1999年7月，葉利欽在回答《消息報(bào)》記者提問(wèn)時(shí)首次對(duì)外披露，他已經(jīng)找到了繼承人，但他說(shuō)，暫時(shí)不能說(shuō)出這個(gè)人的名字。一時(shí)間，各方人士都在絞盡腦汁猜想這個(gè)秘密繼承人是誰(shuí)。人們列舉了許多人的名字，但誰(shuí)也沒(méi)有想到普京。普京此時(shí)已集兩個(gè)重要職務(wù)于一身，初露鋒芒。但他善于韜光養(yǎng)晦，沒(méi)有成為公眾輿論的焦點(diǎn)。當(dāng)葉利欽任命普京為總理后，俄羅斯人這才恍然大悟，原來(lái)他才是葉利欽所說(shuō)的“繼承人”。

這里必須說(shuō)明的是，葉利欽的眼光也是挑剔的、銳利的，他對(duì)自己的接班人千挑萬(wàn)選。葉利欽在位8年，身邊的謀士親信和高官重臣換了一批又一批。8年里，葉利欽換了7個(gè)總理、7個(gè)安全局長(zhǎng)、10個(gè)財(cái)政部長(zhǎng)、6個(gè)內(nèi)政部長(zhǎng)、7個(gè)總統(tǒng)辦公廳主任、6個(gè)安全會(huì)議秘書(shū)，只有外交部長(zhǎng)和國(guó)防部長(zhǎng)換得少些，各換了3個(gè)。

1999年5月12日11時(shí)33分，俄羅斯國(guó)家電視臺(tái)突然中斷正在播放的《動(dòng)物世界》節(jié)目。幾分鐘后，葉利欽總統(tǒng)出現(xiàn)了。他語(yǔ)調(diào)凝重地宣讀了一份簡(jiǎn)短的聲明：“今天，我作出了一個(gè)非常困難的決定，我剛剛解除了普里馬科夫總理的職務(wù)。” 

葉利欽總統(tǒng)在解釋原因時(shí)說(shuō)，普里馬科夫總理未能按期恢復(fù)正常的經(jīng)濟(jì)運(yùn)行，并拒絕辭職，所以，總統(tǒng)只能忍痛割愛(ài)，不得不解除普里馬科夫總理的職務(wù)。

普里馬科夫突遭解職的消息，在俄羅斯和整個(gè)歐洲金融界引起強(qiáng)烈震動(dòng)。莫斯科股票指數(shù)狂跌10個(gè)百分點(diǎn)，被迫中止了交易；俄羅斯歐元指數(shù)下跌了5個(gè)百分點(diǎn)，歐元與美元的比率下跌了半分；盧布兌美元的比率也全線下跌；國(guó)際貨幣基金組織，不得不暫時(shí)中止30億美元新貸款的發(fā)放。

根據(jù)憲法，葉利欽總統(tǒng)立即提名俄羅斯第一副總理兼內(nèi)務(wù)部長(zhǎng)——謝爾蓋·斯捷帕申為代總理。在與葉利欽總統(tǒng)會(huì)面后，斯捷帕申召集代理內(nèi)閣部長(zhǎng)們開(kāi)會(huì)說(shuō)：“現(xiàn)在，我們只有一個(gè)目標(biāo)：推行更明確更堅(jiān)定的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)改革。”

在擔(dān)任總理期間，斯捷帕申還是比較有作為的。但是，7月中旬，葉利欽及其“家族成員”一致認(rèn)為，斯捷帕申優(yōu)柔寡斷，不堪重任，必須換馬。雖然斯捷帕申央求葉利欽再給他一次機(jī)會(huì)，但就在達(dá)吉斯坦俄軍與武裝分子交火正猛烈、剛上任83天的俄羅斯總理斯捷帕申來(lái)回奔忙的關(guān)鍵時(shí)刻，俄總統(tǒng)葉利欽再出驚人之舉——撤換斯捷帕申及全體內(nèi)閣。

8月16日，俄國(guó)家杜馬通過(guò)了葉利欽對(duì)普京的總理提名。于是，47歲的普京順利地走進(jìn)總理府，成了1999年俄羅斯的第三任總理，也是葉利欽在任期間的唯一一個(gè)不被撤職的政府總理。