第一項挑戰(zhàn)是找到符合有用特性假設(shè)下所列 項標(biāo)準的最小數(shù)目的特性。在試過幾種組合之后，我選定了4個特性：（1）能量獲取；（2）社會組織；（3）戰(zhàn)爭能力；（4）信息技術(shù)。

能量獲取必須作為社會發(fā)展的所有可用的衡量尺度的基礎(chǔ)。牛頓的熱力學(xué)第二定律告訴我們，物質(zhì)的復(fù)雜組合使得如果沒有其所處環(huán)境的補充能量的輸入，經(jīng)過一段時間后也會分解。人類如果不獲取能量，也會（像植物和其他動物一樣）死去。同樣的，除非人類能從所處環(huán)境中獲取能量，否則人類創(chuàng)造的社會也會瓦解。人類群體為了增強對他們所處的自然環(huán)境和精神環(huán)境的控制，把該做的事情做好，不得不增加其能量獲取。

然而，單是能量獲取不足以衡量對社會發(fā)展重要的一切事物。甚至我所知道的對文明最簡化的定義——萊斯利?懷特的C= E×T，都認為衡量人們對他們獲取的能量的使用方式，與衡量能量本身同等重要，這是理所當(dāng)然的。然而，懷特對“技術(shù)”的分類太過寬泛、太難以量化，所以我進一步將其細分為3個特性。

社會組織是其中的第一個。這一概念不可避免地在相當(dāng)大的程度上與斯賓塞的分化概念重合，但為了避開我在第一章中提到的關(guān)于定義和衡量尺度的無休無止的爭論，我從經(jīng)濟學(xué)家那里學(xué)來了一招，以社會中最大永久定居地的人口規(guī)模，作為對組織能力的大致的間接度量。

這也許看上去像種奇怪的方式。今天世界上一些最大的城市簡直是功能失調(diào)的噩夢，充滿了犯罪、污穢和疾病。然而歷史上的大多數(shù)大城市無疑也是如此。在公元前1世紀，羅馬有100萬居民。那里也有街頭犯罪團伙，時常會導(dǎo)致政府停轉(zhuǎn)；城市人口死亡率過高，以至于每個月都不得不容許上千名鄉(xiāng)下人移居羅馬，以保持人口數(shù)量。然而盡管羅馬有種種邪惡，保持其城市運轉(zhuǎn)的組織，卻是世界上任何其他早期社會所遠遠無法勝任的——正如管理像拉各斯（人口1100萬），或孟買（人口1900萬），更不用說東京（人口3500萬）這樣的城市，要求有遠高于羅馬帝國的組織能力。

這就是社會科學(xué)家們經(jīng)常將城市化作為評估組織能力的大致尺度的原因。這樣做有好幾種辦法。我們可以計算一個社會中居住在特定規(guī)模的定居點（10 000人是較流行的截斷點）的人口的比例，也可以將定居點分成不同的等級，計算每個社會有多少個等級。然而我選擇的辦法，是只分別計算東方和西方社會最大的永久定居點的人口數(shù)量。我選擇這種辦法，一是因為如果我們要將研究一直回溯到公元前 000年的話，我們必須使用一些證據(jù)，而這種辦法看上去最適合于這類證據(jù)；二是因為我知道還沒有哪項研究表明這種辦法比任何復(fù)雜得多的辦法更不好用。

信息技術(shù)是能量使用方面又一個不可或缺的要素。隨著社會發(fā)展的推進，人們必然要處理和交流巨量的信息。任何社會如果沒有文字和計算系統(tǒng)，都不可能發(fā)展得太遠。為了發(fā)展得更遠，要求有越來越成熟的媒體儲存和傳播信息，要求有專門的機構(gòu)將讀寫和計算技能傳授給越來越多的人。