在重新構(gòu)建起一個(gè)獨(dú)立龐大的帝國的同時(shí)，隋朝立即著手兩件事情。第一，隋朝這個(gè)立足于中國北方的強(qiáng)大國家，開始開拓南方新興的經(jīng)濟(jì)前沿；第二，隋朝允許南方的經(jīng)濟(jì)繁榮擴(kuò)展到全國范圍。

這一切并不總是有意識(shí)地進(jìn)行的。當(dāng)隋朝的帝王們修建那個(gè)時(shí)代最宏偉的紀(jì)念碑—1 500英里長、130英尺寬、連接長江和中國北方的大運(yùn)河時(shí)，他們其實(shí)只是想要修建一條向全國各地運(yùn)送軍隊(duì)的超級通道。然而在一代人的時(shí)間里，這條運(yùn)河成了中國的經(jīng)濟(jì)大動(dòng)脈，將南方的大米運(yùn)送到北方城市，以滿足當(dāng)?shù)厝说男枨?。公?世紀(jì)的學(xué)者總是這樣抱怨：“鑿穿太行山脈，修建起運(yùn)河之后，隋朝給人民施加了無法忍受的苦難?！钡峭瑫r(shí)，這些學(xué)者也承認(rèn)“大運(yùn)河給人民帶來了不計(jì)其數(shù)的福利……這些福利確實(shí)是巨大的”。

這條大運(yùn)河的開通就像人工地中海一般，它使得中國像羅馬一樣擁有了一條便捷的水道，進(jìn)而改變了東方的地理面貌。價(jià)格低廉的南方大米被運(yùn)送過來，使得北方城市急速膨脹。“百千家似圍棋局，十二街如種菜畦?！痹娙税拙右走@樣描述面積30多平方英里的長安—這個(gè)中國的古代都城。數(shù)百萬的人口熙熙攘攘，聚集于寬闊的林蔭大道上，這些道路的寬度是紐約第五大道的5倍。這一繁榮景象并非長安所獨(dú)有，洛陽擁有大約長安一半的人口，其他十幾個(gè)城市也都擁有幾十萬的人口。

盡管如此，由于北方的國家政權(quán)運(yùn)作與南方的水稻種植發(fā)展是兩條全然不同的道路，中國的經(jīng)濟(jì)復(fù)興成了一把雙刃劍。一方面，生機(jī)勃勃的官僚組織管轄著城市的市場，使農(nóng)民和商人致富，推動(dòng)了社會(huì)向前發(fā)展；另一方面，過度的行政管理管制著貿(mào)易活動(dòng)的每一處細(xì)節(jié)，極大地束縛了農(nóng)民和商人的自由，給社會(huì)發(fā)展帶來了阻力。官員負(fù)責(zé)核定價(jià)格，之后再向人們宣布何時(shí)可以進(jìn)行買賣，甚至規(guī)定商人應(yīng)該如何生活（例如，商人不允許騎馬，那樣被認(rèn)為是過于高貴體面的行為，小商小販不配享有）。

當(dāng)時(shí)的政府官員將政治因素放在經(jīng)濟(jì)因素之前。政府不允許人民買賣土地，相反，他們聲稱土地國有，國家只是將土地租給農(nóng)民使用。這一政策迫使農(nóng)民登記納稅，并且限制了有權(quán)勢的地主階級，但是卻造成了巨大的財(cái)政赤字。很多年以來，歷史學(xué)家都猜測，在這些土地法中，更多的是關(guān)于意識(shí)形態(tài)問題，而非現(xiàn)實(shí)問題。當(dāng)然，學(xué)者們也進(jìn)行了推理論證，他們認(rèn)為沒有任何一個(gè)未完成現(xiàn)代化的國家能夠處理如此多的文書工作。 然而，在戈壁沙漠邊緣的敦煌這一干旱環(huán)境下保存下來的史料顯示，公元8世紀(jì)的管理者們的確遵循了這些規(guī)則。

當(dāng)然，農(nóng)民、地主和投機(jī)者找到了規(guī)避法規(guī)的方法，但是行政部門的文件暴增，并逐漸堆積如山，由此引發(fā)了自身的一場變革。理論上來說，漢代以來的入仕考試使得行政機(jī)構(gòu)保留了整個(gè)中國最優(yōu)秀聰慧的人才，但是從實(shí)踐來說，貴族家庭經(jīng)常試圖將政府要職變成世襲的福利。然而在公元7世紀(jì)，考試成績的確成了成功的唯一標(biāo)準(zhǔn)。如果假定（正如大多數(shù)人所做的那樣）詩詞歌賦和引經(jīng)據(jù)典是考量行政人才素質(zhì)的最佳準(zhǔn)則，那么我們就可以說中國發(fā)明了有史以來最為公正合理的行政公職人員的選擇機(jī)制。

隨著舊貴族對政府要職控制的逐漸松弛，行政任命開始成為貴族們追尋財(cái)富與權(quán)力的必經(jīng)之路，進(jìn)入行政機(jī)構(gòu)的競爭也開始白熱化。在相當(dāng)一段時(shí)間內(nèi)，考試通過率不到1%，而且不斷出現(xiàn)考生重考數(shù)十年的悲喜劇。就像當(dāng)今社會(huì)的家長想讓孩子通過殘酷的考試，進(jìn)入眾人夢寐以求的名校一樣，那些野心勃勃的家族會(huì)雇用輔導(dǎo)老師，而新近發(fā)明的印刷術(shù)使數(shù)以千計(jì)的習(xí)題冊得以問世。還有一些考生穿上了“作弊服”，將范文寫進(jìn)衣服內(nèi)襯。由于分?jǐn)?shù)很大程度上取決于文章寫作，那些年輕考生很快成了詩人。隨著這些思維活躍的詩人不斷涌現(xiàn)，中國文學(xué)史上的黃金時(shí)代來臨了。