航空母艦的發(fā)源要從1909年說(shuō)起，這一年，法國(guó)著名發(fā)明家克雷芒·阿德?tīng)枺–lement Ader）史無(wú)前例地提出了“航空母艦”的概念。

1909年，阿德?tīng)栐谒囊槐久麨椤盾娛嘛w行》（L'Ariation Militaire）的書里描述了一艘載有飛機(jī)的輪船。阿德?tīng)栐诎l(fā)明電子通訊和地面交通工具方面極具天賦，他在19世紀(jì)最后的20年里建造了幾架蒸汽動(dòng)力飛機(jī)。據(jù)報(bào)道，飛機(jī)“飛”了足有1000英尺（約304.8米）遠(yuǎn)，不過(guò)法國(guó)軍方對(duì)飛機(jī)飛行情況的報(bào)道說(shuō)：阿德?tīng)柕娘w機(jī)并沒(méi)有真正地飛起來(lái)，準(zhǔn)確地說(shuō)只是在地面上“快速掠過(guò)”而已。

建造一艘能夠起降飛機(jī)的航空母艦的設(shè)想，在冷兵器時(shí)代想讓飛機(jī)用于軍事行動(dòng)的想法是那樣不可思議。但阿德?tīng)柕南敕ǖ拇_具有超前意識(shí)。阿德?tīng)栐跁袑?duì)海上航空飛機(jī)做了精彩的描寫：將來(lái)，載有飛機(jī)的艦船將是必不可少的。我們?cè)诮ㄔ齑钶d飛機(jī)的艦船時(shí)，將會(huì)采取與現(xiàn)在使用的艦船完全不同的建造方式。首先，甲板上不能有任何障礙物，甲板要足夠?qū)挸?、平坦；甲板上要有飛機(jī)著陸的地方……艦船要具有一定的速度，至少要達(dá)到巡洋艦的速度……飛機(jī)庫(kù)必須設(shè)在甲板下方……運(yùn)送飛機(jī)的甲板升降機(jī)要夠長(zhǎng)、夠?qū)挘@樣才能把一架機(jī)翼折疊的飛機(jī)運(yùn)送到中層甲板的空間中……艦船的一側(cè)應(yīng)該有工作人員的工作間，他們專門負(fù)責(zé)飛機(jī)的維修和養(yǎng)護(hù)，以保證飛機(jī)可以隨時(shí)起飛……甲板上應(yīng)該清除所有的障礙物……當(dāng)飛機(jī)起飛時(shí)，艦船前端應(yīng)該空出，為飛機(jī)騰出足夠的空間；當(dāng)飛機(jī)著艦時(shí)，艦船后端也一樣應(yīng)該空出足夠的空間。

可以說(shuō)，在波濤洶涌、顛簸不定的海面上行駛的艦船上操縱飛機(jī)，的確是很難的。甲板平整并不是大問(wèn)題，而艦船的顛簸和飛機(jī)跑道短則是個(gè)很難解決的大問(wèn)題。盡管如此，美國(guó)海軍還是在一艘普通的艦船上進(jìn)行了首次飛機(jī)起降試驗(yàn)。而英國(guó)皇家海軍卻將一艘特制的艦船用于航空母艦的研發(fā)。

1908年9月，美國(guó)海軍派出兩名軍官觀看奧維爾·萊特（Orville Wrighi）在華盛頓附近的梅爾堡進(jìn)行飛行示范表演，給美國(guó)軍方留下了深刻的印象。于是，美國(guó)軍隊(duì)在1909年6月2日購(gòu)買了一架改建后的萊特飛機(jī)，這架飛機(jī)也成了世界上首架軍用飛機(jī)。雖然萊特兄弟一直在馬里蘭州的學(xué)員公園指導(dǎo)第一批美國(guó)飛行員如何駕駛飛機(jī)，但1909年10月17日，首先飛上天空的卻是美國(guó)海軍上尉喬治·斯威特（George Sweel），并成為美國(guó)海軍軍官中的首位空中乘客。

1909年8月，美國(guó)海軍部指派駐巴黎大使館專員海軍中校弗雷德里克·查平（Fredenick L·Chapin）參加在法國(guó)蘭斯舉行的航空展覽。飛行員和參展的飛機(jī)給他留下了深刻的印象，他似乎從飛機(jī)中看到了未來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)的銳利武器，于是，他向美國(guó)海軍部遞交一份建議書，建議美國(guó)海軍要建造一艘總噸位在1.6萬(wàn)噸的“康涅狄格”（Conneticut）級(jí)別的戰(zhàn)列艦改建成可供萊特飛機(jī)起飛的艦船；他還建議建造一艘?guī)в酗w行甲板的輔助艦。他在建議中還說(shuō)明了艦載飛機(jī)夜襲戰(zhàn)艦的可能性。然而，他的建議并沒(méi)有引起軍方的興趣，只能安詳?shù)靥稍诿绹?guó)海軍部的檔案里。