一八九八年十一月，戊戌變法的血跡尚未干涸。張元濟先生帶著朝廷“革職永不敘用”的大辱，離開京城，來到上海。經(jīng)李鴻章舉薦，出任剛剛組建的南洋公學譯書院院長。他到任時，書院已經(jīng)出版八種譯自日文版的兵書《日本軍政要略》、《戰(zhàn)術(shù)學》、《軍隊內(nèi)務》和《作戰(zhàn)糧食給予法》等。這是一張實用主義的書單，張先生建議改弦易張，開拓更寬的譯書領域。

他開出的第一張書單是請嚴復先生譯亞當．斯密《原富》，他建議為嚴復先生支付百分之二十的版稅，這也是中國最早實行版稅制的實例之一。為此，譯書院出資兩千銀元，幾乎是譯書院當年百分之二十的開銷。到一九零四年離開譯書院，加盟商務印書館之前，張先生主持譯書院開出書目六十七種，正式出版不少于三十六種，有《中等格致讀本》、《政群源流考》、《萬國通商史》、《英國文明史》、《美國憲法史》和《萬國政治史》等。