父親從孫寡婦家找到他，用三寸寬的皮帶把他打得皮開肉綻。最后，跟他哥哥一起，把他捆起來裝進一條麻袋，向大海邊拖去。母親和姐姐哭得死去活來，雙雙跪在地上求情：“他爹，饒他一次吧！”

父親心軟了，對天呼號：“天哪，我怎么養(yǎng)了你這個孽障？！”

從此，曹錕被父親逐出家門，成了四海為家的流浪漢。他打過短工，當過搬運工，吃喝嫖賭，坑蒙拐騙，無所不為。他結交了許多流氓無賴，三教九流，在天津、大沽一帶小有名氣。

曹錕好酒好肉，尤好女色。他酒量不大，卻很貪杯，且每飲必醉，每醉必瘋瘋癲癲，色膽包天。路遇女子便追逐調戲，胡言亂語，嚇得女人又叫又逃，驚動四鄰八家，或打或罵，把他趕走。終于有一天，他闖下大禍。

這天，他醉酒后在大街上徘徊，忽見一窈窕淑女飄然而至，他老毛病又犯了，踉蹌上前搭訕調戲。那女人掙脫糾纏，疾步跑入一家大門。曹錕正自惋嘆，忽然大門洞開，呼啦啦擁出三五個男子，扯住曹錕一頓好打。曹錕連連叩頭告饒，交出身上財物方告無事。

曹錕憋了一口氣，每欲尋機報復。一天傍晚，曹錕果遇此女，他跑上前緊緊抱住女子又啃又咬，恣意污辱。

事后，女家男性數(shù)人，手持棍棒悉數(shù)出動，大街小巷四處尋覓曹錕蹤跡，聲言非宰了他不可。曹錕心驚膽戰(zhàn)，自知在天津再無立錐之地，于是投了淮軍。

此時，世界新老帝國主義一次次欺侮中國，強迫中國割地賠款，簽訂不平等條約，清統(tǒng)治者痛定思痛，認為有整軍經(jīng)武之必要。于是，派北洋大臣、直隸總督李鴻章大肆招兵買馬，開辦武備學堂，擴充武裝實力。許多青年紛紛棄文經(jīng)武。曹錕也是受了社會潮流的影響而參軍的。這天，曹錕正在操場上操練，隊部戈什哈（聽差）跑步來到值星哨官面前，小聲說了幾句，哨官大聲喊道：“曹錕出列，鄭管帶叫你！”

“是！”曹錕趕忙跑出隊列，沖著哨官敬個軍禮，而后向營部跑去。

鄭管帶便是鄭謙，也就是曹錕入伍時提拔他當正目的那位哨官。曹錕是個表面嘻嘻哈哈、大大咧咧，內心卻十分精細的人。自從攀附上鄭謙以后，他每逢年節(jié)，都要給鄭謙送一份厚禮；每當節(jié)假日，都要去鄭家干大活，出大力。鄭謙之所以對曹錕恩寵有加，也有個人目的。他年近五旬，娶過一妻一妾，但沒有生下一個兒子，他見曹錕“憨厚老誠”，就收他做了義子。曹錕受寵若驚，待鄭謙比待父親還親。為討好鄭謙，他先取悅鄭謙的愛妾董氏。董氏比他大不了兩三歲，他卻干娘長、干娘短地叫得一口蜜。他怕鄭謙多心，在鄭謙面前對董氏總是裝得恭順、無邪；背后，將與董氏的關系巧妙地處理在曖昧、親近，又不過分親昵的程度上。