歐洲西北部的人們開始了全面的文藝復興運動，拒絕古典的思想而不是像以前一樣從中尋求答案。到17世紀90年代，在羅馬帝國的統(tǒng)治下社會發(fā)展已達到頂峰，正在艱難地緩慢推進，巴黎的學者們一本正經(jīng)地就現(xiàn)代人是否正在超過古代人展開了辯論。到那時為止，對任何有眼睛可以視物的人來說答案都再明顯不過了。1687年，牛頓出版了他的《自然哲學的數(shù)字原理》，使用他本人創(chuàng)立的微積分來表達他所構(gòu)建的宇宙的機械模型。這本書之深奧難懂（即使對受過良好教育的讀者而言）不亞于愛因斯坦于1916年發(fā)表的廣義相對論。不過盡管如此，每個人都不得不同意（正如他們對于相對論那樣）這本書標志著一個新的時代。

我們再夸張都不足以描述這些偉大科學家的功績。當英格蘭詩人亞歷山大·蒲伯被請求歌頌牛頓的時候，這位詩人這樣頌揚道：自然，以及自然的偉大法則隱藏于黑夜之中，

上帝說讓牛頓出現(xiàn)吧！于是瞬間到處充滿了光亮。但在現(xiàn)實中，從黑夜到白天的轉(zhuǎn)變并不是那樣瞬息而就的。牛頓的《自然哲學的數(shù)字原理》出版時，正值英格蘭最后一樁吊死巫師的事件發(fā)生5年以后，而5年之后又發(fā)生了馬薩諸塞的塞勒姆巫師審判。而牛頓本人對于煉金術(shù)和地球引力同樣熱情，一直到最后都堅信他能將鉛變成金子，這些因為1936年數(shù)千份他的私人信件被拍賣而為大家所熟知。在17世紀的科學家中，他不是唯一一位擁有在今天看來非常奇怪的觀點的人。但是不管怎樣，西方人對于世界的認識越來越清醒，逐漸用數(shù)學消解了神靈與魔鬼的傳說，數(shù)字成為現(xiàn)實的衡量尺度。

根據(jù)伽利略的觀點，哲學就交織在宇宙這本宏大的書中，連綿不斷，供我們仰望觀瞻……它是以數(shù)學為語言寫成的，組成它的文字有長方形、圓形以及其他幾何圖形，沒有這些圖形，人類是不可能理解其中的任何一個字詞的。如若沒有數(shù)學以及這些數(shù)學圖形，人類就如同在黑暗中漫步一樣。

一些科學家推測，自然界的真理可能也同樣適用于社會領(lǐng)域。在某種程度上，政府官員們—尤其是金融家們—非常歡迎這一觀點。同樣，國家也可以被看作一臺機器，政治家們可以計算國家的財政收入與支出，部長們也可以校準其內(nèi)部復雜的齒輪。但是這種新的思考方式也非常令人擔憂，自然科學通過揭露古代權(quán)威觀點的任意性而獲得了自己新的角色，社會科學會不會同樣對國王與教會的權(quán)威加以顛覆呢？

如果這些科學家是正確的，觀察與推理確實是理解上帝意愿的最好工具，那么說它們同樣是管理政府的最好工具也是合情合理的。英國理論家約翰·洛克（John Locke）主張，認為自創(chuàng)世之初上帝就賦予了人類某些自然權(quán)利也是同樣合乎情理的，他由此推斷：“人類從出生起就擁有一項權(quán)利……保護自己的財產(chǎn)—也就是他的生命、自由、資產(chǎn)—不受其他人的損害與侵犯。”因此，洛克總結(jié)道：“人類結(jié)成聯(lián)邦，置于政府的管理之下……最偉大、最主要的目標，就是保護他們的財產(chǎn)?！比绻聦嵢绱说脑挘敲慈祟惥褪恰吧杂?、平等、獨立的，未經(jīng)個人同意，任何人的財產(chǎn)不得被剝奪，或置于別人的政治權(quán)利之下”。