但是，大多數(shù)人沒(méi)有選擇懷疑的權(quán)利。實(shí)際上，運(yùn)河工程的管理者在工程施工期間所寫(xiě)的那些信件和報(bào)告帶有對(duì)極度恐慌的暗示。斯大林已經(jīng)下令運(yùn)河要在二十個(gè)月之內(nèi)竣工，因此，運(yùn)河的建設(shè)者非常明白，他們的生計(jì)——可能還有他們的生命——取決于運(yùn)河能否在二十個(gè)月之內(nèi)竣工。為了加快施工進(jìn)度，勞改營(yíng)的負(fù)責(zé)人開(kāi)始采用一些已在“自由”社會(huì)流行的做法，其中包括在工程隊(duì)之間開(kāi)展的“社會(huì)主義勞動(dòng)競(jìng)賽”——最先完成定額、運(yùn)完石頭或挖通河道的比賽——和連夜“突擊”，在突擊中，囚犯“自愿”連續(xù)勞動(dòng)二十四至二十八個(gè)小時(shí)。一名囚犯回憶說(shuō)，當(dāng)時(shí)，在工地四周掛起電燈，以便可以晝夜施工。另一名囚犯領(lǐng)到十公斤白面和五公斤白糖，作為對(duì)其優(yōu)異勞動(dòng)成績(jī)的獎(jiǎng)勵(lì)。他把面粉交給勞改營(yíng)的面包師，后者為他烤了幾個(gè)大白面包，他當(dāng)即獨(dú)自把面包全部吃光。

在開(kāi)展勞動(dòng)競(jìng)賽的同時(shí)，勞改營(yíng)當(dāng)局還對(duì)先進(jìn)生產(chǎn)者或“勞動(dòng)突擊手”進(jìn)行表彰，后來(lái)，勞動(dòng)突擊手更名為“斯達(dá)漢諾夫工作者”，以紀(jì)念阿列克謝?斯達(dá)漢諾夫，一個(gè)以荒謬可笑的方式超額完成生產(chǎn)任務(wù)的礦工。先進(jìn)生產(chǎn)者和斯達(dá)漢諾夫工作者指的是那些超額完成勞動(dòng)定額的囚犯，他們因此領(lǐng)到額外的食物并且得到一些特殊待遇，包括除半年一套新工作服之外每年有權(quán)領(lǐng)取一套新的衣服（在后來(lái)的年代這是難以想象的）。而且，勞動(dòng)表現(xiàn)好的人得到質(zhì)量明顯較好的食物。在食堂里，他們坐在單獨(dú)擺放的飯桌前吃飯，飯桌上方掛著寫(xiě)有“最好的食物給最好的勞動(dòng)者”字樣的牌子。表現(xiàn)不如他們的人頭頂上方的牌子寫(xiě)著：“坐在這里吃低級(jí)伙食的是廢物、游手好閑者和懶漢。”

最后，勞動(dòng)表現(xiàn)好的人還會(huì)提前獲釋?zhuān)呵舴赴俜种偻瓿蓜趧?dòng)定額每三天，其刑期相應(yīng)折減一天。當(dāng)運(yùn)河工程終于在一九三三年八月按時(shí)完工時(shí)，一萬(wàn)兩千四百八十四名囚犯獲得了自由。還有許多囚犯得到勛章和獎(jiǎng)勵(lì)。一名囚犯參加了一個(gè)慶祝他提前獲釋的儀式，儀式上，當(dāng)旁觀(guān)的人群高喊著“烏拉，運(yùn)河的建設(shè)者！”時(shí)，端上了俄羅斯的傳統(tǒng)禮物面包和鹽。在這一激動(dòng)人心的時(shí)刻，他與一位不認(rèn)識(shí)的女士親吻起來(lái)。最后，他們一起在運(yùn)河的河岸上度過(guò)了那一夜。