1894年那年難熬的夏天，就在彈劾李鴻章的奏折成群結隊地飛向軍機處的時候，李鴻章正在焦急地等待著來自日本的消息。與日本人的和談已經(jīng)進行多日，是戰(zhàn)是和，局勢還不明朗。

大清帝國駐日公使汪鳳藻一紙電報，給李鴻章帶來了壞消息——日本人照會說，他們不準備撤軍，反而決定增兵。這是日本人的“絕交書”，也可以視為“宣戰(zhàn)書”，大清帝國沒有退路了。

這紙口氣強硬的照會，讓李鴻章的表情變得嚴峻起來。他在心里反復掂量著它的后果。然而，他萬萬沒有想到的是，當汪鳳藻心急火燎地把照會交給譯電員，讓他用密碼電報迅速發(fā)出時，一個更加嚴重的后果出現(xiàn)了。汪鳳藻忽略了一個細節(jié)——日方的照會，不是用日文寫的，而是一反常態(tài)地用中文寫的，日本人只要將自己手里的底稿與汪鳳藻發(fā)出的密電加以對照，就可以輕而易舉地破譯大清的密電碼。遠在北京的帝國官員當然不知道這一細節(jié)，于是在整個戰(zhàn)爭期間一直沒有改變電報密碼，這意味著帝國所有的軍事秘密都是向敵方公開的，甚至戰(zhàn)后談判時中方的底牌，都無一遺漏地暴露給日方。

對于這場戰(zhàn)爭，他們做了精心的準備。他們等待已久。

明治維新以前，對日本產生影響最大的一本書，是中國人魏源寫的《海國圖志》。魏源無論如何不會想到，這本旨在喚醒中國人海洋意識的著作，喚醒的卻是日本人，并因此給未來中國造成無盡的災難。日本文明史學家加藤周一說：這是因為“鴉片戰(zhàn)爭給日本帶來了很大的沖擊，甚至可以說帶來的沖擊要遠遠大于中國。……對于日本來說，幾千年以來都是學習中國的，中國如同是日本的老師，中國意味著世界的中心，按照日本人的思維就是頭部。學習了一千多年的國家，這樣的國家都被打敗了，那么對手應該是十分強大的。”

那時的日本還處于愚昧的幕府時代，此前200多年，幕府就已經(jīng)宣布了鎖國令，與明清政府的禁海政策不分伯仲。1633年至1639年中，德川幕府第三代將軍德川家光——日本著名電視劇《大奧第一章》及SP篇《櫻花落》里的男一號——更是接連五次下達鎖國令，堪稱喪心病狂。他不僅全面禁止外國船只前往日本，要求各藩加強檢查航行船只，并對提供外國船只走私入境線索的人懸以重賞，對于葡萄牙、西班牙的船只更是嚴加巡查，違者處斬，而且對于本國人也毫不客氣，日本人出海航行，或者從海外歸來，都要處以極刑。這使四面環(huán)海的島國日本真的孤懸海外，對世界的變化一無所知。這表明了封建幕府對未知的世界的恐懼心理，與大清帝國的統(tǒng)治者們如出一轍。日本學者和哲郎在《鎖國——日本的悲劇》一書中，對這段歷史痛心疾首，認為禁海政策使日本失去了進行海外殖民的最佳良機。正因如此，鄭和的船隊橫跨大洋之際，日本人對海外的事情一無所知，甚至近在咫尺、早在明朝永樂元年（1403年）就完成命名的釣魚島，日本人直到1885年才聽說，并組織秘密調查。