威尼斯人的航海經(jīng)驗(yàn)和冒險(xiǎn)精神，是任何一個(gè)城邦共和國(guó)都無(wú)法與之比擬的。不但威尼斯商人在歐洲家喻戶曉，而且素以作戰(zhàn)勇猛和冷酷而聞名的威尼斯海軍也常令敵人聞風(fēng)喪膽。馬可·波羅很善于把握機(jī)會(huì)，讓自己擁有了和平時(shí)期的商人和戰(zhàn)時(shí)的艦長(zhǎng)兩種身份。

1204年，在第四次十字軍東征時(shí)，威尼斯聯(lián)合歐洲其他軍事力量成功占領(lǐng)了君士坦丁堡。

暫時(shí)的勝利并不能讓基督教國(guó)家高枕無(wú)憂。因?yàn)榱_馬教會(huì)一直在伺機(jī)通過與伊斯蘭教、蒙古韃靼人、希臘正教甚至自身內(nèi)部間的斗爭(zhēng)為自己爭(zhēng)得一席之地。宗教信仰時(shí)代可以說(shuō)是一個(gè)險(xiǎn)象環(huán)生、戰(zhàn)亂不斷的時(shí)代。

十字軍遠(yuǎn)征的最初目的很簡(jiǎn)單：為基督教徒爭(zhēng)取去位于耶路撒冷的耶穌圣墓朝圣的權(quán)力。從公元8世紀(jì)起，朝圣者們就已經(jīng)開始了朝圣，但到了公元1009年，法蒂瑪王朝的哈里發(fā)開羅穆斯林統(tǒng)治者哈基姆發(fā)起了對(duì)圣墓的破壞，使得情況發(fā)生了突變：在耶路撒冷，基督教徒和猶太教徒隨時(shí)會(huì)慘遭迫害，城中的基督教區(qū)因被高墻阻隔而無(wú)法通行。五年不到的時(shí)間里，成千上萬(wàn)的教堂不是被焚毀就是被洗劫一空。

一系列暴力事件使基督徒們?nèi)ヒ啡隼涑サ脑竿訌?qiáng)烈。于是，為了從穆斯林統(tǒng)治者手里奪回圣地，教會(huì)發(fā)動(dòng)了八次十字軍遠(yuǎn)征。最初十字軍東征是為了打擊迅速發(fā)展壯大的伊斯蘭教，但他們自己卻在不斷的政治紛爭(zhēng)和軍事掠奪戰(zhàn)中遭受重創(chuàng)。到了第四次東征時(shí)（1202~1204），由于一些歐洲世俗領(lǐng)袖權(quán)力和影響力的擴(kuò)大使得教皇失去了對(duì)這場(chǎng)宗教戰(zhàn)爭(zhēng)的掌控。后來(lái)，一些君主甚至招募了自己的十字軍。

第四次東征的主要原因是教皇英諾森三世想取得對(duì)穆斯林軍隊(duì)的控制權(quán)。他們想得到威尼斯的支持后，然后取道埃及一舉攻占耶路撒冷。

一直以來(lái)，威尼斯人恪守其商業(yè)信條始終與十字軍保持著一定的距離，但是這次威尼斯執(zhí)政者們卻覺得可以利用這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)而大發(fā)橫財(cái)。在他們看來(lái)，這是一場(chǎng)具有政治和經(jīng)濟(jì)雙重收益的戰(zhàn)爭(zhēng)，而且這一看法很快得到了威尼斯大眾的理解和支持。經(jīng)過八天的談判，威尼斯最終同意派出一支由騎士、武士、步兵組成的三萬(wàn)五千人的軍隊(duì)以及四千五百匹戰(zhàn)馬和一些特別裝備的戰(zhàn)船，當(dāng)然威尼斯同意出兵是以獲取高額回報(bào)為條件的。十字軍的法國(guó)統(tǒng)帥們一直想聯(lián)合強(qiáng)大的威尼斯海上力量，為此他們?cè)敢飧冻鋈魏未鷥r(jià)。但由于之前談妥的費(fèi)用沒能兌現(xiàn)，所以威尼斯援軍駐扎在現(xiàn)在的利多始終按兵不動(dòng)，士兵們成天百無(wú)聊賴，不是賭博就是嫖娼。

看到法國(guó)人根本無(wú)法如期兌現(xiàn)他們的承諾時(shí)，威尼斯人提出了一個(gè)建議：他們可以免除對(duì)方的債務(wù)，但條件是讓十字軍幫助他們攻下位于亞得里亞海之濱的叛亂城市扎拉。法國(guó)人爽快地接受了這一建議，很快雙方便協(xié)力攻下了扎拉，事后還均分了戰(zhàn)利品。這次成功的“合作”使十字軍東征從最初的宗教戰(zhàn)爭(zhēng)逐漸演變成了一場(chǎng)帶有商業(yè)性質(zhì)的戰(zhàn)爭(zhēng)。

得到威尼斯軍事援助的十字軍信心倍增，隨即開始向拜占庭帝國(guó)首都君士坦丁堡挺進(jìn)。君士坦丁堡是以公元4世紀(jì)羅馬統(tǒng)治者君士坦丁大帝命名的，是東羅馬帝國(guó)的首都。雖然這是一個(gè)多種宗教信仰共存的城市，但東正教占了主導(dǎo)地位，極度的富庶使得君士坦丁堡歷來(lái)都是一個(gè)兵家必爭(zhēng)之地。

令君士坦丁堡引以為耀的并不是它強(qiáng)大的軍事力量，而是館藏豐富的圖書館、各種珍貴的藝術(shù)品以及隨處可見的文物古跡。這里的建筑既傳承了以拱門、圓柱為特點(diǎn)的羅馬建筑理念，又兼具各種東方建筑元素。君士坦丁堡擁有一百多萬(wàn)人口，是威尼斯人口的十倍多。