楊度的青年時(shí)期，正是中國走向半殖民地的沉淪年代。先進(jìn)的知識(shí)分子，痛感民族危亡，朝不保夕，積極倡導(dǎo)維新變法，企圖挽救民族于危難之中。1897年，當(dāng)時(shí)的湖南巡撫陳寶箴等維新派人士在長沙創(chuàng)辦了時(shí)務(wù)學(xué)堂，聘梁?jiǎn)⒊瑸榭偨塘?xí)，并設(shè)立“南學(xué)會(huì)”，出版《湘學(xué)新報(bào)》和《湘報(bào)》，宣傳西學(xué)，鼓吹變法。廣大的知識(shí)分子大都卷進(jìn)了這股熱潮之中，具有強(qiáng)烈愛國主義思想的楊度也不例外。當(dāng)他會(huì)試落第后，一方面痛感清廷的腐敗，曾上書朝廷，要求參加甲午戰(zhàn)爭(zhēng)；一方面積極投身革命浪潮，如饑似渴地學(xué)習(xí)維新派介紹到中國來的新學(xué)，廣泛地閱讀了從哲學(xué)到社會(huì)科學(xué)、自然科學(xué)的各種新書，想從中尋求救國的真理，把自己從國家和個(gè)人前途的雙重苦悶中解脫出來。當(dāng)時(shí)的頑固派思想頑固，對(duì)所謂的新學(xué)持排斥態(tài)度，新舊之間的斗爭(zhēng)非常激烈。楊度的老師王闿運(yùn)就是頑固派的頭目，對(duì)楊度接受所謂的新學(xué)非常不贊成，因此，師生間出現(xiàn)了思想矛盾。

1902年，楊度瞞著老師王闿運(yùn)自費(fèi)去日本留學(xué)，入東京弘文學(xué)院師范速成班。（弘文學(xué)院是當(dāng)時(shí)日本政府文部和外交部聯(lián)合主辦，由外交部主持的一所專收中國留學(xué)生的學(xué)校。校內(nèi)設(shè)教育科，分速成和普通兩班，日本高等師范學(xué)校校長嘉納治五郎主持其事。）受留日學(xué)生影響，楊度日趨激進(jìn)，上課之余主編《游學(xué)譯編》月刊，并為了獲得辦刊經(jīng)費(fèi)回國。

1903年，由四川總督錫良舉薦，楊度參加朝廷舉辦的經(jīng)濟(jì)特科考試，初試名列一等第二名（第一名是叫梁士詒的廣東人）?？荚嚱野窈?，慈禧太后向軍機(jī)大臣征詢對(duì)經(jīng)濟(jì)特科錄用人才的意見。軍機(jī)大臣因與閱卷大臣張之洞有矛盾，于是趁機(jī)說，梁士詒的名字與康有為（又名祖詒）、梁?jiǎn)⒊男彰饕蛔?，有人說他是“梁頭康尾”。平時(shí)就很嫉恨康梁新黨的慈禧太后甚為惱火，因而誤認(rèn)為梁士詒是康梁的同黨，于是決定不予以錄用，并下令查辦閱卷大臣張之洞。楊度因?yàn)榕c梁士詒是同科錄取，加上他在試卷中又大談新學(xué)，于是也被認(rèn)為是新黨分子，遭清政府拿辦，楊度只好在家避難。

不久，楊度又去了日本留學(xué)，進(jìn)了法政大學(xué)速成班，這也是一個(gè)專收中國留學(xué)生的學(xué)校，學(xué)習(xí)期為一年，專攻各國憲法與政體學(xué)。期間，楊度努力汲取西方民主思想，寫了不少介紹西方民主政治的文章。他還仿照梁?jiǎn)⒊摹渡倌曛袊f》，寫了一首膾炙人口的《湖南少年歌》，歌詞激勵(lì)少年愛國之志，豪情奔放，讓人聽后熱血沸騰：