因而，豐年和歉年彼此相繼；社會和文明都感受到它們的影響，在經(jīng)濟上升和衰退的時間被延長時，情況更是如此。15世紀(jì)晚期廣為傳播的悲觀情緒和不安心情——約翰·赫伊津哈（Johan Huizinga）稱之為“中世紀(jì)的秋天”（automne du Moyen ?ge）——反映了西方經(jīng)濟的顯著衰退。同樣，歐洲浪漫主義與1817 年和1852 年之間的長期經(jīng)濟衰落相伴而生。18 世紀(jì)中期（自1733 年以降）歐洲的發(fā)展遭遇了一些挫折（如法國大革命的前夜）。但是，總的來說，當(dāng)時的經(jīng)濟發(fā)展將“啟蒙運動世紀(jì)”的知識進展放在物質(zhì)豐裕、貿(mào)易活躍、工業(yè)擴展、人口增加這樣一種背景之下。

·無論處于繁榮還是處于衰落之中，經(jīng)濟活動總是會帶來一定的剩余。不過，這些剩余產(chǎn)品的花銷，或者說揮霍，始終是各文明中出現(xiàn)奢侈生活和某種形式的藝術(shù)所不可或缺的條件之一。

今天，當(dāng)我們欣賞建筑、雕塑和肖像畫時，我們也會（并非總是無意識地）默想到一座城市不動聲色的自豪感，默想到一位君主虛榮的華而不實，默想到一個暴發(fā)的商業(yè)銀行家的富有。在歐洲，自16世紀(jì)以降（或許時間更早），資本主義和財富便成為文明最終階段的標(biāo)志。

所以，文明反映了一種財富的再分配。各種文明根據(jù)它們重新分配財富的方式，根據(jù)從流通過程中抽取出所有注定要用于奢侈生活、藝術(shù)或文化的財富的社會機制和經(jīng)濟機制，先是在頭面人物中，然后在大眾之中，開始具有了它們的各種特征。在17世紀(jì)路易十四統(tǒng)治的艱難時代，除了宮廷以外，幾乎不存在其他贊助人。文學(xué)和藝術(shù)生活局限于這個小圈子當(dāng)中。在18世紀(jì)鋪張浪費、貪圖享受的經(jīng)濟潮流氛圍下，貴族和資產(chǎn)階級加入到王室的行列中，共同傳播文化、科學(xué)和哲學(xué)……

但是，在那時，奢侈依然是社會中少數(shù)人的特權(quán)。構(gòu)成奢侈基礎(chǔ)的文明，也就是樸素的日常生活的那種文明，卻幾乎沒有分享到這種奢侈。而一種文明的基礎(chǔ)層面往往就是它最為關(guān)鍵的層面。沒有足夠的生計，談何自由？談何個人文化？從這個觀點來看，屢遭毀謗的19 世紀(jì)，暴發(fā)的新貴（nouveaux riches）和 “獲得勝利的資產(chǎn)階級”的無聊至極的世紀(jì)，盡管還不是文明和人類特性的典范，卻預(yù)示了文明和人類特性的新歸宿。隨著人口的迅速增加，越來越多的人能夠享有某種共同的文明（civilisation collective）。誠然，這種轉(zhuǎn)變的成本人們還意識不到，但它無疑是十分巨大的。不過，它所帶來的好處也是很大的。教育的發(fā)展、文化的接受、有機會進入大學(xué)、社會進步——這一切都是19 世紀(jì)的成就，這個世紀(jì)已經(jīng)非常富足，它對未來具有十分重要的意義。

明天最大的問題，就同今天一樣，也是創(chuàng)造一個高品質(zhì)的大眾文明。這樣做需要付出很高的代價。不將大量的剩余物資投入到公共設(shè)施上，缺少了機械化不久肯定要提供給我們的閑暇，這簡直是無法完成的。在工業(yè)化國家里，這樣一種未來圖景在不久的將來便可看到。在作為一個整體的世界里，這個問題就復(fù)雜得多了。

因為，正像經(jīng)濟發(fā)展使得文明距離某些社會等級較近而距離另一些社會等級較遠那樣，它同樣在世界各國之間造成差別。世界多數(shù)人被一位隨筆作者稱為“外部無產(chǎn)者”（le prolétariat extéieur），而更著名的說法是“第三世界”。他們?nèi)藬?shù)眾多，其中的許多人在能夠享有他們自己國家的文明所具有的好處之前，還必須去掙一份微薄的工資以維持生計，文明對于他們就像一本合著的書。人類只有努力矯正這些為數(shù)眾多的不平等現(xiàn)象，他們才能使各種文明——或某種文明——走到終點。