但是火槍的使用卻改變了這一切。游牧民族經(jīng)常使用火器（人們所知道的最早的槍，是1288年在中國東北一個游牧地區(qū)發(fā)現(xiàn)的），而且很有可能是蒙古人將火器從中國傳入了西方。但是隨著槍支制造得越來越好（射擊得更快也更遠），帝國建設(shè)得越來越有組織，那些有足夠的財力征召上萬名步兵，用滑膛槍和加農(nóng)炮來武裝他們，并訓(xùn)練他們連續(xù)發(fā)射的將軍們逐漸開始擊敗那些游牧民族的騎兵。在1500年前后，那些從草原上來的馬上的弓箭手們還經(jīng)常打敗農(nóng)業(yè)王國的步兵。但是到1600年，他們就只能偶爾取勝了。而到1700年時，勝利對他們來說則是聞所未聞的事了。

俄國人在這一潮流中領(lǐng)先。在16世紀50年代，“恐怖伊萬”的炮兵部隊將軟弱的蒙古汗國趕出了伏爾加盆地，而且在接下來的100年間，俄國、土耳其、英國和波蘭逐漸用游擊隊、溝渠、柵欄等圍住了干旱的烏克蘭大草原。以滑膛槍為武裝的村民們開始引導(dǎo)游牧民族的活動方向，并最終將他們隔絕開來。在尼布楚，沙俄和中國商定：沒有人—難民、商人、逃兵，尤其是遷移的游牧民族—可以在未經(jīng)兩國政府許可的情況下在這片大草原上自由遷移?，F(xiàn)在所有的人都成了農(nóng)業(yè)帝國的屬民。

1644年發(fā)生在中亞地區(qū)的最后騷動向我們展示了改變之巨。那一年，一支農(nóng)民起義軍攻克了北京，中國大明王朝的統(tǒng)治終于崩潰，而隨著內(nèi)戰(zhàn)越來越失去控制，一位前明將領(lǐng)認為請滿族人—來自東北地區(qū)的半游牧民族—越過長城來重建秩序可能是眾多正在發(fā)生的罪惡中相對較輕的一個。中國的統(tǒng)治者們一直有這樣一個傳統(tǒng)，將亞洲內(nèi)陸地區(qū)的游牧民族帶進帝國的內(nèi)戰(zhàn)中來，而這通常都會帶來災(zāi)難性的結(jié)果。但是和之前的入侵者不同，滿族人不是以游牧民族騎兵的形式而來，相反他們帶來的是一支和明朝相差無幾的軍隊，都是由步兵組成，裝備有從葡萄牙人那里仿造而來的滑膛槍和火炮。

滿族人毫不費力地占領(lǐng)了北京城，其間沒有遇到任何抵抗，于是他們宣稱自己將建立一個新的大清王朝，并用了將近40年的時間四處征戰(zhàn)來鞏固自己的統(tǒng)治。滿族人的這些努力和之前草原游牧民族入侵的結(jié)果大相徑庭。滿族人的入侵沒有打開閘門，讓更多的來自寒冷北方的游牧民族進來，他們的長期征戰(zhàn)與努力只是將清朝軍隊磨煉得更為強大，并重新向中亞地區(qū)擴張。1697年，清朝軍隊在內(nèi)蒙古草原深處擊敗了一支強大的游牧民族武裝，1720年，清政府又將中央政府的管轄范圍延伸到多山的西藏地區(qū)。在18世紀50年代，針對游牧民族的問題，清政府又實行了最后一個解決方案，那就是將他們的槍支、彈藥、炮彈運送至 當(dāng)今的吉爾吉斯斯坦地區(qū)，打敗了最后的抵抗力量。

在17世紀和18世紀，那些農(nóng)業(yè)帝國們—最先是，沙俄和大清帝國—高效地消滅了天啟四騎士之一。因為這個原因，社會發(fā)展即將達到極限時的壓力并沒有像公元2世紀和12世紀那樣引發(fā)草原移民的浪潮。而且，即使國家管理失敗、饑荒、疾病以及氣候變化這些因素都加起來，也沒有使這些核心地區(qū)徹底崩潰。大草原作為高速通道已經(jīng)被關(guān)閉了，而伴隨著它的關(guān)閉，舊世界歷史的一個篇章也落幕了。

對于游牧民族來說，這是十足的災(zāi)難。那些在戰(zhàn)爭中幸存的族人們被束縛得越來越緊。自由遷徙—他們生活方式的根本所在—不得不依賴于遙遠的皇帝們的一時興起，而自從18世紀以降，那些曾經(jīng)驕傲的草原勇士們越來越多地淪落為雇工、暴徒—例如那些被用來監(jiān)督看管暴民們的哥薩克人。

盡管如此，對這些帝國來說，關(guān)閉草原通道卻是一項不折不扣的勝利。中亞地區(qū)長久以來都是外敵入侵等危險的主要來源，現(xiàn)在卻已經(jīng)成為帝國的新邊境。隨著來自游牧民族的襲擊的減少，一兩百萬俄國人以及500萬甚至多達1 000萬的中國人從擁擠的核心地區(qū)遷徙而來，定居于草原邊境上的這片新的土地。而一旦移居到這里，那些吃苦耐勞的人們就開始開發(fā)分割這片土地，他們有的種田，有的采礦，有的伐木，源源不斷地將原材料和上繳的賦稅送回帝國的核心地帶。草原通道的關(guān)閉不僅僅避免了帝國的崩潰，它還開辟了一個草原寶藏，突破了數(shù)千年來社會發(fā)展限制在40分這個低水平上的極限。