20世紀(jì)初葉，中華帝國處于極度衰敗之中。1898年一批改革派進行了史詩般的艱難嘗試，將中國帶入了現(xiàn)代世界，并加強了國家力量，使它不再成為外國擴張勢力的無助的犧牲品。自改革派認(rèn)清現(xiàn)代化即無異于西方化那一刻起，他們就與被視為重創(chuàng)了中國文化最核心部分的外來文明進行著難解難分的鏖戰(zhàn)。在中國人對西方美術(shù)感興趣之前很久，他們就把西方的繪畫技術(shù)作為一種基本的工具加以研究了。但到1900年以后，特別是1911年推翻清朝統(tǒng)治的革命之后，他們很快便將西方藝術(shù)視為一種有用的、進步的和前瞻性的事物的表達。自那時起，中國藝術(shù)一直表現(xiàn)著規(guī)模宏大的辯證斗爭，或毋寧說是兩種斗爭—中國文化與西方文化之間、傳統(tǒng)與現(xiàn)代之間的斗爭。為了理解這場斗爭的劇烈程度，我們必須了解西方藝術(shù)是如何被介紹到中國來的，偉大的中國繪畫傳統(tǒng)在遭遇西方文化沖擊時是怎樣的情形，以及這兩種傳統(tǒng)是如何對抗和正視對方的。