當(dāng)1953年赫魯曉夫在斯大林死后掌權(quán)時(shí)，他注意到自1940年以來(lái)，谷物生產(chǎn)量已降低1/ 。糧食供應(yīng)減縮，但其中越來(lái)越多的食物被拿去喂養(yǎng)日益成長(zhǎng)的都市人口，于是，可供外銷的谷物變少了，因而威脅到工業(yè)化的計(jì)劃。蘇聯(lián)發(fā)現(xiàn)自己困在鉗口逐漸收攏的陷阱中：都市人口的食物需求量日增，但供應(yīng)量卻趕不上其腳步。該怎么辦呢？一個(gè)解決辦法是付更多錢向農(nóng)民購(gòu)買其產(chǎn)品，因而給予他們提高產(chǎn)量的誘因。但這等于放棄集體化方案—那將是政治上的重大變革。因此，赫魯曉夫轉(zhuǎn)而決定開墾荒野，并付給在荒地上耕作的農(nóng)民較高的薪資（亦即工廠工人所得），借以振興農(nóng)業(yè)。一般農(nóng)民的薪資則維持現(xiàn)狀。

有一段時(shí)間，似乎事事都進(jìn)行得很順利。頭幾年的谷物產(chǎn)量增加了，但接著又保持不變。即使有新的田地，平均每人所生產(chǎn)的糧食數(shù)量仍低于1913年，而且，從1953年到1960年，國(guó)家的糧食儲(chǔ)備量竟然越來(lái)越少。新方案并沒有解決問(wèn)題。因此，蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)階層嘗試用另一個(gè)方法：通過(guò)購(gòu)買價(jià)格不菲的高效牽引機(jī)、聯(lián)合收割機(jī)和其他裝備，來(lái)提高農(nóng)產(chǎn)量。在20世紀(jì)六七十年代，農(nóng)產(chǎn)量確實(shí)緩慢增長(zhǎng)，但消耗量卻增長(zhǎng)得更快。1963年出現(xiàn)了一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)：蘇聯(lián)停止將糧食和谷物輸出到東歐附屬國(guó)家—其報(bào)酬曾有助于蘇聯(lián)維持這些國(guó)家的穩(wěn)定與政治支持。相反地，蘇聯(lián)買進(jìn)外國(guó)的谷物，用了72噸黃金來(lái)付賬—超過(guò)該國(guó)黃金儲(chǔ)備的1/3。這使蘇聯(lián)顏面盡失。赫魯曉夫告訴同事，重新增加糧食儲(chǔ)備是至關(guān)緊要的事。“7年之內(nèi)，我們一定要擁有足以供應(yīng)一年所需的谷糧，”他說(shuō)：“蘇維埃政權(quán)不能再次承受這樣的恥辱?！?/p>

當(dāng)時(shí)，蘇聯(lián)政府把必須進(jìn)口谷糧以應(yīng)急的窘境，歸咎于1963年的一次歉收，但其實(shí)存在更深層的問(wèn)題。后來(lái)發(fā)現(xiàn)，新開墾的田地，大多位于收成量主要由天氣決定的區(qū)域。20世紀(jì)70年代初期，糧食的進(jìn)口量與出口量大致維持平衡，但是，到了80年代初期，蘇聯(lián)已必須依賴糧食進(jìn)口，而到了80年代中期，它已成為世界最大的谷糧進(jìn)口國(guó)，超出其他國(guó)家許多—盡管在20世紀(jì)初，它曾經(jīng)是世界最大的谷糧出口國(guó)。它必須簽下購(gòu)買谷物的長(zhǎng)期合約，保證每年向美國(guó)購(gòu)買900萬(wàn)噸，向加拿大購(gòu)買500萬(wàn)噸，并向阿根廷購(gòu)買400萬(wàn)噸谷物。為了支付這些款項(xiàng)，蘇聯(lián)求助于國(guó)外貸款，并動(dòng)用強(qiáng)勢(shì)貨幣儲(chǔ)備金谷物。為了支付這些款項(xiàng)，蘇聯(lián)求助于國(guó)外貸款，并動(dòng)用強(qiáng)勢(shì)貨幣儲(chǔ)備金。為了支付這些款項(xiàng)，蘇聯(lián)求助于國(guó)外貸款，并動(dòng)用強(qiáng)勢(shì)貨幣儲(chǔ)備金和黃金儲(chǔ)備（尤其是在收成不好的年頭）。然而，這并非長(zhǎng)久之計(jì)。將工業(yè)制品外銷的做法也不可行，蘇聯(lián)制造的商品大多無(wú)法與其他國(guó)家制造的商品競(jìng)，蘇聯(lián)制造的商品大多無(wú)法與其他國(guó)家制造的商品競(jìng)蘇聯(lián)制造的商品大多無(wú)法與其他國(guó)家制造的商品競(jìng)爭(zhēng)。蘇聯(lián)曾試圖用出口大量谷物所得的收益來(lái)進(jìn)行工業(yè)化，但在這個(gè)過(guò)程中，它逐漸削弱了自己的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)—那是重要的財(cái)富來(lái)源。

糧價(jià)持續(xù)攀升，短缺的情形日益普遍。任職于政府機(jī)構(gòu)和軍隊(duì)的員工，可以在不向公眾開放的特殊商店中，以降低后的價(jià)格購(gòu)買食物。根據(jù)蓋達(dá)爾所爾所所言，到了1981年，“蘇聯(lián)的政治領(lǐng)導(dǎo)層陷入困境，一籌莫展。無(wú)論如何加速農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，都不足以應(yīng)付日益增加的需求。”有段時(shí)間，情況因開采原油而逐漸好轉(zhuǎn)。但是，蘇聯(lián)人為了短期利益而過(guò)度開采油田，反而降低了長(zhǎng)期獲利的可能性。20世紀(jì)70年代以來(lái)的高油價(jià)，幫助他們支付進(jìn)口食物的貨款，以及為了趕上美國(guó)軍備所需的花費(fèi)。然而，蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人以為油價(jià)會(huì)永遠(yuǎn)維持這么高，因而沒有在油價(jià)于1985~1986年下跌之前，提早增加其外匯儲(chǔ)備。事實(shí)上，蘇聯(lián)的借貸數(shù)額反而增加了。