察他們周圍的環(huán)境。這些實踐行為最初可能不是來自宮廷畫家，而是創(chuàng)造這些作品的無名工匠。