盡管棉紡織業(yè)和棉紡織業(yè)占主導(dǎo)地位的工業(yè)經(jīng)濟(jì)，其發(fā)展之速，使最富想象之人在此前任何情況下所能想象的一切都成為笑談，然而它的發(fā)展卻非一帆風(fēng)順。到19世紀(jì)30和40年代初，增長(zhǎng)過程中的某些重要問題便已出現(xiàn)，更別提那場(chǎng)英國(guó)近代歷史上空前未有的革命騷動(dòng)。在那個(gè)時(shí)期，英國(guó)國(guó)民收入的增長(zhǎng)速度明顯降低，甚至有可能下降，這表明工業(yè)資本主義經(jīng)濟(jì)首次出現(xiàn)了大波折。然而，這場(chǎng)資本主義的第一次普遍危機(jī)，并非只是英國(guó)的現(xiàn)象。

這次危機(jī)最嚴(yán)重的后果表現(xiàn)在社會(huì)方面：新經(jīng)濟(jì)變革產(chǎn)生了痛苦和不滿，產(chǎn)生了社會(huì)革命的因素。的確，城市貧民和窮苦工人自發(fā)興起的社會(huì)革命爆發(fā)了，它在歐洲大陸上產(chǎn)生了1848年革命，在英國(guó)產(chǎn)生了憲章主義運(yùn)動(dòng)（Chartist Movement）。群眾的不滿并不限于勞動(dòng)貧民，不能適應(yīng)新情況的小商人、小資產(chǎn)階級(jí)，某些特定經(jīng)濟(jì)部門也是工業(yè)革命及其發(fā)展所造成的犧牲品。頭腦簡(jiǎn)單的工人認(rèn)為，他們的悲慘遭遇都是機(jī)器造成的，所以，他們搗毀機(jī)器以反抗這個(gè)新制度。但是，出人意料的是，竟有一大批地方上的商人和農(nóng)場(chǎng)主人也深深同情他們勞工所搞的盧德派（Luddites）運(yùn)動(dòng)，因?yàn)樗麄儼炎约嚎醋魇且恍∨暮菔掷?、自私自利革新家的犧牲品。?duì)工人進(jìn)行剝削，把他們的收入維持在糊口邊緣，使得富人能夠累積利潤(rùn)，為工業(yè)化（以及他們自己過奢侈享樂的生活）提供資金，這種剝削引起了無產(chǎn)者的反抗。但是，在另一方面，國(guó)民所得從窮人流向富人、從消費(fèi)流向投資的轉(zhuǎn)移，也引起了小企業(yè)家的對(duì)抗。大銀行家、緊抱成團(tuán)的國(guó)內(nèi)外“公債持有人”，他們把所有稅收撈入自己的腰包（參見第四章）——大約占國(guó)民總收入的8％——他們?cè)谛∩倘?、小農(nóng)場(chǎng)主這類人當(dāng)中的形象，要比在勞工中更不得人心，因?yàn)檫@些人完全懂得金錢和債權(quán)，因此對(duì)于他們所處的不利境況深感憤怒。拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)之后，富人們事事如意，他們籌集了所需的所有貸款，他們強(qiáng)制緊縮通貨，在經(jīng)濟(jì)上采取貨幣保守（orthodoxy）措施；倒霉的是小人物，在19世紀(jì)的每個(gè)時(shí)期，在每個(gè)國(guó)家，小人物們都要求放松借貸、實(shí)行財(cái)政非正統(tǒng)主義。（從拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)后的英國(guó)激進(jìn)主義到美國(guó)的平民黨的政治綱領(lǐng)，所有農(nóng)場(chǎng)主和小企業(yè)家參加的抗議運(yùn)動(dòng)，都可以借由他們對(duì)財(cái)政非正統(tǒng)主義的要求而組織起來：他們都是“貨幣狂”。）所以，工人和那些行將淪為一無所有、心有怨氣的小資產(chǎn)階級(jí)，他們都有共同的不滿。這些不滿使得他們逐漸在“激進(jìn)主義”、“民主主義”或“共和主義”的群眾運(yùn)動(dòng)中團(tuán)結(jié)起來。從1815年到1848年，英國(guó)的激進(jìn)派（Radicals）、法國(guó)的共和派（Republicans）和美國(guó)的杰克遜民主派（Jacksonian Democrats）是其中最為棘手的運(yùn)動(dòng)。

但是，從資本家的觀點(diǎn)來看，這些社會(huì)問題都與經(jīng)濟(jì)進(jìn)步有關(guān)，只有出現(xiàn)某些可怕的偶發(fā)事件時(shí)，才會(huì)推翻社會(huì)秩序。而在另一方面，他們似乎已經(jīng)看到經(jīng)濟(jì)過程中存在著某種固有的缺陷，這些缺陷將對(duì)經(jīng)濟(jì)過程的基本驅(qū)動(dòng)力——利潤(rùn)——造成威脅。因?yàn)?，如果資本的回報(bào)率降為零，那么，只為利潤(rùn)而生產(chǎn)的經(jīng)濟(jì)必然衰退而進(jìn)入“停滯狀態(tài)”，這是經(jīng)濟(jì)學(xué)家們已可預(yù)見并擔(dān)憂不已的情況。

在這些缺陷中，有三項(xiàng)最為明顯，它們分別是繁榮和蕭條交替出現(xiàn)的商業(yè)周期，利潤(rùn)率下降的趨勢(shì)，以及（等于一回事）有利可圖的投資機(jī)會(huì)減少。其中的第一個(gè)缺陷并不被認(rèn)為很嚴(yán)重，只有批評(píng)資本主義的人，他們才會(huì)對(duì)周期性變化進(jìn)行調(diào)查研究，并把它當(dāng)作資本主義發(fā)展過程中的內(nèi)在組成部分，當(dāng)作資本主義固有的矛盾癥狀。［1825年以前，瑞士的西斯蒙第（Simonde de Sismondi）和保守、土頭土腦的馬爾薩斯（Malthus），他們是在這方面進(jìn)行爭(zhēng)論的第一批人。新興的社會(huì)主義者借用他們的危機(jī)理論作為自身對(duì)資本主義進(jìn)行批判的基本原理。］周期性經(jīng)濟(jì)危機(jī)導(dǎo)致失業(yè)、生產(chǎn)下降、企業(yè)破產(chǎn)等等，這些都是人所共知。在18世紀(jì)，周期性經(jīng)濟(jì)危機(jī)的發(fā)生一般是反映了農(nóng)業(yè)上的某種災(zāi)難（歉收等），人們一直認(rèn)為，在本書所述時(shí)期結(jié)束以前，農(nóng)業(yè)不穩(wěn)定依然是歐洲大陸那些波及面最為廣泛的經(jīng)濟(jì)蕭條的主要原因。在英國(guó)，至少?gòu)?793年起，在小型的制造業(yè)領(lǐng)域以及財(cái)政金融部門所發(fā)生的周期性經(jīng)濟(jì)危機(jī)，也是大家熟知的。在拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)以后，從1825～1826年，1836～1837年，1839～1842年，1846～1848年，繁榮和蕭條這種周期性輪替的戲劇性變化，顯然支配著和平時(shí)期一國(guó)的經(jīng)濟(jì)生活。19世紀(jì)30年代是本書所述時(shí)期的關(guān)鍵10年，到這個(gè)時(shí)期，人們才朦朦朧朧地意識(shí)到，經(jīng)濟(jì)危機(jī)是有規(guī)律的、周期性發(fā)生的現(xiàn)象，至少在貿(mào)易和金融領(lǐng)域是如此。但是，實(shí)業(yè)家們依然普遍地認(rèn)為，引起經(jīng)濟(jì)危機(jī)的原因若非是犯了特別的錯(cuò)誤（例如過分投機(jī)于美國(guó)股票），便是由于外界力量干擾了資本主義經(jīng)濟(jì)的平穩(wěn)運(yùn)行，人們并不相信危機(jī)反映了資本主義制度的任何基本缺陷。