貧窮落后很容易被描述成丑陋。無(wú)論是過(guò)去的中國(guó)，或是現(xiàn)在奈保爾筆下的印度。由于強(qiáng)國(guó)文化沙文主義作祟，在19世紀(jì)大多數(shù)歐洲與美國(guó)人的眼里，中國(guó)只不過(guò)是世界版圖上的一塊空白——疆土遼闊但卻遙遠(yuǎn)渺茫。至多，它也只是個(gè)“落后”、“僵固”、“充滿奇裝異俗”的國(guó)土。一些西方水手、商人和士兵曾來(lái)過(guò)中國(guó)，但他們短暫、浮泛的逗留所帶走的，大多是帶有侮辱性的印象：中國(guó)人生性狡猾、缺乏善心、不可理喻。文學(xué)藝術(shù)模仿了生活。在19世紀(jì)和20世紀(jì)初的歐美文藝作品中，中國(guó)人物大多是供人取笑、侮辱的丑角。僅以美國(guó)戲劇為例，在百老匯演出的這類(lèi)音樂(lè)劇就有《鴉片王國(guó)的國(guó)王》、《唐人街的查理》、《唐人街的皇后》等。1877年馬克·吐溫與布萊特．哈特還合寫(xiě)了一出鬧劇《阿興!》。劇本中華人阿興是“愚蠢而又可憐的畜生，尾巴長(zhǎng)到了后腦勺”，“笨蛋”，“道德腫瘤”和“一個(gè)解決不了的政治問(wèn)題”等等。他被視為長(zhǎng)了副“空腦袋”，“只會(huì)像猴子般模仿”。

賽珍珠以其長(zhǎng)期在中國(guó)社會(huì)的不同階層中生活的親身經(jīng)歷和對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)深入了解的文化底蘊(yùn)，與眾不同地把中國(guó)人“不是放在與西方人，而是放在與其他中國(guó)人的相互關(guān)系中加以描述”，經(jīng)過(guò)多年的勤奮努力，賽珍珠創(chuàng)作了一大批形象生動(dòng)、較客觀地反映中國(guó)人民特別是中國(guó)農(nóng)民的文學(xué)作品?！稏|風(fēng)·西風(fēng)》、《大地》三部曲、《母親》這些作品種成功在世界范圍內(nèi)引起轟動(dòng)。這些作品影響了歐美整整兩代人對(duì)中國(guó)和中國(guó)人的看法。如一位英國(guó)學(xué)者所指出的那樣，是賽珍珠和她的作品“為數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的歐洲人民提供了第一幅關(guān)于中國(guó)農(nóng)村家庭和社會(huì)生活的長(zhǎng)卷”。1938年，經(jīng)過(guò)激烈的角逐，諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)評(píng)委決定將百余萬(wàn)美元的獎(jiǎng)金給這個(gè)寫(xiě)中國(guó)題材的美國(guó)人。在頒獎(jiǎng)前一天，一位斯德哥爾摩天文臺(tái)臺(tái)長(zhǎng)對(duì)賽珍珠說(shuō)：你的作品“促進(jìn)了西方世界對(duì)于人類(lèi)的一個(gè)偉大而重要的組成部分——中國(guó)人民的了解和重視”，向世界展示了中國(guó)人的生活、形象和品性，而正是這些“把我們蕓蕓眾生在這個(gè)地球上聯(lián)系到一起”。