兆河渠一挖就是三年。

他們雇用的勞力是來(lái)自陜、晉、魯、冀的災(zāi)民和當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民，共四千人，組成二百個(gè)班，每班二十人。每班選出一個(gè)班頭，領(lǐng)工，監(jiān)工，計(jì)土方，合算工錢(qián)，報(bào)總渠頭。每十班選出一個(gè)渠頭，可以分段承包渠道，統(tǒng)籌管理。

板凳帶一百個(gè)班開(kāi)挖上游，麻錢(qián)帶一百個(gè)班開(kāi)挖下游，每個(gè)月的十五他們分別從工地策馬歸來(lái)，和老額吉紅格格團(tuán)聚，通報(bào)工程進(jìn)展，交流施工中遇到的困難，合計(jì)銀兩和口糧的用度。他們籌備的糜子和銀兩只夠一年的用度。為了克服施工中經(jīng)費(fèi)的困難，麻錢(qián)兄弟倆商量，在施工上盡量少挖土方，降低成本。節(jié)省土方的辦法是，開(kāi)挖渠道按臨時(shí)小斷面開(kāi)槽，及時(shí)放水澆灌，利用水力沖刷擴(kuò)大斷面。兩側(cè)留下旱臺(tái)，成為復(fù)式淺槽斷面。水流沖走的土方部分帶到田地里，部分留在渠道中，土方量縮小了，可淌過(guò)水的渠濕度大，在開(kāi)挖過(guò)程中還是費(fèi)人費(fèi)力。這實(shí)為節(jié)省開(kāi)支的急救之法。第二年的灌溉季節(jié)，他們適時(shí)放水，凡澆過(guò)水的地按丈青面積算，年終每頃征收水費(fèi)銀洋十二元，以維持下一年的開(kāi)支。盡管這樣，經(jīng)費(fèi)還是嚴(yán)重不足，討賬的人甚至跑到老柜來(lái)討要。到了上凍以后，麻錢(qián)板凳兄弟本來(lái)可以歇一口氣了，但他們?yōu)榱耸∠氯斯?，自己出去收水費(fèi)，大年三十才能回來(lái)。這一年新收上來(lái)的水費(fèi)加上大牛犋的地租銀共有一萬(wàn)兩，收糧五千石。由于第三年還要開(kāi)挖支渠和瀉沙渠，工程量大，借錢(qián)勢(shì)在必行了。

這三年紅格格從十五歲長(zhǎng)到了十八歲，她的身體才發(fā)育成熟，質(zhì)樸中多了一些妖嬈。到第三年，麻錢(qián)和板凳最后一次見(jiàn)紅格格的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)她迅速地美麗到極致，像一朵紅得灼人的花，讓麻錢(qián)和板凳倉(cāng)皇地垂下眼睛。后來(lái)他們回憶紅格格當(dāng)時(shí)到底是什么表情，兩個(gè)同時(shí)愛(ài)上紅格格的男人，誰(shuí)也說(shuō)不清。

紅格格等待的人一直沒(méi)有來(lái)。王家的二少東家托人送過(guò)一些衣料來(lái)，老額吉悉數(shù)存著，她不想太折王家的面子，工程上肯定要向王家借貸銀子，孟家真的不想得罪王家。每到十五，老額吉就走進(jìn)涼房，貓著腰從甕里撈出幾塊腌豬肉，她要燉上土豆粉條豆腐等著那哥倆回來(lái)吃。青黃不接的時(shí)候，她就抓上一只老母雞。老母雞滿院子飛，她追得呼哧呼哧地喘氣，她坐在磨盤(pán)上歇?dú)?，嘀咕著說(shuō)，別飛了，一會(huì)兒毛就上了撣子上了。紅格格聽(tīng)得院子里折騰得沸反盈天的，就放下針線出來(lái)幫老額吉抓雞，她躍上雞棚，手到擒來(lái)。老額吉把老母雞抱在懷里說(shuō)，我年輕的時(shí)候，靈巧得像一根雞毛一樣，不知不覺(jué)就老成這樣了，這人真是不經(jīng)活呀。之后到鄰居家找個(gè)男人幫著殺雞。鄰居跟她開(kāi)玩笑說(shuō)，女婿上門(mén)，母雞頭疼，家里來(lái)親戚啦？老額吉的臉笑成一朵花說(shuō)，我家的那兩個(gè)后生要回來(lái)了，大渠今年就全部挖通了，娃們太辛苦了，我得給他們吃好一點(diǎn)。鄰居說(shuō)老額吉你好好活著吧，這兩個(gè)后生養(yǎng)你老沒(méi)問(wèn)題，你老好好受用吧。老額吉樂(lè)顛顛地從鄰居家回來(lái)，她挪著笨重的身體在灶膛前忙活著，一不小心爐膛里的火燒著了她的袍子。紅格格過(guò)來(lái)?yè)浠鹫f(shuō)，老額吉，你歇著我來(lái)做。老額吉把面餅貼在鍋幫上說(shuō)，兩個(gè)后生最?lèi)?ài)吃我做的鍋貼 （ 河套的一種家常面食，一面像蒸的，一面像烤的 ） 了，麻錢(qián)愛(ài)吃烤的這一邊，板凳愛(ài)吃蒸的這一邊。這兩個(gè)后生哪個(gè)我都喜歡，我要是有兩個(gè)紅格格多好啊。紅格格紅著臉說(shuō)，老額吉，你別嘮叨了，你上炕歇著。老額吉坐在柴上，呼哧呼哧地拉風(fēng)匣說(shuō)，我不能歇在炕上，我歇在炕上就說(shuō)明我老了，等棺材著呢。我且活著呢，等你有了娃，我給你帶大幾個(gè)再死也不遲。紅格格說(shuō)，你別說(shuō)了，他們快進(jìn)門(mén)了。老額吉聽(tīng)說(shuō)兩個(gè)后生快進(jìn)門(mén)了，站起來(lái)向院子里張望說(shuō)，在哪兒呢，我咋看不見(jiàn)。紅格格說(shuō)，上義和橋了。老額吉趕忙往手心里吐些唾沫往紅格格的頭發(fā)上抹。紅格格哭笑不得地說(shuō)，哎呀老額吉。