美國重返亞太戰(zhàn)略是促進中國調(diào)整外交戰(zhàn)略的首要外部因素。美國的相對衰落使其無力維持在全球的主導(dǎo)地位，故此美國將其主要力量集中于未來的世界中心，于是美國戰(zhàn)略重心向東亞轉(zhuǎn)移就成為必然（參見第二章有關(guān)東亞將成為新的世界中心的論述）。所謂“亞太再平衡”就是平衡中國的崛起，就是防范中國成為亞太地區(qū)的主導(dǎo)力量。2009年7月，希拉里·克林頓在東盟地區(qū)論壇上說“我們回來了”，這是美國實施亞太再平衡戰(zhàn)略的前奏。這一戰(zhàn)略于2010年秋季正式實施，至今已經(jīng)兩年有余。奧巴馬贏得2012年大選后，首次出訪就選擇了東盟中與中國關(guān)系較好的3個國家：泰國、柬埔寨和緬甸。他是首位訪問緬甸的美國在位總統(tǒng)。奧巴馬明確地對媒體講，他贏得大選之后就訪問泰、柬、緬三國絕對不是巧合，這說明重返亞太戰(zhàn)略在他執(zhí)政期內(nèi)是不會改變的。這個戰(zhàn)略的內(nèi)涵是，鞏固與傳統(tǒng)軍事盟友的關(guān)系，發(fā)展與非傳統(tǒng)盟友的戰(zhàn)略合作。2012年，美國同意日本的建議，明確表示將釣魚島納入日美同盟的防務(wù)范圍；美國改變在南海領(lǐng)土主權(quán)之爭問題上不選邊的立場，指責(zé)中國建立三沙市的政策是南海地區(qū)沖突加劇的原因；希拉里訪問蒙古時鼓勵蒙古要堅持西方的民主，她還打破了57年來沒有美國國務(wù)卿訪問老撾的歷史局面。2012年美國提出將阿富汗作為“非北約盟友”，這個新概念將有可能用于與東亞非傳統(tǒng)盟友的戰(zhàn)略合作。亞太再平衡戰(zhàn)略越有效，美國就會越堅定地執(zhí)行這個戰(zhàn)略，其結(jié)果必然是使中國面臨的亞太環(huán)境愈加不利。美國的這一戰(zhàn)略必然促使中國重新思考為何“韜光養(yǎng)晦”戰(zhàn)略越來越無力，不結(jié)盟戰(zhàn)略能否應(yīng)對美國的再平衡戰(zhàn)略。

周邊國家對中國崛起的態(tài)度將是促使中國調(diào)整外交政策的第二個重要外部因素。日本的衰落導(dǎo)致日本國內(nèi)右傾勢力成為主流，日本的對外政策向右轉(zhuǎn)不可避免。日本向右轉(zhuǎn)政策的對內(nèi)目標(biāo)是爭取民眾對政府的支持，對外目標(biāo)是減緩日本國際地位下降的速度。然而，中國崛起越快，日本國際地位的下降就越明顯，日本民眾對政府就越不滿。為此，日本政府極有可能采取與中國對抗的方式去迎合國內(nèi)民眾的情緒。日本故意與中國對抗的政策將促使中國重新思考為何“擱置爭議共同開發(fā)”的政策已無法避免中日島嶼紛爭對兩國關(guān)系的影響，中國需要重新考慮如何促使日本放棄對抗政策。部分東盟國家與中國在南海的海洋權(quán)益之爭，將促使中國重新思考為何1998年金融危機至2008年奧運會期間，這些國家與中國的關(guān)系不斷改善，而2010年雙邊關(guān)系改善的勢頭停止。中國將重新考慮如何加大區(qū)域化政策力度，使東盟國家在中美戰(zhàn)略競爭中向中國傾斜，或者保持中立。此外，隨著中國崛起的加速，許多周邊國家對中國的期望值上升，中國將會考慮如何增強與這些國家的戰(zhàn)略合作關(guān)系，使這些國家享受中國提供的安全保障。這意味著，中國外交戰(zhàn)略將從經(jīng)濟導(dǎo)向型向政治導(dǎo)向型轉(zhuǎn)變。

由于未來十年世界格局向兩極化方向發(fā)展，因此發(fā)展中國家將重新重視不結(jié)盟戰(zhàn)略，這將是一個影響中國外交政策調(diào)整的重要因素。在冷戰(zhàn)兩極格局中，南斯拉夫、埃及、印度、印度尼西亞和阿富汗五國于1961年倡議發(fā)起了不結(jié)盟運動。參加不結(jié)盟大會的國家中很多都是蘇聯(lián)和美國的正式軍事盟友，例如發(fā)起國之一的埃及是美國的盟友，該組織成員古巴和越南都是蘇聯(lián)的盟友。在兩極格局中，中小國家采取不結(jié)盟政策有多種好處。一是可以為自己不履行同盟義務(wù)創(chuàng)造合法性，即當(dāng)盟主卷入戰(zhàn)爭時，它們可以不結(jié)盟為理由不遵守同盟條約中與第三方交戰(zhàn)有關(guān)的條款。二是可以加強與美蘇討價還價的籌碼，以不結(jié)盟身份提高對美蘇的要求，迫使兩個超級大國用更多的援助換取這些小國的支持。三是當(dāng)兩個超級大國在某一具體全球事務(wù)上形成寡頭壟斷時，它們可以利用不結(jié)盟的集體力量與兩個超級大國抗衡。不結(jié)盟策略是以兩極格局為前提的，在單極格局下，它是無效的。這就是為什么當(dāng)冷戰(zhàn)結(jié)束美國單超獨霸的單極格局形成后，不結(jié)盟運動就銷聲匿跡了。2010年中國GDP成為世界第二之后，國際格局兩極化的趨勢不斷增強，于是發(fā)展中國家開始重新重視不結(jié)盟運動。2012年8月，雖然美國強烈反對在伊朗舉行不結(jié)盟運動峰會，但還是有120個國家的領(lǐng)導(dǎo)人前去參加。參加會議的成員國數(shù)量僅次于聯(lián)合國的成員國數(shù)量。