袁世凱在復興商業(yè)的同時，辦學堂、興教育、廢科舉是他主張新政邁出的陣陣步履。他認為“作養(yǎng)人材，實為圖治根本”。清政府根據(jù)袁世凱和其他督撫的奏請，于1901年9月13日發(fā)布上諭：“人才為政事之本。作育人才，端在修明學術?！?902年5月，袁世凱先在保定辦起了直隸大學堂，聘請美國人丁家立為總教習，三年后，在盛宣懷創(chuàng)辦的中西學堂基礎上創(chuàng)辦了中國第一所工業(yè)大學——天津北洋大學堂。在天津，還有中國的第一所大學北洋西學堂（即后來的天津大學），有第一個法律學堂天津法律仕成速學館，有中國的第一個女子師范學院，聘請了推動女權、提倡女學的中國近代作家、教育家呂碧城（1883—1943，安徽旌德人）作為教習，后任監(jiān)督。根據(jù)袁世凱《縷陳直隸歷年學務情形嗣后責成提學續(xù)加推廣折》（光緒三十二年五月初八，1906年6月29日）中有一個統(tǒng)計數(shù)字，到1906年，直隸省各類新式學堂有如下：“北洋大學堂一所，高等學堂一所，北洋醫(yī)學堂一所，高等工業(yè)學堂一所，高等農(nóng)業(yè)學堂一所，初等農(nóng)工業(yè)學堂暨工藝局附設藝徒學堂二十一所，優(yōu)級師范學堂一所，初級師范學堂及傳習所八十九所，中學堂二十七所，高等小學堂一百八十二所，初等小學堂四千一百六十二所，女師范學堂一所，女學堂四十所，吏胥學堂十八所，此外尚有客籍學堂、圖算學堂、電報學堂各一所。凡已見冊報者，入學人數(shù)共八萬六千六百五十二人，而半日、半夜等學堂不計焉?！保?2］袁世凱督治的直隸在興辦學堂方面居全國首位，當時天津教育事業(yè)甲天下，被世人稱為近代中國人瞻望世界的前哨和走向世界的站臺。創(chuàng)辦天津新書學院的赫立德博士（Dr. S. Lavington Hart，1858—？）在天津居住了八年，他把天津描述成“天堂的入口處”，并說“天津正迅速成為帝國的首席教育中心之一。所有種類的政府學院比比皆是，學生數(shù)量每年都在增加”［13］。

中國古代科舉制度最早起源于隋代，確立于唐，完備于宋，而延續(xù)至元、明、清，曾經(jīng)起到過一定的選拔人才的作用，但是越來越趨于形式主義，以八股取士制度所選出的人才越來越不適應社會的要求，越來越跟不上時代的步伐?？墒且獜U除科舉，又何其艱難。而袁世凱自己當年的科舉經(jīng)歷——兩次科舉落榜，是他心中的隱痛；反過來說，正因為科舉的落榜，改變了他的命運，也改變了國家的命運。袁世凱認為科舉制度不僅不能做到不拘一格降人才，反而阻礙了人才的脫穎而出。1905年8月30日，由袁世凱起草奏章，和張之洞聯(lián)合奏請《請立?？婆e推廣學校并妥籌辦法折》，認為：“科舉一日不廢，即學校一日不能大興，學校不能大興，將士子永遠無實在之學問，國家永遠無救時之人才，中國永遠不能進于富強，即永遠不能爭衡于各國?！瓡r艱至此，稍有人心者，皆當傾念大局，與其遷就庸濫空疏之士子，何如造就明體達用之人才?！保?4］

這個奏章，使得非科舉正途出身的袁世凱一時成了清廷內(nèi)部守舊派的眾矢之的，而朝廷在科舉與學校的兩難抉擇中順應了歷史潮流，清朝廷于當年十月下令自丙午科（1906年）開始，所有鄉(xiāng)會考及省歲科考試一律停止。至此，經(jīng)歷了一千三百多年漫長歷史的科舉制度廢除，雖然清政府的新政持續(xù)而緩慢，但這無疑是中國教育制度和政治制度的一個重大改革，而袁世凱在這一改革的過程中起到了推波助瀾的作用。

袁世凱于1906年6月14日第一次正式接受《紐約時報》記者托馬斯·F. 米拉德的采訪，對于大清國的現(xiàn)狀和對于改革的期望，袁世凱認為大清內(nèi)部的管理體制必須從根本上加以改革，“但這卻是一件說起來容易做起來非常難的事情。因為它牽涉到要徹底改變甚至推翻現(xiàn)行體制的某些方面。而這個體制已經(jīng)存在了許多個世紀，諸多因素盤根錯節(jié)地緊緊交織在一起。就民意支持的狀況而論，我感到可以肯定的是，如果給我們時間再加上機遇，我們無論如何能夠實現(xiàn)改革的大部分目標”。當記者問中國最需要改革的是什么，袁世凱回答：“我們的財政制度、貨幣流通體系以及法律結構。只有做好了這些事，大清國才能恢復完整的主權。而且，也只有等她徹底恢復了主權，才能真正理順國家正常的經(jīng)濟和政治生活。這三項改革中的任何一項都與其他兩項有著密不可分的依賴關系?！保?5］