當沙俄和中國忙于關(guān)閉舊的草原通道時，西歐國家正在試圖打開一個全新的海洋通道，這一通道的開辟將更劇烈地改變整個世界的歷史。

自從西歐人第一次穿越大西洋進入太平洋海域以后，100年來他們的海上帝國看起來也沒有什么特別的不同。自從13世紀以后，威尼斯人就一直在通過開展和印度的海上貿(mào)易，遠渡重洋跨過非洲南端而不是討價還價地穿越土耳其帝國來聚集財富。葡萄牙的水手們同樣在進行海上貿(mào)易，卻更為迅速，成本也更為低廉。西班牙人在美洲進入了一個完全的“新世界”，他們在那兒的所作所為和俄國人后來在西伯利亞的所作所為頗為相似。

無論是西班牙人還是俄國人都盡可能地將自己的這些附屬地對外承包。沙皇“恐怖伊萬”給予斯特羅加諾夫家族在烏拉爾山脈以東所有事務(wù)的決斷權(quán)，條件是只要對方給予自己一定的彩頭；任何人提出要求保留自己在美國所得的一切，西班牙國王們都會多多少少給予他們，只要能保證哈布茨堡家族享有其中的20%。無論是西伯利亞還是美洲，都有小群的亡命之徒呈扇形四散開來，在這片地圖上尚未標明的領(lǐng)土上四處設(shè)置柵欄，占據(jù)了令人難以置信的大片區(qū)域，而且經(jīng)常寫信回國來交換更多的金錢和歐洲女人。

就像對毛皮的狂熱驅(qū)使著俄國人一樣，對金銀的狂熱同樣驅(qū)使著西班牙人?？茽柼厮乖?521年洗劫了特諾奇蒂特蘭，首先將西班牙人領(lǐng)到了這條道路上，而弗朗西斯科·皮薩羅則加速了這一進程。他在1533年綁架了印加國王阿塔華爾帕，作為贖金，他要求國王的臣民們將一間長22英尺、寬17英尺、高9英尺的房子裝滿金銀財寶。皮薩羅將這些印第安文明歷史上積累起來的藝術(shù)寶藏都熔化成了金錠—13 420磅的黃金和26 000磅的白銀—最后還是扼死了國王阿塔華爾帕。

到1535年，這些輕輕松松就能獲得的不義之財逐漸耗盡了，但是對于埃爾多拉多—遍地都是財富的黃金國—的幻想使得殘忍的行為不斷發(fā)生?！八麄兠刻於紵o所事事，只是幻想著黃金、白銀還有秘魯印第安人的那些寶藏，”一位編年史作家曾經(jīng)這樣感嘆，“他們就像亡命之徒一樣，瘋狂，著魔，腦子里充滿了對金銀財寶的貪婪欲望?！?/p>

這些人的瘋狂在1555年找到了新的出口。這個時候先進的銀礦開采技術(shù)使得新大陸的采礦業(yè)成為一項利潤豐厚的產(chǎn)業(yè)，產(chǎn)出非常驚人：1540~1700年間大約有5萬噸白銀從美洲運到了歐洲，其中有2/3來自現(xiàn)今的玻利維亞境內(nèi)的波多西山脈，人們發(fā)現(xiàn)這一山脈是一座名副其實的礦山。到1580年為止，歐洲的銀庫儲備增長了一倍，而哈布茨堡家族所擁有的份額則增長了10倍之多—即使這樣，正如1638年間一位從西班牙來到波多西的游客所注意到的那樣，“在波多西所鑄造的每一比索（中南美貨幣單位）硬幣都是以10名印第安人的生命為代價的”。另一方面，和俄國頗為相似的是，哈布茨堡家族開始將他們所征服的殖民地作為開創(chuàng)歐洲陸上帝國的戰(zhàn)爭的財政來源?！安ǘ辔縻y礦的存在只是為西班牙不斷擴張的野心而服務(wù)，”一名參觀者這樣寫道，“它的存在旨在懲罰土耳其人，讓摩爾人謙卑，使佛蘭德斯人顫抖，令英格蘭人畏懼。”