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從社會(huì)方面來(lái)看，歐洲其他地區(qū)的農(nóng)村結(jié)構(gòu)沒(méi)有什么不同。也就是說(shuō)，對(duì)于農(nóng)民和雇工而言，擁有土地的任何一個(gè)人都是“鄉(xiāng)紳”，是統(tǒng)治階級(jí)的一員，相反，沒(méi)有土地而取得貴族或鄉(xiāng)紳地位（這一地位具有社會(huì)和政治特權(quán)，它在名義上仍然是通向政府最高層的唯一道路），那是無(wú)法想象的。在大多數(shù)西歐國(guó)家，這種思維方式所隱含的封建秩序在政治上依然很有活力，盡管它在經(jīng)濟(jì)上已越來(lái)越過(guò)時(shí)了。的確，由于其經(jīng)濟(jì)上的敗落，貴族和鄉(xiāng)紳收入的增長(zhǎng)越來(lái)越落后于物價(jià)和開(kāi)支的上升，也正是這一點(diǎn)使得貴族采取比以往任何時(shí)候都更為強(qiáng)烈的手段，利用他那一份不可轉(zhuǎn)讓的經(jīng)濟(jì)資產(chǎn)，利用他的地位和與生俱來(lái)的特權(quán)。在歐洲大陸的每個(gè)地方，都是貴族們把出身低微的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手?jǐn)D出國(guó)王手下的肥缺，從瑞典到法國(guó)，莫不如此。瑞典平民官員的比例從1719年的66％（1700年時(shí)為42％），下降到1780年的33％。在法國(guó)，這一“封建反動(dòng)”加速了大革命的到來(lái)（參見(jiàn)第三章）。但是，即使在社會(huì)秩序某些方面已明顯發(fā)生動(dòng)搖的地方，比如在法國(guó)，要躋身土地貴族階層也是相當(dāng)容易的。英國(guó)更是方便，在這里，倘若財(cái)富已足夠巨大的話，地主和貴族的地位是對(duì)所有各類(lèi)財(cái)富的獎(jiǎng)賞。土地所有權(quán)和統(tǒng)治階級(jí)地位之間的聯(lián)系在當(dāng)時(shí)仍然存在，而且在后來(lái)實(shí)際上變得更為密切。

但是從經(jīng)濟(jì)方面看，西歐的鄉(xiāng)村社會(huì)卻極為不同。典型的農(nóng)民在中世紀(jì)晚期已免除了奴役地位的大部分義務(wù)，盡管他們從法律上看依然保留著大量煩人的依附痕跡。典型的莊園早已不再是一個(gè)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)單位，而變成了一個(gè)收取地租和其他貨幣的體制?；蚨嗷蛏偃〉昧俗杂傻霓r(nóng)民，不論是富農(nóng)、中農(nóng)或小農(nóng)，他們都是這塊土地上獨(dú)具特色的耕作者。如果他是某種類(lèi)型的承租人，那么，他就向地主繳地租（在有些地區(qū)實(shí)行谷物分成）。如果在法律意義上他是一個(gè)自由農(nóng)，那么，他可能仍然要為當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主承擔(dān)各種義務(wù)，這些義務(wù)或許可以或許不可以折算成現(xiàn)金（比如他有義務(wù)把他的糧食送到領(lǐng)主的磨坊加工），還要向王公貴族納稅，向教會(huì)繳納什一稅，以及負(fù)擔(dān)某些勞役，凡此種種都與地位較高的社會(huì)階層形成對(duì)照，那些人的義務(wù)相對(duì)得到豁免。但是，如果這些政治束縛都被解除，那么，歐洲大部分地區(qū)將變?yōu)橐粋€(gè)由農(nóng)民經(jīng)營(yíng)的農(nóng)業(yè)區(qū)。一般說(shuō)來(lái)，在這個(gè)地區(qū)內(nèi)，一小部分富裕的農(nóng)民往往會(huì)變成從事商品生產(chǎn)的農(nóng)場(chǎng)主人，他們?cè)诔鞘惺袌?chǎng)上出售經(jīng)常剩余的谷物。而大多數(shù)中小農(nóng)民則依賴他們所占有的土地，過(guò)著類(lèi)似于自給自足的生活，除非他們擁有的土地太少，以致他們不得不在農(nóng)業(yè)或手工業(yè)方面找些零活，掙點(diǎn)工錢(qián)。

只有一部分地區(qū)，把農(nóng)業(yè)進(jìn)一步推向了朝著純資本主義農(nóng)業(yè)發(fā)展的階段，英國(guó)就是其中一個(gè)主要地區(qū)。在英國(guó)，土地所有權(quán)已高度集中，但是，典型的耕作者是一個(gè)中等規(guī)模、采取商業(yè)化經(jīng)營(yíng)的佃戶，他們通常都雇工幫耕。他們被淹沒(méi)在小地主、茅舍農(nóng)以及諸如此類(lèi)的農(nóng)民大海之中。但是，一旦這層掩蓋被揭去（大體上在1760～1830年間），那么，這里所出現(xiàn)的就不是小農(nóng)農(nóng)業(yè)，而是一個(gè)由農(nóng)業(yè)企業(yè)家和農(nóng)場(chǎng)主所組成的階級(jí)，以及龐大的農(nóng)業(yè)無(wú)產(chǎn)階級(jí)。歐洲有些地區(qū)，比如在意大利北部和尼德蘭，商業(yè)投資習(xí)慣于投向農(nóng)場(chǎng)經(jīng)營(yíng)，或者是該地所生產(chǎn)的專(zhuān)業(yè)化經(jīng)濟(jì)作物，這些地區(qū)也表現(xiàn)出強(qiáng)烈的資本主義傾向，但這僅是例外而已。再一個(gè)例外就是愛(ài)爾蘭，這是一個(gè)不幸的島嶼，它把歐洲落后地區(qū)的劣勢(shì)與靠近最先進(jìn)經(jīng)濟(jì)的不利條件結(jié)合在一起。在那里，一小撮與安達(dá)盧西亞或西西里大莊園主相類(lèi)似的大地主，以敲詐的方式勒索租金，盤(pán)剝廣大佃農(nóng)。