歷史上的一個重要的例子是于匈牙利出生的物理學家愛德華·泰勒的生平。泰勒年輕時，匈牙利貝拉·庫恩領導的共產主義革命給他心里留下了傷痕，像他家一樣的中產階級家庭的財產在革命中被沒收了，一次有軌電車事故又使他失去了一條腿的一部分，這次事故給他留下了永遠的痛苦。他早先的研究涉及量子力學選擇定律、凝聚態(tài)物理和宇宙論。1939年正是他開車將物理學家列奧·西拉德送到長島與在那里休假的愛因斯坦會面——這次會面導致了一封歷史性信件的產生，愛因斯坦在致富蘭克林·羅斯?？偨y(tǒng)的信中呼吁，考慮到納粹德國的政治和科學動向，美國應該發(fā)展核裂變炸彈，即原子彈。泰勒被招募參加曼哈頓計劃的研究工作，他一到洛斯阿拉莫斯就拒絕合作——并非因為他對原子彈可能帶來的后果感到憂慮，而是恰恰相反：因為他想研制更具破壞力的武器，核聚變或熱核炸彈，即氫彈。（原子彈產生的破壞性能量實際上存在上限，而氫彈沒有，但是氫彈需要一枚原子彈作為引發(fā)裝置。）

在原子彈發(fā)明、德國和日本投降以及戰(zhàn)爭結束之后，泰勒仍固執(zhí)地鼓吹所謂的“超級武器”，主要是要威脅蘇聯(lián)。對斯大林領導下正在重建的、強硬的和軍事化的蘇聯(lián)的關注和美國國內的狂熱的麥卡錫主義從客觀上幫助了泰勒。然而，奧本海默構成了一個相當大的障礙，他是戰(zhàn)后原子能委員會總咨詢委員會的主席。在質詢奧本海默對美國是否忠誠的政府聽證會上，泰勒提供了關鍵的證詞。泰勒的參與被普遍認為是導致以下不幸后果的主要原因——盡管奧本海默的忠誠沒有受到檢查委員會的責難，然而他的安全許可證被吊銷，他從原子能委員會（AEC）退休了，而泰勒通向超級武器的道路暢通無阻了。

制造熱核武器的技術主要歸功于泰勒和數學家斯坦尼斯拉斯·烏爾姆。諾貝爾獎物理學家、領導著曼哈頓計劃理論分部并在原子彈和氫彈的研制中扮演了主要角色的漢斯·貝斯證實，泰勒原先的建議是有缺陷的，將熱核武器變?yōu)楝F實需要許多人的工作。由于青年物理學家理查德·蓋文的重要技術貢獻，美國第一個熱核“裝置”于1952年引爆——這個裝置太笨拙，不能裝在導彈或轟炸機上，只能把它放在那兒，裝配起來再引爆。第一顆真正的氫彈是蘇聯(lián)發(fā)明的，并于一年后引爆。人們爭論，如果美國沒有發(fā)展熱核武器，蘇聯(lián)是否還會去制造這種武器。而且是否需要用美國的熱核武器來阻止蘇聯(lián)使用氫彈——因為那時美國擁有大量的裂變武器。現在有證據可以充分表明蘇聯(lián)在它爆炸第一顆原子彈之前就有了切實可行的熱核武器設計方案。氫彈是“合乎邏輯的下一個步驟”。但蘇聯(lián)人尋求擁有聚變武器主要是因為他們通過間諜得知美國正在進行這項工作。

以我的觀點看來，全球核戰(zhàn)爭的后果由于氫彈的發(fā)明變得更加危險，因為在空中爆炸的熱核武器更能使城市燃燒，產生大量的煙霧，使大地陰冷黑暗，導致全球范圍的核冬天。這也許是我卷入最有爭議的一次科學辯論（約1983～1990）的原因。大多數辯論是由政治驅使的。核冬天的戰(zhàn)略意義在于，它使那些堅持大規(guī)模核報復以阻止核襲擊的政策，以及那些希望保留首先進行大規(guī)模核打擊選擇的人感到不安。不論在哪一種情況下，其環(huán)境后果將使任何發(fā)射了大量熱核武器的國家走向自我毀滅，即使其沒有遭到對手的核報復。數十年來，這一戰(zhàn)略政策的主要組成部分，作為積累數以萬計核武器的根據，突然變得不怎么可靠了。