英國歷史上的十七世紀，尤其前六十年，是個偉大的時代，動蕩的時代。在這段時間里發(fā)生了具有世界歷史意義的資產(chǎn)階級革命和隨后的復辟。這一歷史性的巨變影響著每一個人，每個人不得不作出自己的反應。我們知道，英國資產(chǎn)階級革命是在宗教的外衣下進行的，有多少不同的社會階層，就有多少不同的教派，從天主教一直到教友派，形形色色，但主要的斗爭是在保王的國教和革命的清教之間展開的。我們說政治斗爭是在宗教外衣下進行的，是說宗教論爭甚至宗教戰(zhàn)爭實質(zhì)上是政治斗爭，但當事人在他們主觀意識里，恐怕至少有一半是真心誠意地把這場辯論或戰(zhàn)爭看成是宗教信仰問題的。如果我們停留在“宗教斗爭=政治斗爭”這一簡單公式上，就很難理解論爭的具體內(nèi)容，以及這場斗爭怎樣具體地影響每個人的心靈。時代的動蕩促使每個有思想的人思考，而這種思考總是用宗教術(shù)語進行的，所以這一時期作家的著作里多談生與死、這種信仰和那種信仰、精神的疾病和創(chuàng)傷這類問題。

在宗教斗爭激烈的同時，科學也在長足進步。這是資產(chǎn)階級發(fā)展過程中并行的兩股力量。自然科學的進展當然要受宗教的抵制。威廉·哈維（William Harvey，1578—1657）就因為提出了血液循環(huán)的理論（1628），被人認為是邪說，而他的醫(yī)生業(yè)務(wù)一落千丈?？茖W家本身也受宗教的局限?？茖W要抬頭，首先要和謬誤作斗爭，不過正如常言所說，歷史潮流是不可阻擋的，天文、醫(yī)學、物理、化學方面的探索和實驗，新技術(shù)的發(fā)明，仍然在前進，以致六十年代初正式成立了“皇家學會”（The Royal Society）這樣一個科學團體。為科學發(fā)展奠定方法論基礎(chǔ)的則是培根。

人們思想的活躍也還由于向外的繼續(xù)擴張而更形活躍。殖民冒險、海外貿(mào)易、日益頻繁的國際交往、國際戰(zhàn)爭，從積極方面講，擴大了島國居民的眼界，也給思考的人以新的精神食糧。