葉赫那拉氏受的教育是通常的經(jīng)典課程，但她的腦子格外機(jī)敏靈活，加上野心勃勃，熱愛權(quán)力，使她擺脫了經(jīng)典教育通常會(huì)帶來(lái)的僵化影響，把她的鉆研轉(zhuǎn)向活人世界的實(shí)際問題。她學(xué)會(huì)了嫻熟地繪畫，享受了藝術(shù)的真正快樂；她精通詩(shī)詞，那種文體在形式上和最著名的英國(guó)公立學(xué)校的產(chǎn)物同屬古典的刻板。十六歲時(shí)，她就掌握了漢文與滿文的五經(jīng)，有效地研讀了二十四個(gè)朝代的歷史記錄。她無(wú)疑熱愛知識(shí)，這是智慧的啟蒙，力量的奧秘。此外，史家們斷言，她對(duì)其偉大的天命有一種明確的預(yù)感。

1850年，道光皇帝去世，他那活著的兒子們當(dāng)中最年長(zhǎng)的一位年方十九歲，承繼大統(tǒng)，帝號(hào)咸豐。服喪期間（二十七個(gè)月），新皇帝不能結(jié)婚。期滿之后，他發(fā)布一道上諭，命令所有符合條件的滿族秀女都到內(nèi)務(wù)府報(bào)到，候選備充后宮。咸豐繼位之前已娶穆?lián)P阿的長(zhǎng)女為妻，但她已死于咸豐登基之前。在應(yīng)詔候選的秀女當(dāng)中，就有穆?lián)P阿的次女薩克達(dá)氏（應(yīng)為鈕祜祿氏，下文中對(duì)同一個(gè)人的稱呼皆做了改譯——譯注）和年輕的葉赫那拉氏。1852年6月14日，約六十名滿人貴族的秀女出現(xiàn)在道光遺孀挑剔的目光中，她從中選出了二十八人，將之分為四個(gè)等級(jí)的嬪妃，即妃、嬪、貴人與常在。鈕祜祿氏成了“嬪”，葉赫那拉氏則成為“貴人”。除了很少的例外，這些嬪妃更多的是其婆婆的仆從，而非君主的妻子。理論上，她們的人數(shù)限于七十名，但很少維持在這個(gè)數(shù)字；除她們之外，宮禁內(nèi)還有大約二千名滿族女性，擔(dān)當(dāng)侍女和一般仆役，聽從太監(jiān)們的指揮。在所有家庭內(nèi)部事務(wù)中，上一個(gè)故世皇帝的遺孀行使最高的權(quán)力，盡管有先例允許皇帝察看選秀的過程，但對(duì)于她們的安排與定級(jí)，皇帝并無(wú)發(fā)言權(quán)。

就這樣，葉赫那拉氏離開了錫拉胡同的家，成為紫禁城的囚女，從此斷絕了跟家人的所有直接交往。有一位退休的老婦人，從她首次踏進(jìn)宮門，直到她去世為止，一直侍候著她，提供了下面有關(guān)葉赫那拉氏唯一一次回娘家省親時(shí)的有趣描述。那是1857年1月，她產(chǎn)下了兒子，即皇位繼承人九個(gè)月之后，經(jīng)皇帝特準(zhǔn)，她可以離宮。一大早，太監(jiān)們被派去向她母親宣布：其女兒懿貴妃將在正午回家省親。面對(duì)如此的殊榮，親人及其朋友們莫不歡喜雀躍。錫拉胡同的街坊鄰里全部蜂擁而出，觀看太監(jiān)和黃轎。轎子被抬進(jìn)院內(nèi)時(shí)，母親和所有家庭成員（包括一些長(zhǎng)輩）排列在外院的兩廂。在通往內(nèi)院的臺(tái)階的平臺(tái)上，隨從太監(jiān)們請(qǐng)慈禧下轎，然后她進(jìn)入正堂，坐上尊席。家人們謙恭地上前向她行禮，除母親和年長(zhǎng)的親戚外，全體下跪。接下來(lái)大擺筵宴，經(jīng)特別安排，母親坐于女兒下首，以此承認(rèn)她作為皇位繼承人之母的地位。在場(chǎng)的所有人都留下了很好的印象，葉赫那拉氏一點(diǎn)也不裝腔作勢(shì)，流露出了真性情；她似乎沒有沾染宮廷生活繁文縟節(jié)和講求排場(chǎng)的習(xí)氣，還是如同小家碧玉一般活潑有趣，對(duì)家事顯得興致勃勃，尤其關(guān)心妹妹們的教育。

宴會(huì)一直持續(xù)到傍晚，葉赫那拉氏提出和回答了數(shù)不清的問題。由于1月短暫的白晝將近，太監(jiān)們請(qǐng)她起駕回宮。于是她跟家人依依告別，對(duì)她終身要跟家人隔絕表示衷心的傷感，但愿有朝一日皇上會(huì)再次允許她回來(lái)省親。她說(shuō)，無(wú)論如何會(huì)設(shè)法讓母親進(jìn)宮看望她。在向所有家庭成員分發(fā)禮品之后，她登輿被人肩抬而去。自此后，她再也未曾到過她的娘家，但在后來(lái)的歲月里，她母親常到紫禁城來(lái)探望她。