與“廈門(mén)遠(yuǎn)華特大走私案”中的涉案犯罪集團(tuán)相比，陳希同或陳良宇所領(lǐng)導(dǎo)的腐敗集團(tuán)簡(jiǎn)直是小巫見(jiàn)大巫。1999 年秋，來(lái)自北京等地的數(shù)百名調(diào)查人員齊聚廈門(mén)。當(dāng)時(shí)，據(jù)報(bào)道，1996~1999 年，賴昌星領(lǐng)導(dǎo)的走私團(tuán)伙走私了總價(jià)值高達(dá)530 億元（約合64 億美元）的物資，包括成品油、食用油、香煙、汽車(chē)、電子產(chǎn)品、藥品以及其他物資。在此過(guò)程中，他們?cè)O(shè)法逃避了300 億元（約合36 億美元）的關(guān)稅。賴昌星的走私活動(dòng)并不是一個(gè)孤立的現(xiàn)象，恰恰相反，在20 世紀(jì)90 年代中期，由于關(guān)稅非常高，很多商品在中國(guó)國(guó)內(nèi)的價(jià)格較高，而在國(guó)外的價(jià)格較低，存在很大的差價(jià)，導(dǎo)致走私活動(dòng)很普遍。但賴昌星的走私活動(dòng)可謂是達(dá)到了前所未有的水平，他和他的犯罪團(tuán)伙并不是利用漁船的艙底走私幾箱香煙，也不是利用海運(yùn)集裝箱走私幾輛汽車(chē)，而是不停地用油輪走私石油，用集裝箱貨船走私其他物資，而且通常是通過(guò)國(guó)有貿(mào)易公司和運(yùn)輸公司來(lái)運(yùn)輸、儲(chǔ)藏和分銷(xiāo)這些物資。這個(gè)走私團(tuán)伙也不是偷偷摸摸地行事，而是在光天化日之下大搖大擺地將走私物資運(yùn)到廈門(mén)港。

因?yàn)槠渥咚揭?guī)模巨大，顯然無(wú)法掩蓋，所以賴昌星就建立了一個(gè)龐大的“保護(hù)傘”，其中包括市級(jí)、省級(jí)以及中央級(jí)的官員。他建立了一家集俱樂(lè)部、賓館、按摩、色情服務(wù)為一體的“紅樓”，并利用遠(yuǎn)華集團(tuán)為其走私活動(dòng)作掩護(hù)，拉攏了廈門(mén)市的高級(jí)黨政干部、廈門(mén)海關(guān)的領(lǐng)導(dǎo)、當(dāng)?shù)毓簿帧⒍悇?wù)局官員以及大型國(guó)企和銀行的管理人員。他的關(guān)系網(wǎng)還包括時(shí)任公安部副部長(zhǎng)的李紀(jì)周、時(shí)任中國(guó)人民解放軍總參謀部情報(bào)部常務(wù)副部長(zhǎng)的姬勝德?？偟膩?lái)看，賴昌星的走私活動(dòng)至少涉及600 人，其中有360 名官員不僅為賴昌星提供保護(hù)，準(zhǔn)許他走私的物資在廈門(mén)港自由通關(guān)，還幫助賴昌星在福建當(dāng)?shù)氐牡叵洛X(qián)莊洗錢(qián)。在這些地下錢(qián)莊里，賴昌星通過(guò)走私獲得的非法所得被兌換成了硬通貨，然后被轉(zhuǎn)移到了香港，用來(lái)購(gòu)買(mǎi)不動(dòng)產(chǎn)，或者作為外來(lái)投資輸送回中國(guó)內(nèi)地，以用作未來(lái)走私活動(dòng)的資金來(lái)源。

到1999 年，遠(yuǎn)華以及其他走私活動(dòng)已經(jīng)變得異常猖獗，走私人員幾乎不屑于掩蓋自己的行為。根據(jù)詹姆斯?穆?tīng)柧S農(nóng)所說(shuō)，1998 年，走私者將4 200 萬(wàn)桶石油帶回了中國(guó)國(guó)內(nèi)，走私石油在中國(guó)的石油銷(xiāo)量中所占比重高達(dá)1/4~1/3 。石油的合法進(jìn)口量急劇減少，國(guó)內(nèi)石油產(chǎn)業(yè)每年損失100 億~200 億元，因?yàn)樗膬r(jià)格無(wú)法同走私石油相比，走私者買(mǎi)入石油的價(jià)格是每噸900 元，而合法進(jìn)口價(jià)格則高達(dá)每噸1 500 元，前者只有后者的60% 。面對(duì)走私活動(dòng)驟然加劇的狀況，中央政府于1998 年7 月下令打擊走私?！皬B門(mén)遠(yuǎn)華特大走私案”是在另一個(gè)大型走私團(tuán)伙——廣東湛江走私團(tuán)伙于1998 年9 月被調(diào)查之后才東窗事發(fā)的。與賴昌星類(lèi)似的是，湛江走私團(tuán)伙的核心人物陳勵(lì)生也同姬勝德建立了非法的合作關(guān)系，因此，當(dāng)湛江的案件曝光后，姬勝德與“廈門(mén)遠(yuǎn)華特大走私案”的關(guān)系也就浮出了水面。同一時(shí)間，紀(jì)委監(jiān)察部收到了一封很長(zhǎng)的舉報(bào)信，信中詳細(xì)敘述了遠(yuǎn)華走私案的一些問(wèn)題，并且其中也提到了李紀(jì)周的犯罪行徑。之后不久，中央政府就派遣了一組調(diào)查人員前往福建省，開(kāi)始逮捕走私人員及腐敗官員，被捕人員的范圍包括福建、廣東、海南、山東、浙江、陜西與上海等。根據(jù)調(diào)查人員的報(bào)告，從1998 年夏到1999 年年末，他們共破獲了25 000 起走私案，逮捕了數(shù)以千計(jì)的走私人員，繳獲物資總價(jià)值高達(dá)325 億元（約合39 億美元）。